A la mañana siguiente, Natália estaba frente a la puerta de hierro del convento, que también servía como internado. Su corazón latía desacompasadamente. No podía negarlo: estaba nerviosa, casi en pánico. El coche que vendría a recoger a Cecília se retrasaba, y cada minuto parecía una eternidad.

Miró el reloj de su móvil y suspiró.

«¿Qué estoy haciendo aquí? Aún estoy a tiempo de escapar...», pensó, mordiéndose el labio inferior.

El sol fuerte se reflejaba en el elegante vestido beige que llevaba y la obligaba a arreglarse la peluca de pelo negro de vez en cuando. Las gafas de sol ocultaban su aprehensión, pero el bolso grande, nada elegante, desentonaba completamente con las maletas caras que tenía a su lado.

Estaba a punto de enviar un mensaje a Cecilia para confirmar la hora cuando un lujoso coche negro con cristales tintados se acercó lentamente. A Natalia se le revolvió el estómago. Ya no había vuelta atrás. Respiró hondo, levantó la barbilla con altivez y se metió en el papel que tenía que interpretar.

El vehículo se detuvo frente a ella. El conductor bajó, abrió la puerta trasera y, desde dentro, salió un hombre que la miraba con curiosidad.

Cecília había dicho que Carlos era un hombre más joven que el señor Fernando, pero no le había dicho que era extremadamente guapo y encantador. El hombre debía de tener unos treinta y cinco años, como mucho. Era alto, de hombros anchos y complexión atlética. Sus ojos y cabello negros contrastaban con su piel ligeramente bronceada. Su rostro aristocrático, marcado por rasgos fuertes, parecía sacado de una escultura clásica.

Natália tragó saliva cuando él comenzó a caminar hacia ella, con pasos firmes y seguros, como si cada movimiento fuera calculado.

—Señorita... —dijo con una voz grave y tranquila, que sonaba casi como un susurro seductor. Una sonrisa discreta, pero llamativa, apareció en sus labios—. ¿Cómo está?

Natália levantó un poco más la barbilla, tratando de no demostrar el impacto que sintió.

—Llega tarde, señor Carlos Monteiro de Albuquerque —respondió en tono frío e indignado.

Por un instante, sus ojos brillaron con sorpresa, como si no esperara esa reacción. Quizás esperaba una mujer sumisa.

— Le pido disculpas, señorita Cecília Braga —dijo tras una breve pausa, inclinando ligeramente la cabeza, y luego añadió con una sonrisa insinuante—: He tenido algunos imprevistos y le pido disculpas. No debería haber hecho esperar a una dama tan hermosa y encantadora».

Natália entrecerró los ojos detrás de sus gafas de sol. Demasiada osadía para alguien que solo debía recogerla. «El señor Fernando debe de estar loco por confiar en ese hombre tan guapo y atractivo y, además, con un aire tan seductor, para que recoja a su novia...».

— Señor Carlos, espero que recuerde tratarme con el debido respeto —replicó ella secamente.

Él arqueó una ceja y la miró divertido.

— Por supuesto, señorita Cecília Braga. Al fin y al cabo, estamos hablando de la novia del señor Fernando Alcântara de Albuquerque... sin duda, el hombre más afortunado de Brasil. —Extendió la mano—. ¿Puedo llamarla Cecilia?

Natália puso su mano en la de él con vacilación y, en lugar de un apretón formal, sintió que sus dedos acariciaban suavemente su piel y se inclinaba rozando ligeramente sus labios en su mano, en un gesto inesperadamente íntimo y seductor. Un escalofrío recorrió su cuerpo, como una descarga eléctrica. Rápidamente, fingió sentirse ofendida y retiró la mano.

— No le concederé tal intimidad, señor Carlos. Y espero no tener que informar al señor Fernando sobre su comportamiento inadecuado.

Carlos sonrió, sin perder la compostura.

—Pido disculpas por mi atrevimiento... —dijo con una calma desconcertante—. Prometo comportarme. O al menos... intentarlo.

Hizo una señal al conductor para que recogiera las maletas y luego extendió la mano para coger el bolso que llevaba Natalia.

—Déjeme ayudarla con eso también.

— ¡No! No es necesario —protestó con más vehemencia de la que pretendía—. Aquí tengo objetos personales que puedo necesitar durante el viaje.

Carlos inclinó la cabeza, estudiando.

— Debo admitir... que ese bolso no pega nada con usted. Ni de lejos es tan elegante como su ropa.

Natalia apretó el bolso contra su cuerpo, incómoda.

— Es cierto, pero las mujeres llevamos muchas cosas. Este era... el más práctico.

Él la observó en silencio durante unos segundos, con una mirada penetrante, como si intentara descifrarla. Luego sonrió levemente.

— Entiendo.

Hizo un gesto cortés para que ella se dirigiera al coche. Natalia mantuvo su postura altiva, pasando junto a él sin bajar la cabeza. El conductor le abrió la puerta y ella entró, sintiendo la mirada de Carlos sobre ella.

Antes de entrar, él le susurró algo al oído al conductor, que lo miró sorprendido y le lanzó una mirada rápida. Natalia se dio cuenta y su corazón se aceleró.

Poco después, Carlos se sentó a su lado. Su presencia parecía ocupar todo el espacio, haciendo que el interior del coche resultara sofocante. Natália se mantuvo erguida, tratando de parecer imperturbable, pero cada movimiento, cada mirada de aquel hombre, aumentaba su tensión.

El coche arrancó suavemente, dejando atrás las puertas del convento. Natália mantuvo la mirada fija en el paisaje que pasaba por la ventana, la peluca que llevaba tenía un flequillo largo que utilizaba para ocultar parte de su rostro, como si quisiera evitar cualquier contacto. Aun así, era muy consciente de su proximidad, del aroma amaderado de su perfume, de la forma en que su brazo descansaba relajado, pero dominando el espacio a su lado.

—Entonces... —dijo Carlos, rompiendo el silencio con su voz grave—. ¿Está ansiosa por volver a ver al señor Fernando?

Natália no apartó la mirada de la ventana.

—Eso no le incumbe.

Él soltó una risa baja, cargada de ironía.

—Veo que es más temperamental de lo que imaginaba. Fernando siempre me habló de una joven dulce, delicada... casi sumisa.

Natália se giró lentamente, arqueando una ceja.

— Quizás nunca me conoció de verdad.

Los ojos negros de Carlos brillaron, divertidos.

— O quizás la señorita sea más interesante de lo que él imaginaba.

Natália respiró hondo, manteniendo la postura erguida.

— Señor Carlos, sería mejor que no confundiera sus deberes con... otra cosa.

Él se inclinó ligeramente, reduciendo la distancia entre ellos. Su sonrisa era provocadora, pero sus ojos tenían algo enigmático.

— ¿Deberes? Bueno, mi misión es simple: garantizar que la novia de mi primo llegue sana y salva. —Hizo una pausa calculada—. Pero nadie dijo que no pudiera disfrutar de la compañía.

Ella sintió que su respiración se aceleraba. El disfraz debía permanecer intacto. Se obligó a sonreír con desdén.

—Aprecio su franqueza, pero prefiero que limite sus palabras al viaje.

Carlos se recostó en el asiento con elegancia.

—Como desee, señorita Braga. Pero... no prometo que el silencio sea una opción. —Se aseguró de mirarla de arriba abajo, lentamente, antes de desviar la mirada hacia delante.

Natália se estremeció por dentro, algo le decía que ese viaje no sería tan tranquilo como imaginaba. Carlos sin duda despertaba en ella algo que no conseguía descifrar.