Poco después, las dos estaban en un taxi de camino al bar.

El lugar era acogedor y tenía un pequeño escenario donde un cantante amenizaba el ambiente con clásicos de la música popular brasileña. El aroma del vino y las especias se mezclaba con el sonido de las risas y las animadas conversaciones.

Poco después llegó Cecília. Una joven de largo cabello negro, rasgos delicados y armoniosos con el tono ligeramente más moreno de su piel. Sus ojos, también negros, eran profundos. Cecilia no llamaba la atención por su impacto inmediato, sino por la sutil gracia que permanecía en la memoria de quienes la conocían.

Brindaron y bebieron. Cristina pronto comenzó a observar el ambiente y las miradas que provenían de otras mesas. Algunos hombres notaron la presencia de las tres, era imposible no hacerlo.

Algunos chicos incluso pensaron en acercarse, pero la mirada de Natália desanimaba a cualquiera.

*****

Las tres amigas compartían un acogedor apartamento, donde aprendieron a compartir no solo los gastos, sino también confidencias, alegrías y penas. Era más de la una de la madrugada cuando llegaron a casa. Cristina había bebido un poco de más.

—Buenas noches, chicas... ¡Que sueñen con los ángeles! —dijo entre risas arrastradas, dejando los zapatos por el camino y el bolso en el sofá antes de desaparecer hacia el dormitorio.

Natália y Cecília se miraron y, sin poder contenerse, se echaron a reír.

— Creo que es mejor que nos vayamos a dormir también —dijo Cecília en tono suave—. Buenas noches.

— Buenas noches —respondió Natália, sonriendo—. Voy en un momento.

En cuanto Cecília entró en la habitación, Natália prefirió quedarse sola en el salón. Se sentó en el sofá y su mirada pensativa delataba la avalancha de reflexiones que traía consigo.

Trabajar en la implementación de la filial paulista del grupo petrolero había sido un reto intenso, pero también una experiencia gratificante. La rutina era agitada: documentos en idiomas extranjeros, videoconferencias con socios de diversas nacionalidades, decisiones que exigían absoluta atención y le hacían olvidar a Ricardo.

Sabía que no habría conseguido esa oportunidad sin Cristina. Su amiga, al darse cuenta del difícil momento por el que estaba pasando Natália, le tendió la mano como una verdadera hermana. Juntas alquilaron el apartamento y su amistad no hizo más que crecer. Poco después, Cecília entró en sus vidas y, a pesar de su temperamento tímido y reservado, se ganó rápidamente a ambas.

Cecília, en realidad, no tenía amigos cercanos. Cuando las dos descubrieron que era huérfana y vivía bajo la tutela distante de un hombre que apenas la visitaba, sintieron aún más ganas de acogerla.

En aquella época, la joven había empezado a trabajar en la empresa como recepcionista. Su torpeza despertaba ternura: siempre estaba pidiendo perdón por errores sencillos.

Fue en ese contexto que conoció a Pedro. El primer encuentro fue inusual: después de varios errores básicos. Pedro, hasta entonces tranquilo, bajó furioso para quejarse, pero al encontrarse con aquella chica de ojos negros, tímida y delicada, pidiendo perdón con voz temblorosa, se sintió desarmado. Lo que iba a ser una bronca se convirtió en fascinación inmediata.

Pedro le pidió salir casi de inmediato. La relación siguió los patrones antiguos, llena de cuidado y formalidad. Cecilia, tímida, tenía miedo de quedarse a solas con él y Pedro estaba cada vez más fascinado.

Cuando Pedro fue enviado temporalmente a la sucursal del Nordeste, le confió a Natália que, al regresar, anunciaría su compromiso. Cecilia, sin embargo, aún no había encontrado el valor para contarle a su tutor sobre la relación.

“Él nunca lo entendería…”, murmuraba Cecilia en voz baja, cada vez que surgía el tema.

Todo lo que sabían de Fernando Alcântara de Albuquerque era que era un hombre muy rico, propietario de inmensas granjas ganaderas, plantaciones de cereales, industrias alimentarias, empresas de transporte y oficinas de exportación e importación, y que también era propietario de mansiones en lujosas playas como Angra dos Reis y Maceió y otras residencias repartidas por todo Brasil.

Él y Cecilia eran primos terceros y sus padres, además de primos, eran muy amigos y socios en algunos negocios. Tras la muerte de los padres de Cecilia en un accidente, Fernando se convirtió en su tutor legal.

Las pocas veces que Cecilia lo mencionaba era con cierto temor, respeto e incluso miedo. Natalia, en su interior, lo imaginaba como un hombre viejo, corpulento, de semblante severo y malhumorado, arrogante y autoritario. Solo esperaba que, cuando se enterara de la existencia de Pedro, ese tutor no intentara poner barreras al amor de Cecilia.

Pero algo le decía que ese hombre, al que solo conocía por vagos relatos, no permanecería en silencio por mucho tiempo.

Sacudió la cabeza, tratando de alejar esa impresión.

“Tonterías…”, murmuró para sí misma.

Natália cerró la puerta del balcón, apagó las luces y decidió, por fin, retirarse a su habitación.

*****

Al día siguiente, el apartamento estaba agitado. Natália y Cristina comenzaron a hacer las maletas. La radio sonaba con una música animada.

Apenas se dieron cuenta cuando Cecília entró apresurada. La puerta se cerró con un golpe y la vieron de reojo.

Intrigada, Natália apagó la radio. Cristina levantó las cejas sin entender. Natália fue al dormitorio y encontró a Cecília tumbada en la cama, con la cara escondida en la almohada, llorando compulsivamente.

—Cecília, querida, ¿qué ha pasado? —Natália se sentó a su lado, tocándole el hombro con cuidado.

La joven levantó la cara mojada de lágrimas, sin poder decir nada.

— ¿Le ha pasado algo a Pedro? —insistió Natália, con el corazón acelerado.

— No... —Cecília negó con la cabeza, tratando de controlarse—. Él está bien... pero nunca más podremos vernos.

Se arrojó a los brazos de Natália, sollozando tanto que todo su cuerpo temblaba. Unos segundos después, Cristina entró en la habitación, alarmada.

— ¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?

— Aún no lo sé... — Natália levantó la mano, pidiendo silencio.

Cecília repetía entre sollozos que quería morir. Natália la sujetó con firmeza por las manos y le habló con dulzura, pero con decisión:

— Tranquila, cariño. Cuéntanos qué ha pasado. Sea lo que sea, encontraremos una solución.

Con esfuerzo, Cecilia respiró hondo y logró hablar:

—Recibí un mensaje del señor Fernando. Cuando lo leí... quise morir.

—¿Te prohibió salir con Pedro? —aventuró Natália.

—No... —ella sorbió por la nariz, secándose las lágrimas—. Él ni siquiera sabe de su existencia. Yo... no me atreví a contárselo por miedo a que se enfadara.

Cristina frunció el ceño.

— Entonces, ¿qué había en ese mensaje para dejarte así?

— Él decidió que... que me voy a casar.

Las dos abrieron mucho los ojos.

— ¿Quiere que te cases con otra persona? —preguntó Cristina.

— Mañana —continuó Cecilia con voz entrecortada— debo dejar São Paulo y viajar a Rondonópolis, en Mato Grosso, con el señor Carlos... y allí... allí. Nos vamos a casar.

— ¿Con ese tal Carlos? —Natália casi se atraganta—. ¿Te vas a casar con él así, de repente?

Cecília volvió a negar con la cabeza, esta vez con más fuerza y de forma más rotunda.

—No... no es con el señor Carlos, él es primo del señor Fernando. Solo lo vi dos veces cuando era niña. No lo conozco bien.

—Si ese tal Carlos no es el novio, ¿quién es entonces? —preguntó Natália temiendo la respuesta.