—¿Qué piensas hacer?

Natalia abrió los ojos aterrada.

—¡Desquítate conmigo, pero no lastimes a mi padre!

Olvidó toda dignidad, cayó de rodillas y suplicó. Rafael, sin embargo, ni siquiera volvió a mirarla. Le gritó al mayordomo que estaba fuera:

—Sácala de aquí. No permitas que vuelva a molestar a Andrea.

El mayordomo se acercó de inmediato y arrastró a Natalia fuera del dormitorio. La puerta se cerró con un golpe estruendoso.

De rodillas en el pasillo, ella lloró y rogó:

—¡Por favor, no le hagas daño a mi padre! Lleva años en estado vegetativo. ¡No soportará que lo maltraten otra vez!

Desde el interior le llegaban gemidos cada vez más fuertes. Natalia creyó que Rafael y Andrea estaban teniendo relaciones, y esa idea acabó con la poca esperanza que le quedaba.

Más que humillación, sentía una desesperación insoportable.

No podía esperar más. Pese a la fiebre y al dolor que le recorría el cuerpo, se puso de pie y salió corriendo bajo la tormenta.

Con aquel clima era imposible conseguir transporte. Natalia recorrió más de diez kilómetros bajo la lluvia. Cayó varias veces en el lodo, pero siempre se obligó a levantarse y continuar.

Cuando por fin irrumpió en el centro de cuidados, cubierta de suciedad, encontró a su padre inconsciente y solo junto a la entrada del sótano. Respiraba débilmente y tenía medio cuerpo empapado.

Lo habían atado con correas que ya le habían dejado las extremidades amoratadas. En su rostro envejecido y pálido aún quedaban lágrimas, fruto de una reacción involuntaria.

Verlo así le destrozó el corazón. Natalia se abalanzó sobre él e intentó empujar la cama hospitalaria hasta un lugar a resguardo de la lluvia, pero estaba tan debilitada por la fiebre que no consiguió moverla.

Sin los equipos que lo mantenían con vida, podía morir en cualquier momento.

Natalia no tuvo más alternativa que llamar a Rafael. La voz le temblaba sin control.

—Te lo suplico. Haré lo que quieras, pero deja en paz a mi padre.

Quien respondió al otro lado fue Andrea, con una voz cargada de burla.

—Tú me golpeaste, me insultaste y me enviaste a aquel complejo. Vamos a ajustar todas esas cuentas, una por una. ¿Ya no soportas más? Esto apenas comienza.

Antes de que Natalia pudiera reaccionar, Andrea alzó la voz y empezó a gritar con un tono estridente:

—Solo intentaba acercarme a ti porque no quería poner a Rafael en una situación difícil. ¿Por qué me humillas con palabras tan crueles? Yo lo amo de verdad. Nunca he querido quitarte nada, y mucho menos ocupar tu lugar o quedarme con la fortuna de los Montes.

Habló entre lágrimas, frágil y lastimera.

Natalia comprendió que algo iba mal, pero ya era demasiado tarde.

Tal como había temido, la voz sombría de Rafael sonó a través del teléfono.

—No tienes remedio.

—Yo no hice nada. Solo quería pedirte que dejaras en paz a mi padre.

—¡Basta!

Rafael respiraba con fuerza, intentando contener la ira.

—¿Crees que no sé qué clase de persona eres? Andrea ya ha cedido más que suficiente. ¿De verdad quieres llevarla al suicidio solo para quedarte con la fortuna de mi familia? Me has decepcionado por completo.

Natalia sintió una opresión en el pecho que apenas la dejaba respirar.

No podía defenderse. Para él, cualquier palabra que pronunciara sería una excusa, porque Rafael ya la había declarado culpable y jamás creería en ella.

Cuando Rafael volvió a hablar, su voz sonó fría y tajante.

—¿Quieres que deje en paz a tu padre? De acuerdo. Entonces quédate en ese centro y deja que te hagan entrar en razón de una vez por todas.

Natalia se tensó. Ya sabía qué pretendía hacer Rafael.

Aquel centro contaba con un sofisticado aparato de descargas eléctricas. Rafael pretendía usarlo para castigarla y obligarla a obedecer.

—No… Sabes que podría morir.

Natalia padecía una depresión severa desde hacía años. La sola idea de volver a sufrir descargas eléctricas la llenaba de terror.

Cuando los enemigos de su padre tendieron la trampa que destruyó a su familia, los secuestraron a ambos y los torturaron durante tres días y tres noches, sujetos a sillas electrificadas. Cuando los rescataron, Natalia se había arañado todo el cuerpo; tenía las uñas destrozadas, varias de ellas arrancadas, y estaba tan ensangrentada que apenas parecía humana. Desde entonces sufría depresión y graves síntomas físicos cada vez que recordaba lo ocurrido.

Durante el año en que más la amó, Rafael ni siquiera se atrevía a mencionar la electricidad por miedo a desencadenar otra crisis.

Con voz ronca, Natalia le suplicó que, aunque ya no la amara, se compadeciera de ella por una vez.

—Rafael… por favor…

Él guardó silencio. Justo cuando Natalia creyó que recordaría el amor que habían compartido, respondió con frialdad:

—¿Y qué? Precisamente por eso aprenderás la lección de una vez.

Natalia comprendió que, por Andrea, Rafael estaba dispuesto a hacerla sufrir sin importarle que pudiera morir.

Natalia se desplomó, sin fuerzas. El celular cayó al lodo y la llamada se cortó.

Los médicos salieron enseguida, la arrastraron al interior y la sujetaron a una camilla. Por más que forcejeó, los médicos se mantuvieron impasibles, como verdaderos verdugos.

—El señor Montes ordenó que no tuviéramos ninguna consideración con usted. Si quiere que volvamos a conectar a su padre a los equipos que lo mantienen con vida, tendrá que soportarlo.

Natalia dejó de resistirse y soltó una risa desolada. Estaba convencida de que Andrea era la única mujer a la que Rafael amaba. Ya no atribuía su crueldad al dolor de un hombre enamorado que se había sentido traicionado al descubrir el acuerdo.

Había tardado demasiado en aceptarlo.

La máquina se encendió con un zumbido penetrante. Natalia cerró los ojos, desesperada.

En el instante en que la descarga le atravesó el cuerpo, lanzó un alarido desgarrador:

—¡Aaah!