Arabella sintió que todo su cuerpo se quedaba entumecido por un momento.

Tal vez lo había leído mal. Tal vez.

Cerró el cuaderno… y luego lo abrió de nuevo. Pero las palabras no cambiaron.

Adrian realmente había escrito eso. Conocía muy bien su letra, así que no había posibilidad de error.

Arabella echó la cabeza hacia atrás, obligándose a contener las lágrimas.

Tal vez solo había sido otro error causado por la bebida. Después de todo, había bebido mucho esa noche en la fiesta.

Pero cuando continuó pasando una página tras otra, su corazón se hundió aún más en lo profundo de su estómago.

Adrian había registrado cada palabra coqueta que le había dicho… y luego se había reído de ello como si fuera una broma.

Cada vez que le había tomado la mano y había sentido mariposas en el estómago.

Cada vez que su mirada se había demorado en ella un poco más de lo debido.

Y cada vez que le había comprado regalos porque le recordaban lo hermosa que era.

Más lágrimas brotaron de los ojos de Arabella al darse cuenta de que no todo había sido producto de su imaginación.

Las palabras que hacían revolotear su corazón, el toque que le provocaba mariposas… todo había sido deliberado.

No estaba confundiendo las cosas. Adrian realmente la había estado seduciendo… haciendo que se enamorara de él.

Y cuando lo hizo… él entró en pánico e intentó poner distancia.

Incluso sabía el momento exacto en que ella se dio cuenta de que se había enamorado de él. Algo de lo que Arabella aún no estaba segura.

Su memoria la transportó a la víspera de la reunión de su escuela secundaria, años atrás, cuando él interrumpió un baile que ella estaba teniendo con un amigo.

Adrian había notado que Arabella se sentía incómoda e intervino en el momento perfecto… tan perfecto que Arabella lo rodeó con sus brazos en lo que sintió como el abrazo más cálido del mundo.

Aquello había causado bastantes miradas en su momento, pero todos sabían lo protector que era Adrian con ella, así que no hablaron del tema.

¿Tal vez fue la forma en que su corazón latió más fuerte que nunca lo que delató sus sentimientos?

De alguna manera, él lo supo en ese preciso instante.

Sus lágrimas cayeron sobre las páginas, cada gota empapando el papel mientras sus manos temblaban en el borde.

Todavía podía recordar cómo él dejó de volver a casa durante las pequeñas vacaciones de la facultad de derecho… y cómo empezó a ignorar sus llamadas.

Arabella se cubrió la boca cuando un sollozo ahogado amenazó con escapar.

«Serena preguntó por qué llamo a Arabella “Petals”. Mentí, dije que era cosa de hermanos. La verdad es que he memorizado cada marca en su piel. Es mi hermana, por el amor de Dios. Estoy intentando con todas mis fuerzas amar a la persona correcta. Sigo fallando. Estoy enfermo.»

Justo cuando pensó que nada más podría sorprenderla, abrió la página siguiente. Era sobre su noche de una sola vez.

Él no estaba borracho esa noche.

«Les dije a todos que estaba demasiado borracho para recordar. Le dije a Serena que no significó nada. Me dije a mí mismo que fue un error. Pero lo recuerdo todo. Cada sonido que hizo. Cada vez que dijo mi nombre. Fue la mejor noche de mi vida, y dejé que ella pensara que me había seducido. Soy un cobarde.»

Las manos de Arabella temblaron.

Él lo sabía. Siempre lo había sabido.

La garganta de Arabella hizo un clic al tragar, las palabras se volvieron borrosas por un momento antes de que parpadeara para enfocarlas de nuevo.

Un dolor hueco se instaló bajo sus costillas, extendiéndose lentamente y con frío mientras leía las últimas líneas de la página:

«Amo a Arabella, pero estos sentimientos sucios arruinarán a mi familia.»

«No puedo decepcionar a mi padre. No puedo amar. Nunca la amaré… porque no puedo protegerla. Serena tendrá que hacerlo.»

Arabella soltó un aliento tembloroso, el tipo de suspiro que sonaba más a derrota que a respiración.

—¿Esto… esto es lo que él llama amor?

Dejó escapar una risa sin humor que no alivió en absoluto el dolor mientras se secaba el rostro.

Todavía quedaban muchas páginas por leer. Probablemente sobre el embarazo, el matrimonio forzado y todo lo que hubo entre medio.

Pero ya había terminado de llorar por un imbécil como él. Ahora era momento de irse, para que al menos Axel pudiera volver a casa.

Dado que él insistía en que ella tenía que marcharse antes de traerlo de vuelta, no cabía duda de que tenía a alguien vigilándola.

Pero antes de soltar el cuaderno, tomó una pluma y garabateó algo en la última página; palabras que él encontraría más tarde, cuando ya fuera demasiado tarde para retractarse de lo que había hecho.

Mientras arrastraba su pequeña maleta por la sala de estar, se encontró con Catherine sentada en su silla de ruedas en el centro de la habitación.

Cuando llegó frente a ella, se detuvo y la miró con profunda tristeza.

—Como probablemente ya sabes, finalmente me he divorciado de tu hijo.

—Renuncio a mi hijo para cumplir tu fantasía de una familia feliz.

Catherine resopló y puso los ojos en blanco. Ya se había enterado del divorcio, así que no era noticia para ella.

—No creas que nos estás haciendo un favor, Arabella. Nos debes esto.

—Te acogí de todo corazón, pero tan pronto como creciste lo suficiente, mordiste la mano que te alimentó. Así que no te hagas la víctima conmigo —dijo, recostándose con una sonrisa enloquecedora—. Es repugnante.

—¿Yo me hago la víctima? —murmuró Arabella, dejando escapar una risa aguda, incrédula y totalmente sin humor—. Entonces ¿cómo llamamos a quien usa su inmovilidad como arma contra mí todo el tiempo?

Las cejas de Catherine se fruncieron de furia. ¿Arabella ahora le respondía? ¿Cómo se atrevía?

—Si tan solo hubieras dejado que papá condujera en paz… Si no hubieras empezado a discutir sobre SU decisión de cambiar SU testamento… —la voz de Arabella se quebró cuando los recuerdos de esa noche volvieron a su mente.

Los gritos. Las discusiones. El repentino fallo de los frenos. El choque. Sangre. Oscuridad.

—…tal vez papá todavía estaría con nosotros ahora.

Ella había estado en el asiento trasero, en silencio, mientras Catherine despotricaba contra la decisión de Victor de cambiar su testamento a favor de Arabella. Los gritos subieron de tono. Victor se giró para responder.

Nunca vio el camión.

El impacto por el lado del conductor lo mató al instante. Arabella y Catherine sobrevivieron.

Y Catherine había pasado cinco años asegurándose de que todos creyeran que era culpa de Arabella.

—Tú… —la interrumpió Catherine con brusquedad, pero eso fue todo lo que pudo decir. No tenía palabras para contraatacar.

La señora Shaw, que justo entraba en la sala de estar, pensó en defender a su jefa.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a la señora…?

Arabella le lanzó una mirada fría que le cerró la boca, pero no tenía palabras para ella. No tenía tiempo que perder con ella.

Se secó las lágrimas y se enfrentó de nuevo a Catherine.

—Hacerme cargar con la culpa puede que haya aliviado tu sentimiento de culpa… pero ya he tenido suficiente. Ahora es tu turno.

—Sigue disfrutando de la atención y el control que tienes sobre Adrian gracias a tu condición, pero deja de hacerle odiar a papá, porque ambos sabemos que ninguno de ustedes lo merece.

Arrastró su maleta y se alejó.

Los ojos de Catherine estaban inyectados en sangre, su mandíbula apretada y sus dedos clavándose furiosamente en los reposabrazos de hierro de su silla.

Sin embargo, no tenía palabras para defenderse.

Arabella se detuvo de repente al llegar a la puerta, mirando hacia atrás la gran mansión que guardaba tanto sus recuerdos más felices como los más tristes.

Su mirada regresó a Catherine incluso mientras las lágrimas calientes le nublaban la vista.

—A partir de hoy, he pagado mi deuda con esta familia por haberme criado.

Su voz se quebró aunque intentaba con todas sus fuerzas contener su dolor.

—Puede que nunca entienda por qué de repente me odias tanto después de todo el amor que compartimos durante tantos años.

—Pero… —hizo una pausa de nuevo, secándose las lágrimas y hablando con más firmeza esta vez— volveré. Para tomar todo lo que me pertenece.

Por un instante pudo jurar que vio lágrimas en los ojos de Catherine, pero tal vez solo era su visión borrosa.

Se dio la vuelta, conteniendo las lágrimas con todas sus fuerzas mientras salía de la mansión. La que una vez llamó hogar.

Arabella tuvo que cubrirse la boca para ocultar sus sollozos incontrolables mientras caminaba por la acera.

Aquí es donde termina todo. El amor. El odio. El dolor. La culpa. Las humillaciones.

Miró hacia atrás una vez más, aunque solo se veía apenas la parte superior del balcón de la casa.

—Volveré por ti, Axel. Lo prometo.

Sacó su teléfono y comenzó a mover el dinero, dividiéndolo en cuentas a las que Adrian no pudiera acceder, cuentas que había creado antes pero nunca había usado.

5 millones de dólares. Su fondo de escape. Su fondo de venganza.

Su nuevo comienzo.

En medio de su dolor, había olvidado pedir un taxi y era raro encontrar taxis libres en una zona residencial tan exclusiva.

Por suerte para ella, un taxi salió de la urbanización y se detuvo frente a ella. No lo dudó y subió.

—Hotel Oasis —dijo mientras sacaba su teléfono y comenzaba a hacer la reserva.

Planeaba quedarse en el hotel esa noche mientras reservaba un boleto.

Cuando levantó la cabeza, notó que el conductor había pasado la intersección que llevaba al hotel.

Miró hacia atrás por la ventana para asegurarse antes de hablar.

—Oye, creo que te pasaste el carril.

No hubo respuesta.

Arabella se acomodó en su asiento y habló de nuevo:

—Oye, señor, ¿piensas tomar otra ruta?

Seguía sin respuesta.

Un frío temor recorrió el cuerpo de Arabella. Pero no quiso demostrarlo.

—¡Detenga el auto! —ordenó.

Pero el conductor no lo hizo.

—Detenga el auto o llamaré a la policía —amenazó Arabella.

Finalmente, el auto se detuvo lentamente.

Arabella intentó bajarse, pero las puertas estaban con seguro centralizado.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? —preguntó Arabella, entrando en pánico, pero el conductor mantuvo su silencio mientras buscaba algo en su bolsillo.

Arabella marcó rápidamente el 911, amenazando:

—La policía va a…

Su voz se fue apagando hasta convertirse en un murmullo cuando el conductor se giró de repente y presionó un paño contra su rostro.

Arabella forcejeó, su mente repasando la posible identidad de su secuestrador. ¿Adrian? ¿Serena? ¿Catherine?

Su mente buscaba desesperadamente una razón hasta que todo se fue oscureciendo lentamente.