Roma, Italia

10:00 a.m.

El palazzo Moretti despertaba con la lentitud de una bestia satisfecha.

Elena cruzó el umbral a las diez en punto, vestida de negro de pies a cabeza un traje diseñado para intimidar, para desaparecer, para recordar a todos que estaba allí por una sola razón: Dante. El collar de plata descansaba contra su clavícula, frío incluso bajo el sol romano que entraba a raudales por los vitrales del vestíbulo.

Tres horas de sueño. Dos tazas de espresso. Cero respuestas sobre quién había matado a su hermana.

Pero hoy cambiaría eso. Hoy conocería a los hombres que gobernaban las sombras.

"Señorita Moretti."

El mayordomo, un hombre de sesenta años llamado Enzo, con ojos que habían visto demasiado, la condujo a través del vestíbulo principal, pasando la escalinata de mármol, hacia una puerta doble que Elena nunca había visto abierta.

Detrás de ella, el salón de juntas.

El ruido la golpeó primero: una docena de voces, risas ásperas, el tintineo de vasos, el murmullo de hombres que controlaban imperios y ahora mataban el tiempo antes de que el verdadero negocio comenzara. Luego vino el olor: tabaco caro, colonia italiana y debajo de todo, el aroma metálico del poder.

Y entonces, el silencio.

Las conversaciones cesaron cuando ella entró. Una docena de pares de ojos se giraron hacia ella, evaluando, categorizando, decidiendo si era presa o depredadora. Elena reconoció la dinámica que había enfrentado en academias del FBI, en salas de interrogatorio, en los momentos antes de que los malos se dieran cuenta de que ella era el cuchillo, no la carne.

Mantuvo la cabeza alta, la mirada neutral y caminó hacia el fondo de la sala donde Dante estaba de pie junto a la chimenea.

Él no la miró cuando ella se detuvo a su lado. Simplemente dijo: "Llegas tarde."

"Llego cuando tú me necesitas."

Una sonrisa mínima curvó sus labios. "Buena respuesta."

El salón era una exhibición de poder silencioso. Los capos regionales ocupaban los sillones de cuero, cada uno acompañado por sus lugartenientes. Elena reconoció rostros de los archivos del FBI: De Luca de Nápoles, con sus dedos gruesos cubiertos de anillos de oro; Conti de Milán, delgado como un hambriento, con ojos que no parpadeaban lo suficiente; Ferrara de Palermo, viejo, canoso, con la paciencia de quien ha sobrevivido a tres guerras.

Y en el centro, en un trono improvisado de autoridad, Salvatore Moretti.

El jefe de la familia tenía setenta y tres años, pero aparentaba cincuenta cuando quería. Su traje era impecable, su barba recortada, sus ojos negros tan profundos que parecían absorber la luz. Sostenía un vaso de whisky con la familiaridad de quien ha bebido con enemigos y sobrevivido para contar la historia.

Sobre la repisa de la chimenea, detrás de él, descansaba una rosa negra en un jarrón de cristal.

Elena sintió que el aire se volvía más denso.

"Nepote." Salvatore habló en siciliano, su voz áspera como piedra volcánica. "Tráela."

Dante no se movió inmediatamente. Terminó su whisky con lentitud deliberada, colocó el vaso vacío sobre la repisa junto a la rosa y solo entonces extendió una mano hacia Elena.

No para que ella la tomara. Para posarla en la pequeña de su espalda y guiarla hacia adelante.

El contacto fue eléctrico, inesperado. A través de la seda de su chaqueta, la palma de él quemaba como una marca.

"Tío", dijo Dante cuando estuvieron frente a Salvatore. "Te presento a Lia. Mi nueva asistente."

Salvatore la estudió como un joyero examinará una piedra en bruto. Sus ojos recorrieron su rostro, su cuello, el collar que descansaba contra su piel y se detuvieron.

Ese detenerse duró un segundo demasiado largo.

"Ese collar", dijo Salvatore lentamente. "Lo reconozco."

El mundo se inclinó bajo los pies de Elena.

Dante respondió por ella, su voz perfectamente calmada: "Era de Chiara. Se lo di anoche."

Salvatore desvió su mirada del collar al rostro de su sobrino. Algo pasó entre ellos: un diálogo silencioso de amenazas y advertencias, de líneas que no debían cruzarse y recuerdos que no debían invocarse.

"Chiara está muerta", dijo Salvatore finalmente.

"Lo sé." Dante no apartó la mirada. "Por eso el collar merece vivir."

El silencio que siguió fue más pesado que cualquier grito. Elena podía sentir a los capos observando, calculando las implicaciones de este intercambio, preguntándose qué significaba que el underboss desafiara a su tío delante de todos ellos.

Entonces Salvatore sonrió. Fue una sonrisa lenta, casi admirativa.

"Tienes los cojones de tu padre," dijo. "Lástima que no tengas su prudencia."

Se volvió hacia Elena y su sonrisa se transformó en algo más interesado. "Bienvenida, Lia. Mi sobrino no suele coleccionar juguetes. Debes ser especial."

Elena inclinó la cabeza, manteniendo su rostro en una máscara de gratitud respetuosa. "Su sobrino me honra con su confianza, Don Moretti."

"¿Confianza?" Salvatore rió, un sonido sin alegría. "Dante no confía en nadie, ni siquiera en sí mismo. Pero te ha puesto el collar de su hermana muerta alrededor del cuello. Eso no es confianza, niña. Eso es una declaración de guerra."

Los capos intercambiaron miradas. Elena sintió el peligro como una corriente eléctrica en el aire.

Dante dio un paso adelante, interponiéndose parcialmente entre ella y su tío. "La declaración es mía. Lia está bajo mi protección. Cualquier hombre aquí que tenga un problema con eso, que lo diga ahora."

Nadie habló.

Salvatore observó la escena con una mezcla de orgullo y advertencia en sus ojos. Luego levantó su vaso en un brindis perezoso.

"Entonces brindemos. Por la nueva incorporación a nuestra familia." Bebió. Los demás lo imitaron. "Y que tenga una larga y productiva vida entre nosotros."

La amenaza implícita colgó en el aire como humo.

Las siguientes dos horas fueron un ejercicio de supervivencia psicológica.

Elena permaneció junto a Dante mientras los capos presentaban sus informes, cifras de tráfico, sobornos a funcionarios, disputas territoriales, ejecuciones necesarias. Escuchó nombres, lugares, fechas que harían bailar de alegría a la fiscalía federal. Pero también escuchó algo más: tensiones, fracturas, hombres que se miraban con demasiado odio o muy poca confianza.

Ferrara, el viejo de Palermo, apenas habló. Pero sus ojos siguieron a Elena toda la reunión.

Conti de Milán sonreía demasiado. Asentía a todo lo que Salvatore decía, pero sus dedos delgados tamborileaban sobre el brazo de su sillón en un patrón nervioso.

Y De Luca de Nápoles... De Luca no podía dejar de mirar el collar de Elena. No con deseo. Con reconocimiento.

Cuando la reunión terminó y los capos comenzaron a dispersarse, De Luca se acercó.

"Señorita Moretti." Su voz era gruesa, su aliento a whisky y tabaco. "Ese collar. ¿Puedo verlo más de cerca?"

Elena dudó. Dante estaba al otro lado de la sala, hablando con su tío.

"Es solo una pieza familiar", dijo ella, dando un paso atrás.

"No, no lo es." De Luca se acercó más de lo necesario. "Ese collar lo usaba Chiara Moretti el día que murió. Yo estaba allí. Lo recuerdo porque ella lo tocaba mientras... mientras pasaba." Su expresión se torció. "Nunca entendí por qué alguien se aferraría a una cosa así en sus últimos momentos. Pero ella lo hizo. Como si fuera un talismán."

Elena sintió un escalofrío recorrer su espalda. "¿Usted estuvo presente cuando Chiara murió?"

"No presente presente." De Luca bajó la voz. "En el hospital. Dante me llamó. Necesitaba a alguien de confianza para... para lo que vino después." Negó con la cabeza. "Esa mujer no murió de cáncer, señorita. Eso se lo aseguro."

Antes de que Elena pudiera procesar sus palabras, una mano se cerró sobre su codo.

Dante estaba a su lado, su expresión de hielo. "De Luca. La reunión terminó."

"Estaba solo dándole la bienvenida a la nueva"

"No necesitas darle la bienvenida. Necesitas irte." La voz de Dante era suave, pero sus ojos decían algo muy diferente. "Ahora."

De Luca levantó las manos en gesto de rendición y se alejó, lanzando una última mirada a Elena que podría haber sido advertencia o podría haber sido piedad.

Cuando estuvieron solos en un rincón de la sala vacía, Dante la soltó.

"¿Qué te dijo?"

Elena dudó. La lealtad era un concepto elástico en este mundo. Pero si iban a ser aliados, necesitaba honestidad.

"Dijo que tu hermana no murió de cáncer."

Dante se quedó muy quieto. Por un momento, su máscara perfecta se resquebrajó y Elena vio algo terrible en sus ojos. No dolor. No es una sorpresa.

Confirmación.

"Lo sé", dijo finalmente. "Siempre lo supe."

"¿Y no hiciste nada?"

"¿Qué podía hacer?" Dante se volvió hacia la chimenea apagada. "Era mi tío. Mi sangre. Mi jefe." Su voz era un susurro áspero. "Maté a los hombres que lo ayudaron. Uno por uno, durante dos años, hice que desaparecieran. Pero a él... a él no podía tocarlo. Todavía no."

Elena procesó la información. Salvatore Moretti había matado a su propia sobrina. Y Dante lo sabía, y esperaba, y construía su venganza ladrillo por ladrillo.

"¿Por qué me cuentas esto?"

"Porque ahora sabes lo que soy." Dante se volvió hacia ella, sus ojos grises más fríos que nunca. "No soy un hombre que busca justicia para tu hermana. Soy un hombre que lleva años planeando un asesinato. Tu hermana es solo otra pieza en un tablero que ya estaba en movimiento."

El golpe fue más duro de lo que Elena esperaba. Durante un momento ciego, odió a Dante con una intensidad que la asustó.

Pero luego pensó en Sofía. En su cuerpo frío. En la rosa negra sobre su pecho.

"Entonces tenemos algo en común", dijo ella. "Los dos queremos matar a alguien de tu familia."

Dante la miró largamente. Luego hizo algo que ella no esperaba: sonrió. Una sonrisa genuina, humana, terrible.

"Bienvenida a la mesa, Lia. El juego acaba de empezar."

Esa noche, cuando Elena regresó a su apartamento, encontró una segunda rosa negra esperando en su almohada.

Pero esta vez, junto a ella, había una nota:

"Sé lo que eres. Nos vemos pronto."

Y debajo, una dirección. La dirección del almacén donde habían encontrado el cuerpo de Sofía.

El teléfono de Elena sonó. Una llamada de un número bloqueado.

Del otro lado, una voz distorsionada dijo: "Ven sola. O tu madre será la próxima."