En el décimo aniversario de graduación, llegué a la reunión manejando mi viejo Ford nacional.

Mis compañeros llegaban en Lamborghinis, Ferraris, Maybachs e incluso un Bugatti dorado; mi carro se veía especialmente miserable en comparación.

Entre sus palabras no faltaban las burlas envenenadas hacia mí. Solo Dalia, la asistente de porristas, me consolaba y hasta insinuaba que algún día yo también tendría un carro de lujo.

En realidad, en la preparatoria yo sacaba buenas notas y tenía un físico envidiable; el entrenador de porristas me había elegido directamente, pero mi carácter nunca encajó con aquel grupo de chicas.

De no ser porque Dalia insistía enviándome mensajes, jamás habría venido a esta reunión.

Había rechazado una cita importante con inversionistas extranjeros y apenas logré sacar dos horas de mi agenda.

Sin embargo, lo que me recibió no fue la amistad perdida, sino puro alarde y palabras huecas.

En el salón de banquetes todos bebían champaña y reían sin parar: unos hablaban de carros de lujo, otros de inversiones; la conversación giraba siempre en torno a marcas, dinero y estatus social.

No me gustaba ese ambiente, así que me di la vuelta para marcharme.

Dalia, al verlo, enseguida me detuvo con la mano.

—Nicole, manejar un carro nacional no es ninguna vergüenza, no te apresures a irte.

Apenas abrí la boca, el compañero que antes me había ridiculizado me lanzó una mirada de desprecio.

—Eso, eso… después de tantos años sin vernos, ¿de verdad no quieres compartir un rato con todos?

—Pero… por lo que veo, nadie está muy interesado en hablar contigo. Al fin y al cabo… ¿cómo puedes compararte con nosotros los “exitosos”, si conduces ese pobre Ford viejo?

Al final, estalló en carcajadas.

Levanté la cabeza y lo miré fríamente.

—No hace falta. Esta vez vine solo por respeto a Dalia. En el futuro, no me inviten a reuniones tan inútiles.

Apenas terminé de hablar, Mela, rodeada como la estrella del salón, se levantó de golpe.

—Nicole, ¿qué quieres decir con eso? ¿Acaso insinúas que no somos dignos de compartir la mesa contigo?

Mela, con su aire altivo y su mirada cargada de desprecio, me atravesó de arriba abajo. Había sido la capitana de las porristas: hermosa, arrogante, y ahora comprometida con el heredero de la poderosa Familia Reno, la mafia más antigua y temida de la ciudad. Naturalmente, todos giraban en torno a ella.

Sus palabras distorsionaron deliberadamente mi intención, pero la multitud de inmediato la secundó.

—¡Vaya, manejar un simple Ford nacional y aún así mirar a los demás por encima del hombro!

—Antes pensaba que la consentida del entrenador, la de mejores calificaciones en el equipo, era alguien extraordinario, pero parece que tampoco es gran cosa.

—¿De qué sirven las buenas notas? Después de graduarse solo terminaste siendo una empleada cualquiera, perdida en Nueva York.

¿Perdida en Nueva York? No se equivocaban del todo: en una ciudad así, no importa a qué te dediques, siempre te sientes como una forastera, sin pertenencia real.

—Hoy en día de nada sirve haber sacado buenas calificaciones, lo que importa son los carros y el poder.

Respiré hondo y me dispuse a salir de ese ambiente hipócrita.

—Señores, mil disculpas, tengo otra reunión importante más tarde.

—Esta comida corre por mi cuenta, pidan lo que quieran.

—Después solo mándenme la factura.

Ya estaba extendiendo la mano para abrir la puerta cuando Mela se adelantó y me bloqueó el paso.

En ese instante, las puertas se abrieron de par en par y entraron en fila más de diez hombres corpulentos vestidos de negro, alineándose con el pecho adornado por una placa dorada: Familia Reno.

Uno de los clanes mafiosos más antiguos y poderosos de la ciudad.

Mela alzó la barbilla, vació su copa de un trago y se limpió los labios con un gesto frío y dominante.

—Nicole, ¿acaso te di permiso de irte?

—Esta cena cuesta fácilmente más de cien mil dólares, ¿con tu sueldo miserable crees poder pagarla?

En ese momento, un hombre con la camisa abierta y un tatuaje de águila en el pecho, me sujetó con fuerza contra la silla.

Me levantó el mentón y se acercó peligrosamente.

—Han pasado tantos años y sigues siendo la misma pobrecita miserable.