La alarma de Riley sonó a las cuatro y media de la mañana y lo primero que pensó fue que este iba a ser el día más difícil de su vida — otra vez.

Ella permaneció quieta por un momento. Marcus respiraba lentamente por toda la habitación. La cama de Jax ya estaba vacía. Ella ni siquiera lo había oído irse.

Se levantó, agarró su ropa y se deslizó hacia el pasillo antes de que alguien más se despertara. El baño estaba vacío y ella trabajaba rápido — sujetador deportivo, carpeta bien envuelta alrededor de sus costillas, camisa de compresión, camiseta de práctica encima. Capa tras capa hasta que el espejo le mostró lo que necesitaba.

Ryan Morgan me devolvió la mirada. Ojos cansados, pecho plano, mandíbula dura.

Ella abrió la puerta de su habitación sin pensar y se detuvo en seco.

Marcus estaba parado en el medio de la habitación, sin camisa, con los pantalones a mitad de camino y la espalda vuelta. La mano de Riley voló para cubrirse los ojos antes de que su cerebro la alcanzara, y el sonido que salía de su boca era demasiado alto.

"¡Lo siento! ¡Lo siento!

"Amigo." Marcus se dio la vuelta riendo. "Es nuestra habitación. No tienes que cubrirte los ojos cada vez que existo."

Riley dejó caer la mano y mantuvo la vista en el suelo. "Bien. Sí. Obviamente."

No seas raro. Los chicos no se cubren los ojos. Detener.

Ella llegó a su cama sin volver a mirarlo.

"¿Estás bien, hombre?" él preguntó.

"Sí. Doar obosit."

Se tiró de la camisa. "¿Listo para la semana infernal de Carter?"

"¿Qué es eso?"

"Primera semana de entrenamiento." Marcus agarró su bolso. "El año pasado, un estudiante de tercer año renunció el segundo día. Lloró delante de todos. Jax simplemente lo vio alejarse y regresó directamente al simulacro. No dije una palabra."

Riley lo miró fijamente.

"Bien", dijo ella. "No puedo esperar."

Jax ya estaba en el hielo cuando llegaron.

Se quedó de pie en el centro del hielo, con los brazos cruzados, observándolos entrar. Se habían reunido una treintena de jugadores. Todos ellos más grandes, más ruidosos y más seguros de su lugar de lo que ella sentía.

Su silbato lo atravesó todo.

"Alinearse."

Todos se apresuraron. Riley se peleó con ellos.

"Bienvenido a Falcons." Él no levantó la voz. No lo necesitaba. "Algunos de ustedes piensan que son buenos. No lo eres. Lo único que importa es lo que hagas en este hielo. Todo lo demás no es nada."

Sus ojos se movieron por todo el grupo y se detuvieron en ella.

Ella me devolvió la mirada fijamente. Adelante.

Las siguientes dos horas fueron un completo infierno.

Perforación tras perforación. Patinando hasta que le ardieron las piernas. Disparando hasta que le temblaron los brazos. La carpeta se apretaba más con cada respiración fuerte, pero ella mantenía su rostro en blanco y seguía moviéndose.

"¡Morgan!" La voz de Jax se quebró sobre el hielo. "Te estás quedando atrás. Recógelo."

Ella no se estaba quedando atrás. Ella presionó más fuerte de todos modos — no para él.

Durante el partido de práctica, robó el disco, fingió girar a la izquierda, giró a la derecha y disparó. Limpio. Duro. Gol.

Marcus le dio una palmada en la espalda. "¡RYAN! ¡De eso estoy hablando!"

Ella trató de no inmutarse ante el nombre.

Jax pasó patinando sin disminuir la velocidad. Él no la miró. "Fue un tiro afortunado", dijo, y siguió adelante.

"Parece que recibo muchos de esos", le dijo a su espalda.

Dejó de patinar.

Él no se dio la vuelta. Él simplemente se detuvo, se quedó allí parado por un segundo y luego siguió adelante como si ella no hubiera dicho una palabra.

Eso fue peor que si se hubiera dado la vuelta.

No lo presiones. Hoy no. Nunca.

Tres jugadores abandonaron antes de finalizar la sesión. Riley se mantuvo de pie y se negó a mostrar cuánto le costó.

Cuando sonó el pitido final, el entrenador gritó: "¡Lluvias a las diez! ¡no olvides la fiesta de bienvenida esta noche — a las ocho!"

Fiesta.

La sangre de Riley se enfrió.

Marcus apareció a su lado, ya sonriendo. "Cada año los estudiantes de último año organizan una fiesta de bienvenida. Vienen chicas de la academia de patinaje artístico. Se vuelven completamente locos por los jugadores de hockey. Como — vergonzosamente loco."

"Suena divertido", dijo Riley.

"El año pasado, Evans fue acorralado por tres de ellos en la mesa de aperitivos y no escapó hasta la medianoche" Sacudió la cabeza con genuino respeto. "Tres, Ryan."

Riley casi sonrió. Casi.

Pero por dentro, la palabra fiesta todavía estaba en su pecho como si algo hubiera caído desde una gran altura. Una habitación llena de ojos. Chicas que la mirarían de manera diferente. Un movimiento en falso y todo se vino abajo.

Agarró su equipo y se trasladó al puesto privado de atrás. Cerró la puerta. Ducha fría. Ella permaneció debajo hasta que sus manos dejaron de temblar.

Una cosa a la vez.

Apagó el agua, se secó y estaba envolviendo la toalla alrededor de su pecho cuando la puerta se abrió.

Todo en su cuerpo se detuvo.

Jax se paró en la puerta. Sus ojos se dirigieron directamente hacia ella — hacia la toalla que agarraba con fuerza contra su pecho, hacia la forma en que se había quedado completamente quieta. Él no se disculpó. Él no dio un paso atrás. Él simplemente la miró como miraba todo lo que había en el hielo, como si estuviera leyendo algo.

"No sabía que todavía había alguien aquí", dijo.

Él no se fue.

"¿Por qué eres así?"

"¿Como qué?"

"Envuelto. Cubriéndote a ti mismo."

"Tengo cicatrices." Ella sostuvo su mirada. "De un accidente. "No me gusta que la gente los vea."

Jax la miró por un largo momento. El tipo de mirada que aún no tenía respuesta.

Luego dijo: "Está bien" y salió.

Riley presionó su espalda contra la pared. Contó hasta diez. Luego se vistió, cogió su bolso y salió como si nada hubiera pasado.

Había dado unos cinco pasos cuando una voz la detuvo.

"Oye. Morgan."

Ella se giró.

Un tipo alto se apoyó en los casilleros con los brazos cruzados. Número siete en su camiseta. Rasgos afilados, ojos fríos, el tipo de quietud que significaba que había estado allí un tiempo.

"Lucas Reed", dijo. Sin sonrisa. "El viejo rival de Jax."

"Sé quién eres."

La miró lentamente. De la cabeza a los pies. Como si ella fuera algo con lo que él estaba decidiendo si molestarse o no.

"Pequeño", dijo. "No hay tamaño real. ¿Cómo venciste a Carter en las regionales?

"Velocidad. Habilidad."

"Mm." Se acercó más. "La cuestión es la siguiente, estudiante de primer año. A nadie aquí le importa lo que hiciste antes de cruzar esa puerta. Eres un nombre en una lista en este momento. ¿Y los nombres en las listas? Él se encogió de hombros. "Desaparecen."

"Sólo estoy aquí para jugar al hockey."

Lucas sonrió. No llegó a sus ojos.

"Seguro que lo eres." Él recogió su bolso. "Mantén la cabeza gacha. Permanezca en su carril. Y tal vez llegues a Navidad."

Caminó hasta la salida y se detuvo en la puerta sin darse la vuelta.

"Nos vemos en la fiesta esta noche, Morgan."

Una pausa.

"Estaré mirando."

Luego se fue.

Riley estaba solo en el vestuario vacío.

Eso no fue una introducción.

Eso no fue una advertencia.

Eso fue una promesa.