PUNTO DE VISTA DE ANDREA

La tinta fluía sobre el papel, oscura e imborrable. Contemplé mi propia firma, sintiendo una extraña mezcla de alivio y náuseas. Andrea Rostova.

Tenía el mismo aspecto que en mis trabajos de historia del arte o en mis cheques de alquiler, pero esta vez, esa firma acababa de vender mi libertad durante los próximos noventa días.

—Excelente —dijo Leo, arrebatándome los papeles en cuanto levanté el bolígrafo. Se movió con la agilidad de una ardilla, organizando rápidamente los documentos en dos pilas ordenadas—. Una copia para nuestros archivos, otra para usted. Aunque, según el acuerdo de confidencialidad de la Sección 4B, le recomiendo que guarde su copia en una caja fuerte. Si esto se filtra a la prensa, las multas por sí solas arruinarían a un país pequeño.

—No tengo caja fuerte —dije, con la voz hueca en aquella habitación enorme—. Tengo una caja de zapatos debajo de la cama.

Leo hizo una pausa, mirándome con auténtica lástima. "Bien. Bueno. Quizás podamos organizar algo seguro para ti."

Maxwell no se había movido de la barra. Observaba la transacción con la misma expresión indescifrable. Metió la mano en el bolsillo y sacó el cheque que había escrito antes. Se acercó y lo colocó sobre la mesa de cristal frente a mí.

"Tal como prometí", dijo Maxwell. "Cincuenta mil dólares. El segundo pago se realizará una vez finalizado el contrato con éxito el 15 de julio".

Extendí la mano y tomé el cheque. Mis dedos rozaron el papel frío. Se sentía terriblemente ligero para algo que tenía tanto peso.

La doblé con cuidado y la metí en el bolsillo de mi falda, presionando la tela con la mano para asegurarme de que era auténtica.

—Gracias —susurré.

—No me des las gracias —dijo Maxwell, dándose la vuelta para servirse otro vaso de agua—. Me estás prestando un servicio. Leo, puedes irte. Te veo en la oficina a las ocho.

—Sí, señor. Buenas noches, señor. Buenas noches, señorita Rostova. —Leo hizo una reverencia rígida y prácticamente corrió hacia el ascensor. Las puertas se cerraron, dejándonos solos en el silencio del ático.

El silencio era denso. Me senté en el borde del sofá blanco, con miedo de recostarme. Miré a Maxwell y parecía algo cansado.

La energía segura y agresiva que había deslumbrado en el salón de baile se desvanecía, reemplazada por el encogimiento de hombros mientras se apoyaba en el mostrador. Se frotó las sienes con el pulgar y el índice.

Entonces, un sonido rasgó la habitación silenciosa.

Gorgoteo-RETUMBO.

Mi estómago emitió un largo y quejumbroso gruñido que resonó en los altos techos. Era el sonido de una cueva hueca derrumbándose.

Me quedé paralizada, con la cara ardiendo. Deseaba que el suelo se abriera y me tragara. Me abracé a mí misma, intentando ahogar el ruido, pero ya era demasiado tarde.

Maxwell dejó de frotarse las sienes. Bajó la mano y me miró. Sus ojos recorrieron mi estómago y luego volvieron a mi rostro.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —preguntó.

—Desayuno —admití, mirando al suelo—. Tenía turno en la biblioteca antes de la gala. No tuve tiempo para almorzar.

Maxwell suspiró. No era un suspiro de fastidio, sino de cansancio. Tomó una tableta del mostrador y pulsó la pantalla varias veces.

"¿Pollo o ternera?", preguntó.

"¿Qué?"

—Voy a pedir comida —dijo sin levantar la vista—. La cocina del hotel funciona las veinticuatro horas. ¿Prefiere pollo o ternera?

—Pollo —dije rápidamente—. Por favor.

"¿Tiene alguna alergia?"

"No."

Volvió a tocar la pantalla y la dejó sobre la mesa. «Estará lista en veinte minutos. Puedes usar el baño del pasillo para lavarte la cara mientras esperamos. Te ves...» Hizo una pausa, buscando una palabra cortés, pero no la encontró. «...como si hubieras pasado por una guerra.»

Me puse de pie, con las piernas temblorosas. "Siento que lo he hecho".

Encontré el baño al final del pasillo. Era más grande que toda mi cocina, todo de mármol y con grifería dorada. Me lavé las manos con un jabón que olía a sándalo y a dinero.

Me salpiqué la cara con agua fría, frotándome para quitarme el sudor y los pocos restos de champán seco que aún tenía pegajosos en el cuello. Me miré en el espejo. Tenía los ojos enrojecidos, la piel pálida y el pelo hecho un desastre.

Intenté alisar el cabello encrespado, pero fue inútil. Parecía exactamente lo que era: una estudiante cansada y sin dinero con un uniforme de camarera manchado.

Cuando salí, el carrito del servicio de habitaciones ya estaba esperando. Maxwell había puesto dos platos en la mesa de centro. Estaba sentado en el suelo, literalmente en el suelo, con la espalda apoyada en el sofá y las piernas largas estiradas bajo la mesa. Se había quitado la corbata y se había desabrochado los dos primeros botones de la camisa.

—Siéntate —dijo, señalando el lugar en el suelo junto a él—. No me gusta comer en la mesa del comedor. Es demasiado larga.

Dudé un momento y luego me senté en la alfombra mullida. Él me dio un tenedor.

El plato estaba repleto de un sándwich club y papas fritas gruesas. Olía de maravilla. No esperé a que empezara. Tomé una papa frita y me la comí, cerrando los ojos mientras la sal y la grasa me llegaban a la lengua.

—Ve despacio —advirtió Maxwell, dándole un mordisco a su propio sándwich—. Si comes demasiado rápido con el estómago vacío, te pondrás enfermo.

"Estoy bien", murmuré con la boca llena de sándwich.

Comimos en silencio durante unos minutos. Fue extraño porque, vamos, estaba sentada en el suelo de un ático multimillonario, comiendo patatas fritas con el hombre que era dueño de media ciudad, y el único sonido era el tintineo de los cubiertos y el zumbido del frigorífico.

—Entonces —dijo Maxwell tras tragar un bocado—, eres estudiante de arte. ¿Qué tipo de arte?

—Pintura —dije, limpiándome la boca con una servilleta de lino—. Sobre todo óleos. Algo de carboncillo.

"¿Eso es rentable?"

—Rara vez —dije con sinceridad—. Pero se me da bien. Tengo algunas obras en una pequeña galería del centro. Todavía no se han vendido, pero el dueño cree que tienen potencial.

—¿Por qué el arte? —preguntó—. ¿Por qué no los negocios? ¿O el derecho? ¿Algo que dé para pagar las facturas?

Lo miré. «Porque el arte tiene sentido para mí. El mundo es caótico y ruidoso. Cuando pinto, puedo organizarlo. Puedo hacer que las cosas sean bellas, aunque no lo sean en la vida real».

Maxwell dejó de masticar. Me miró de nuevo con esa mirada intensa y calculadora. «Control», murmuró. «Te gusta el control».

—Supongo —dije—. ¿No es así?

—Vivo para esto —admitió. Dejó el sándwich, aparentemente sin apetito—. Por eso mañana va a ser difícil.

Terminé mi última porción de papas fritas y me sacudí las migas de la falda. La comida me había reanimado. Me sentía un poco más humana, un poco menos como un animal asustado. Miré el reloj de plástico barato que llevaba en la muñeca. Eran las 12:30 de la madrugada.

—Hablando de mañana —dije, agarrando mi bolso—. Debería irme. Los autobuses dejan de funcionar a la una, y necesito llegar a casa para preparar una maleta si me voy a mudar aquí. También necesito darle de comer a mi gato, Barnaby. Mi compañera de piso se va este fin de semana, así que…

"No vas a ir a ninguna parte", dijo Maxwell.

No gritó, pero su voz volvió a tener ese tono cortante como el acero.

Me detuve a medio camino de levantarme. "¿Perdón? Tengo que empacar. Mañana tengo clases. Tengo una vida, Maxwell. No puedo quedarme a dormir aquí con el uniforme puesto."

—Leo ya está enviando un equipo a tu apartamento —dijo Maxwell con calma, tomando su vaso de agua—. Empacarán tus cosas. Alimentarán a tu gato. Traerán todo aquí en menos de una hora.

—¿Enviaste gente a mi casa? —Lo miré fijamente, con el horror apoderándose de mi garganta—. ¡No puedes simplemente entrar a mi apartamento!

—Tengo una llave —dijo—. Se la diste a Leo cuando entregaste tu bolso en el control de seguridad del ascensor. Deberías prestar más atención a los detalles, Andrea.

—¡Eso es una invasión de la privacidad! —exclamé—. ¡Yo no di mi consentimiento!

—Aceptaste ser mi prometida —dijo Maxwell, poniéndose de pie y mirándome desde arriba—. Las prometidas no viven en apartamentos ruinosos en la zona mala de la ciudad. Viven aquí. Y no tenemos tiempo para que tomes un autobús a casa y arrastres una maleta por toda la ciudad.

—¿Por qué? —pregunté, con la frustración a flor de piel—. ¿Cuál es la prisa? Dijiste que el contrato empieza ahora, pero seguro que puedo tener una noche para…

—Mi abuelo —me interrumpió Maxwell. Se acercó a la ventana y contempló la oscura ciudad—. No es solo un viejo decepcionado, Andrea. Es un tiburón. Cuando colgué el teléfono, no se durmió. Empezó a cavar. Ahora mismo está buscando cualquier trapo sucio que pueda encontrar sobre ti.

Se giró para mirarme, con el rostro sombrío.

«Estará aquí a las 7:00 en punto para desayunar», dijo Maxwell. «Quiere conocer a la mujer que me robó el corazón. Si no estás aquí, en mi cama, luciendo como si pertenecieras a este mundo, sabrá que mentí. Y si sabe que mentí, el trato se cancela y me debes cincuenta mil dólares».

Sentí que la sangre se me helaba. "¿Las siete... de la mañana?"

—Seis horas —dijo Maxwell, mientras revisaba su Rolex—. Necesitas ducharte, necesitas dormir y necesitas saber la historia de cómo nos conocimos y nos enamoramos antes de que salga el sol.

Caminó hacia el pasillo, desabrochándose la camisa por completo.

—Bienvenida a la familia, Andrea —dijo por encima del hombro—. Intenta descansar. Lo vas a necesitar.