PUNTO DE VISTA DE MAXWELL

La observé forcejear con el nudo de aquel horrible delantal. Le temblaban los dedos, probablemente por una mezcla de adrenalina y la sorpresa de tener en sus manos un cheque por un valor superior a sus ingresos anuales.

Cuando finalmente se desprendió la tela, dejó al descubierto una camiseta gris desteñida que había visto mejores tiempos y una falda negra que claramente formaba parte de un uniforme.

Se veía pequeña parada en medio de mi sala. Parecía fuera de lugar, como un pájaro salvaje atrapado en una jaula de cristal.

Y precisamente por eso era perfecta.

Mi abuelo, el gran Edward Harrington, quería que me casara con Isabella Vance.

Isabella era refinada, sofisticada y había sido educada desde su nacimiento para ser la esposa de un director ejecutivo. Sabía qué tenedor usar para la ensalada, sabía sonreír sin mostrar los dientes y sabía exactamente cómo apuñalarte por la espalda sin dejar huella dactilar.

Si me casara con Isabella, mi vida se convertiría en una sucesión de galas benéficas y luchas de poder en salas de juntas hasta que muriera de aburrimiento o estrés.

¿Pero Andrea Rostova?

Andrea estaba hecha un desastre. Tenía el pelo castaño y revuelto, que se le escapaba de la coleta. Tenía manchas de pintura en las cutículas. Acababa de derramarme champán encima y encima tuvo la desfachatez de preguntar si podía pagarlo a plazos.

Edward la iba a odiar y eso iba a ser glorioso.

—Puedes poner eso en la silla —dije, señalando el delantal que aún sostenía como una manta de seguridad.

Dudó un momento, mirando el sofá blanco de cuero italiano. "No quiero ensuciarlo. Huele... huele a cocina."

"Puedo comprar un sofá nuevo, Andrea. Déjalo y siéntate."

En lugar de eso, colocó el delantal en el borde de una mesa de cristal y se sentó con cuidado en el reposabrazos de la silla, como si estuviera lista para salir corriendo a la primera señal de peligro.

Me acerqué al interfono de la pared y pulsé el botón para llamar a mi asistente personal.

"Leo, sube aquí. Trae el acuerdo de confidencialidad estándar y el borrador del contrato matrimonial. El que preparamos para la 'Contingencia de Emergencia'."

—¿Señor? —La voz de Leo resonó con confusión a través del altavoz—. ¿El Plan de Contingencia de Emergencia? Pero ese borrador está en blanco. No tenemos nombre…

—Ya tengo nombre —interrumpí—. Tráelo. Y un bolígrafo.

Solté el botón y me volví hacia Andrea. Me observaba con ojos muy abiertos y recelosos. El cheque estaba ahora doblado en un pequeño cuadrado, escondido en su mano.

—Mientras esperamos el papeleo, necesitamos establecer algunas reglas básicas —dije, recostándome contra la barra. Mi camisa aún estaba húmeda y pegajosa contra mi pecho, irritándome la piel, pero lo ignoré. Necesitaba mantener el control de la situación.

"Si vas a interpretar el papel de mi prometida, debes entender a qué te estás comprometiendo. Esto no es un cuento de hadas. Es una transacción comercial."

Andrea asintió lentamente. "Lo entiendo. Es un trabajo."

—Es un trabajo de veinticuatro horas —la corregí—. Primera regla: la imagen pública lo es todo. Cuando estamos fuera de este ático, me adoras. Estás pendiente de cada una de mis palabras. Me miras como si fuera el único hombre en la Tierra. Si un paparazzi nos toma una foto y pareces aburrida o distante, estás incumpliendo el contrato. ¿Lo entiendes?

—Sé actuar —dijo con voz suave pero firme—. Soy artista. Observo a la gente. Sé cómo se ven las personas enamoradas.

—Bien —dije—. Segunda regla: Nada de preguntas sobre mi negocio. Estás aquí para distraerme, no para ser mi socio. Lo que pasa en Harrington Enterprises se queda en Harrington Enterprises. No hables con la prensa. No hables con mis competidores. No hables con nadie sobre mí sin mi permiso explícito.

—No me interesa su negocio —respondió ella—. Solo quiero terminar mi carrera.

—Regla número tres —continué, bajando la voz—. Esta era la más importante. No habrá vínculos emocionales. No te enamores de mí. Yo, desde luego, no me enamoraré de ti. Nos estamos utilizando mutuamente. Yo te utilizo para asegurar el futuro de mi empresa, y tú me utilizas para pagar tus deudas. Es así de simple. Mantengámoslo así.

Por primera vez, una chispa de diversión cruzó su rostro. "No se preocupe, señor Harrington. Usted no es precisamente mi tipo."

Levanté una ceja porque no estaba acostumbrado a que las mujeres me dijeran que no era su tipo.

Por lo general, se me lanzaban encima incluso antes de que supiera sus nombres. "¿Ah, sí? ¿Y qué tipo de persona te gusta? ¿Poetas fracasados? ¿Artistas hambrientos?"

"Alguien amable", dijo simplemente.

La palabra quedó suspendida en el aire entre nosotros, pesada e incómoda.

Amabilidad. Era una palabra tan débil e inútil en mi mundo. La amabilidad te llevaba a la ruina en la sala de juntas. La amabilidad fue la razón por la que mi padre perdió millones antes de morir. No tenía tiempo para la amabilidad.

"La amabilidad no paga una operación", le recordé con frialdad.

Ella se sobresaltó, y al instante sentí una punzada de fastidio conmigo misma. No tenía por qué ser cruel. Solo tenía que ser clara.

—Necesito hacer una llamada —dije, apartando la mirada de su penetrante mirada.

"Mi abuelo necesita saber que he encontrado pareja. Si no se lo digo esta noche, anunciará mi compromiso con Isabella en la prensa matutina."

Saqué el móvil del bolsillo. Ya era tarde, pero sabía que Edward estaría despierto. El viejo nunca dormía. Se alimentaba de whisky y de control.

Marqué el número y, como siempre, contestó al segundo timbrazo.

—Maxwell —la voz de Edward era áspera—. Supongo que llamas para disculparte por lo ocurrido en la gala. Oí que una camarera te agredió con una botella. Un personal incompetente da mala imagen de la marca.

Miré a Andrea. Estaba mirando por la ventana las luces de la ciudad, abrazando sus rodillas contra el pecho. Parecía sola.

—Abuelo, te llamo para darte una noticia —dije con voz suave—. Puedes cancelar el anuncio a la familia Vance. No me casaré con Isabella.

—¿Perdón? —El tono de Edward se endureció—. Teníamos un acuerdo. Necesitas una esposa para ganarte la confianza de la junta directiva.

—Tengo esposa —mentí—. Bueno, futura esposa. —O mejor dicho, prometida. La volví a ver esta noche.

—¿Esta noche? —se burló Edward—. Maxwell, deja de jugar. ¿Quién es ella? ¿De qué familia es? ¿Los Astor? ¿Los Rockefeller?

—Es de Rostova —dije. Sonaba vagamente europeo, tal vez aristocrático si no se miraba con atención—. Y es... única.

—Tráiganla a desayunar —ordenó Edward—. Mañana por la mañana, a las siete en punto. Si no es adecuada, el compromiso con Isabel se mantiene.

La línea se cortó.

Bajé el teléfono y solté un largo suspiro. El reloj de la pared marcaba las 11:45 p. m. Tenía menos de ocho horas para convertir a una camarera en una mujer capaz de sobrevivir a un desayuno con un tiburón.

El ascensor hizo sonar una campanilla, rompiendo el silencio.

Leo salió con aspecto desaliñado. Llevaba la corbata torcida y sujetaba un portafolio de cuero como si fuera un escudo. Leo era la única persona en la que confiaba porque me temía más a mí que a nadie. Se detuvo al ver a Andrea acurrucada en la silla.

—¿Señor? —preguntó Leo, ajustándose las gafas—. ¿Es esto...?

—Esta es la futura señora Harrington —dije secamente—. Denle la pluma.

Leo parpadeó, abriendo y cerrando la boca como un pez. Miró de mí a Andrea, que se había levantado al entrar él. Volvió a tener una expresión de terror.

—Pero señor —susurró Leo, acercándose rápidamente a mí—. Ella... quiero decir... mírela. Edward se la va a comer viva.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —dije—. Dale los papeles, Leo.

Leo suspiró y se acercó a la mesa de centro. Extendió el grueso documento. Eran veinte páginas de jerga legal compleja que, en esencia, la comprometían a vivir con ella durante los próximos tres meses.

—Señorita —dijo Leo con suavidad, haciendo clic con una pesada pluma plateada—. Por favor, lea atentamente las secciones resaltadas. Este es un acuerdo legal vinculante.

Andrea se acercó a la mesa. No miró a Leo. Me miró a mí. Sus ojos eran oscuros, inteligentes y llenos de una desesperación que reconocí. Era la misma mirada que veía en el espejo cada mañana, la mirada de alguien dispuesta a hacer cualquier cosa por sobrevivir.

—Una última cosa, Andrea —dije, con la mano apoyada en el respaldo del sofá—. Una vez que firmes eso, no hay vuelta atrás. Perteneces a la marca Harrington hasta que yo te libere. ¿Estás segura de que puedes con eso?

Ella tomó el bolígrafo de Leo. Su mano ya no temblaba.

"Puedo encargarme de cualquier cosa por cincuenta mil dólares", dijo.