Dante me lleva escaleras abajo a una habitación que no sabía que existía.

Detrás de una estantería que se abre como algo sacado de una película de espías, revelando una puerta de acero con cerradura biométrica. Presiona su palma contra el escáner, y la puerta hace clic al abrirse.

"Bienvenida a la sala de guerra," dice, haciéndome un gesto para que entre.

El espacio es todo madera oscura y cuero, con monitores que cubren una pared mostrando imágenes de seguridad de lo que parecen docenas de ubicaciones. Mapas de Nueva York cubren otra pared, marcados con alfileres y notas en italiano. Una gran mesa domina el centro, rodeada de sillas.

Marco ya está allí, junto con tres hombres que no reconozco. Todos se ponen de pie cuando entramos.

"Caballeros," dice Dante, con su voz adquiriendo un filo de autoridad que no había escuchado antes. "Esta es Anya. Está bajo mi protección. Quien la toque responde ante mí personalmente." La amenaza es clara. Los hombres asienten en señal de comprensión.

"A Marco ya lo conocen. Ese es Luca, mi especialista en tecnología." Señala a un joven con gafas y energía nerviosa. "Giovanni, experto en armas." Un hombre de rostro lleno de cicatrices y ojos muertos. "Y Antonio, mi estratega principal."

Antonio es mayor, de unos cincuenta años, con ojos agudos que me evalúan rápidamente. "Así que esta es la chica que tiene a nuestro Don hecho un nudo."

"Cuida lo que dices," advierte Dante, aunque sin verdadera intensidad.

Antonio esboza una sonrisa. "Hemos estado analizando el almacén donde tienen al sacerdote. Es una trampa mortal. Cuatro puntos de entrada, todos fácilmente defendibles. Posiciones elevadas para francotiradores. Cobertura limitada una vez que estás adentro."

"Entonces es una trampa," digo.

"Completamente." Antonio señala los planos extendidos sobre la mesa. "Kozlov quiere verte muerta, no capturada. Esto se trata de destruir la reputación de Salvatore, de demostrar que no puede proteger lo que dice que es suyo."

Miro a Dante. "¿Es eso lo que soy? ¿Una posesión que estás reclamando?"

Su mano encuentra la parte baja de mi espalda, posesiva y cálida. "Eres mía. Pero no porque te posea. Sino porque tú elegiste serlo."

"Yo no he elegido nada todavía."

"¿No?" Sus dedos se presionan contra mi columna. "Estás aquí. En mi casa. En mi sala de guerra. Confiándome tu vida. Eso es una elección, Bella."

El calor inunda mis mejillas. Los demás hombres de repente encuentran los planos fascinantes.

"¿Podemos concentrarnos?" interviene Marco. "Tenemos quizás ocho horas antes de que Kozlov empiece a lastimar al sacerdote para sacar a Anya."

"No esperará tanto," dice Luca, mostrando imágenes térmicas en los monitores. "He estado rastreando el movimiento en el almacén. Kozlov está trayendo más hombres. El conteo actual es de veintiocho. Está preparando algo."

La mandíbula de Dante se tensa. "Muéstrame."

La pantalla muestra firmas de calor agrupadas alrededor y dentro del almacén. Demasiadas. Demasiadas para una simple operación de rescate.

"Esto es un suicidio," dice Marco sin rodeos. "Incluso con nuestros mejores hombres, estaríamos caminando hacia una masacre."

"Entonces no entramos por la puerta principal." Dante se mueve hacia los planos. "Luca, ¿qué más encontraste en los registros de la ciudad?"

"Un túnel de servicio. Una línea de metro antigua, abandonada en los años cincuenta." Luca superpone nuevos esquemas. "Corre directamente bajo el almacén con tres puntos de salida dentro de un radio de dos bloques."

"Perfecto." La sonrisa de Dante es fría. "Entramos por abajo mientras Kozlov vigila la calle."

"Aun así quedan veintiocho hombres armados entre nosotros y Pietro," señala Giovanni.

"No si primero reducimos el número." Dante mira a Antonio. "¿Qué otras operaciones está llevando a cabo Kozlov esta noche?"

Antonio saca una lista. "Dos envíos llegando por los muelles. Una reunión con los italianos en su club. Tres casas de seguridad que necesitan personal."

"Golpéalas todas. Simultáneamente." La voz de Dante es hielo. "Oblígalo a retirar hombres del almacén para proteger sus activos. Para cuando irrumpamos, estará con una guardia mínima."

El plan es despiadado. Eficiente. Exactamente lo que esperaría de un hombre que se convirtió en Don a los veintidós años.

"¿Y yo?" pregunto. "¿Dónde encajo?"

Dante se da la vuelta, y la autoridad en sus ojos se suaviza ligeramente. "Tú te quedas aquí. A salvo."

"No."

"Anya..."

"No." Me acerco más, negándome a intimidarme. "Pietro está allí por mi culpa. No voy a esconderme mientras tú arriesgas todo."

"Esto no es negociable."

"Yo tampoco." Planto las manos sobre la mesa, inclinándome hacia adelante. "Dijiste que probarías que lo que hay entre nosotros es real. Pruébalo. Confía en mí lo suficiente como para dejarme ayudar."

La sala queda en silencio. Marco se mueve incómodo. Luca de repente necesita revisar su computadora.

Dante rodea la mesa despacio, deliberadamente, hasta quedar directamente frente a mí. Su mano sube, aferrando mi barbilla con firmeza.

"Si vienes," dice, con voz baja y peligrosa, "sigues cada orden que te dé. Sin preguntas. Sin dudas. Tu vida me corresponde proteger, lo que significa que harás exactamente lo que digo. ¿Entendido?"

La dominancia debería enfurecerme. En cambio, el calor se acumula en lo más profundo de mi vientre.

"No soy uno de tus soldados," susurro.

"No. Eres algo mucho más valioso." Su pulgar traza mi labio inferior. "Por eso me obedecerás. Porque si algo te pasara, si Kozlov pusiera sus manos en ti..." su voz se endurece. "Quemaré esta ciudad entera hasta los cimientos."

La posesividad, la necesidad cruda en sus palabras, me corta el aliento.

"De acuerdo," me escucho decir. "Seguiré tu liderazgo."

"Buena chica." Me suelta, pero el calor en sus ojos promete que esta conversación no ha terminado. "Prepárense, caballeros. Nos movemos en tres horas."

Todos se dispersan para prepararse excepto Marco, que se queda rezagado.

"Jefe, ¿está seguro de esto? ¿De traerla?"

"No." La honestidad de Dante me sorprende. "Pero tiene razón. Merece estar allí cuando saquemos a Pietro. Y retenerla aquí no la detendrá de hacer algo imprudente."

"La conoces bastante bien para solo seis semanas en un club."

"La conozco desde hace tres años, Marco. Solo finalmente pude tocarla." La expresión de Dante se endurece. "Asegúrate de que tenga chaleco antibalas. El mejor que tengamos. Y un arma."

"No sé disparar," intervengo.

Los dos hombres me miran.

"Entonces estás a punto de aprender," dice Dante. "Marco, llévala al campo de tiro. Competencia básica. Quiero que pueda defenderse si las cosas salen mal."

"¿Y si las cosas salen bien?" pregunta Marco.

"Entonces no necesitará disparar ni un tiro."

El teléfono de Dante vibra. Lo mira, y su rostro palidece. "Maldita sea."

"¿Qué pasa?"

Me muestra la pantalla. Un mensaje de video de un número desconocido.

Lo reproduce.

La imagen es granulada pero suficientemente clara. El Padre Pietro, atado a una silla en una habitación tenuemente iluminada. Golpeado. Ensangrentado. Pero vivo.

Luego la voz de Kozlov, fría y culta: "Hola, Katya. Veo que Salvatore te mantiene cerca. Qué predecible. Pero soy un hombre paciente, así que te daré una opción. Preséntate en el almacén dentro de seis horas, sola, desarmada, y dejaré vivir al sacerdote. Niégate, y te lo devolveré pieza por pieza."

Hace una pausa, y escucho movimiento fuera de cámara.

"Ah, y una cosa más." La cámara gira para revelar otra silla. Otra prisionera.

Isabella.

Su rostro está amoratado. Sangre gotea de su labio partido. Pero sus ojos, desafiantes, furiosos, se clavan en la cámara.

"Dante, ni se te ocurra..." empieza, pero alguien fuera de cámara la golpea. Ella lanza un grito.

"Tu hermana es muy valiente," continúa Kozlov. "Pero la valentía sin sabiduría no es más que estupidez. Seis horas, Katya. Tú y tu protector. O empiezo a cortar dedos. Tic-tac."

El video termina.

El silencio llena la sala de guerra.

"Isabella," respiro. "¿Cuándo la...?"

"Esta mañana. Hace voluntariado en el centro comunitario los viernes." La voz de Dante es de una calma mortal. "La atraparon de camino allá. Lo que significa que lleva días planeando esto. Quizás semanas."

"Los tiene a los dos." Mis manos tiemblan. "A Pietro y a Isabella. A los dos por mi culpa."

"No." Dante me agarra de los hombros, obligándome a mirarlo. "A los dos porque Kozlov es un monstruo que usa a personas inocentes como palanca. Esto no es culpa tuya, Anya. Es culpa de él."

"Pero si yo no hubiera..."

"¿Si no hubieras qué? ¿Existido? ¿Sobrevivido?" Su agarre se tensa. "No te atrevas a culparte por lo que ese bastardo está haciendo."

Marco carraspea. "Jefe, necesitamos ajustar el plan. Si tiene a Isabella..."

"Lo sé." Dante me suelta, pasándose una mano por el cabello. "Luca, ¿puedes rastrear de dónde vino ese video?"

"Ya estoy en ello." Los dedos de Luca vuelan sobre su teclado. "Es... espera. Esto no está bien."

"¿Qué pasa?"

"Los metadatos dicen que el video fue enviado desde el almacén. Pero la marca de tiempo muestra que fue grabado hace veinte minutos." Luca levanta la vista. "Jefe, no están en el almacén. Kozlov lo está usando como señuelo. Están en otro lugar."

"¿Dónde?" exijo saber.

"No lo sé. Pero puedo decirles dónde no fue grabado el video: en ningún lugar cerca de los muelles." Luca muestra más datos. "La acústica de fondo, los patrones de ruido ambiental, esto fue grabado en algún lugar del interior. Probablemente industrial. Definitivamente no en una zona de almacenes."

La expresión de Dante se vuelve fría. Calculadora. "Está dividiendo nuestra atención. Haciéndonos elegir entre la trampa del almacén y encontrar dónde tiene realmente a los rehenes."

"Entonces, ¿qué hacemos?" pregunta Antonio.

"Lo que él no espera." Dante me mira. "Anya, necesito que confíes en mí. Lo que estoy a punto de proponer es peligroso. Va a parecer que te estoy entregando a él. Pero te juro que es la única manera de salvarlos a los dos."

Mi corazón late con fuerza. "¿Qué estás planeando?"

"Le damos lo que quiere. A ti. Entrando a su trampa." Levanta una mano antes de que pueda protestar. "Pero nos aseguraremos de que nunca pueda quedarse contigo."

"¿Cómo?"

Se inclina, bajando la voz hasta un susurro que solo yo puedo escuchar. "Fingimos tu muerte. Hacemos que Kozlov crea que ha ganado. Entonces, mientras celebra su victoria y baja la guardia, quemamos toda su operación hasta los cimientos y recuperamos lo que es nuestro."

El plan es una locura. Imprudente. Brillante.

"¿Y si no funciona?" pregunto.

"Entonces mataré a todos en esa sala para sacarte." Sin dudas. Sin vacilación. Solo una certeza fría. "Pero funcionará, Anya. Te lo prometo. Confía en mí."

Lo miro a los ojos y veo una convicción absoluta. Este hombre que me ha mentido, manipulado y controlado mi vida me está pidiendo que le confíe una vez más.

"De acuerdo," susurro. "Confío en ti."

Su sonrisa es feroz. Posesiva. "Bien. Porque lo que viene después pondrá a prueba esa confianza de maneras que no puedes imaginar."

Se vuelve hacia sus hombres. "Cambio de planes. No vamos a golpear el almacén. Vamos a caminar directamente a la ubicación real de Kozlov, y vamos a hacer que desee nunca haber tocado lo que es mío."

Mientras todos se apresuran a ajustar los planes, un pensamiento resuena en mi mente: acabo de aceptar dejar que Dante Salvatore finja mi muerte.

Y lo único más aterrador que eso es cuánto quiero besarlo por ser lo suficientemente loco como para intentarlo.