Mi cuerpo se heló.

Por un segundo, creí que era James.

Pero, cuando me giré, encontré la mirada afilada de Odete atravesando el pasillo.

Tal vez el miedo me estaba jugando una mala pasada.

Estaba allí, de pie, con el bolso colgado del brazo y la expresión cargada de desconfianza.

—¿Quién era esa mujer con la que hablabas, Amélia? —preguntó, cruzándose de brazos—. Nunca te he visto conversar con nadie. De hecho, en estos dos años como niñera, ni siquiera has tomado vacaciones.

El aire desapareció de mis pulmones.

Miré a Silvana, que aún estaba a pocos metros de mí, y luego volví la vista hacia Odete.

—Es... solo una conocida —respondí, forzando una sonrisa—. Nos encontramos por casualidad.

Odete arqueó una ceja, escéptica.

—¿Conocida? Qué interesante. Porque parecía bastante emocionada al verte.

Dio un paso hacia adelante, su mirada recorriéndome a mí y a Claire, que jugaba distraída con la punta de mi abrigo.

—No me gustan las sorpresas, Amélia. Espero que eso no vuelva a ocurrir.

Asentí, incapaz de sostener su mirada.

Odete se dio la vuelta para marcharse, pero aún lanzó una última frase envenenada:

—A James no le agradan los empleados con secretos.

Esperé a que se alejara por completo antes de soltar el aire que retenía en el pecho.

Mi corazón parecía querer escapar.

Cuando me giré, Silvana seguía allí, inmóvil.

Di un paso hacia ella.

—Por favor... olvida que me viste.

Pero no se movió. Solo susurró:

—Él te ha estado buscando.

El suelo pareció desaparecer bajo mis pies.

Sentí el estómago revolverse, la sangre desaparecer de mi rostro.

—¿Qué? —balbuceé, casi sin voz.

Con pena en los ojos, Silvana continuó:

—Tienes que escucharme, Amélia. Desde aquel día, él nunca ha dejado de buscarte.

El dolor atravesó mi espalda una vez más.

Saber que él aún me buscaba era revivir la misma pesadilla: por más que huyera, siempre lograba encontrarme.

—¡Papá! —La voz de Claire me sacó de mis pensamientos.

Me giré y vi a James y a Odete a pocos pasos de mí.

James extendió los brazos para tomar a Claire, pero yo la sujeté, colocándola detrás de mí en un gesto instintivo.

Solo me di cuenta de lo que hacía cuando vi la expresión en su rostro.

—¿Algún problema? —preguntó, serio.

—No, señor… perdón. —Solté la mano de Claire, y ella corrió hacia los brazos de él.

El camino de regreso fue silencioso.

Claire dormía en el asiento trasero, abrazada a su osito favorito, mientras yo miraba por la ventana sin ver realmente nada.

Las palabras de Silvana resonaban en mi mente, una y otra vez:

“Él todavía te busca.”

James nos dejó en casa y se fue con Odete.

La noche estaba en calma.

Claire dormía, y el dolor en mi espalda seguía allí —vivo, punzante, como un recuerdo que se niega a irse.

Sabía que nunca desaparecería.

No mientras el hombre que destruyó mi vida siguiera existiendo.

Sentía el cuerpo pesado, la garganta seca, un leve escalofrío recorriéndome la piel.

Bajé las escaleras en busca de agua, pero antes de alcanzar los últimos peldaños, todo se oscureció.

El suelo desapareció.

Y lo último que sentí fue a alguien sosteniéndome.

Desperté con algo húmedo sobre la frente.

Era un paño mojado.

—¿Quién puso esto aquí? —pregunté, confundida.

—¿Ya despertaste? —La voz de James vino desde la puerta.

Entró en la habitación con una expresión que nunca antes le había visto: preocupación.

—Estabas ardiendo en fiebre.

Se acercó y se sentó al borde de la cama.

—Intenté llevarte al hospital, pero te negabas a ir… déjame ver… —dijo, extendiendo la mano.

Instintivamente, me aparté.

—Solo quiero saber si aún tienes fiebre —explicó, con calma.

—Perdón... —murmuré, bajando la mirada.

Aun así, tocó mi frente con su mano derecha.

Su toque era leve, casi vacilante.

—Por fin ha bajado —dijo, esbozando una leve sonrisa.

Era la primera vez que lo veía sonreírme.

Una sonrisa sencilla, de alivio. Pero aun así... la primera.

—¿Qué pasa? —preguntó al notar mi mirada fija en él.

—Nada... —respondí, sintiendo el rostro encenderse—. No es nada.

Por un instante, pensé que, si James fuera el padre biológico de Claire, quizá tendríamos la familia que siempre soñé.

Pero el pensamiento duró poco.

La imagen de Odete invadió mi mente, y aparté enseguida aquella fantasía tonta.

James merecía a alguien mucho mejor que yo.

El sonido del monitor de bebé me devolvió a la realidad.

—Creo que alguien se ha despertado —dijo él, riendo.

Cuando se trataba de Claire, James se transformaba.

Parecía otro hombre —más ligero, más vivo.

—Déjame ver cómo está —dije, apartando las sábanas.

—No. Déjalo, voy yo. Aún no estás bien.

—No tienes por qué preocuparte, ya me siento mejor —respondí, intentando ponerme de pie.

Pero antes de dar un paso, el suelo volvió a desaparecer bajo mis pies.

La habitación giró.

Y, por segunda vez aquella noche, sentí los brazos de James impidiendo que cayera.