"Deberías haberlo sabido, Elena. No todas las mujeres pueden llevar un hijo en su vientre."

Las palabras de Victoria me cortaron como fragmentos de vidrio, precisas y brillando con malicia.

Ni siquiera levantó la vista del plato; solo pinchó un trozo de salmón con el tenedor, como si hablara del clima.

El dolor se hundió profundo en mi pecho, un daño al que ya me había acostumbrado tras un año de crueldades disfrazadas de preocupación. Ya no era agudo. Era sordo, constante, entretejido en cada respiración que daba.

Miré mi ensalada intacta, las hojas marchitándose bajo el aderezo que sabía amargo en mi lengua aunque no había probado bocado. Mis dedos apretaron el tallo de la copa de agua, la condensación fría y resbaladiza contra mi piel, pero no bebí. No me moví.

Discutir solo empeoraría las cosas. Sus próximas palabras cortarían más hondo, envueltas en ese tono falso y dulce que usaba para fingir que le importaba.

Por un instante, mi mente me traicionó y me arrastró de vuelta a esa habitación de hospital estéril, con olor a antiséptico y lástima silenciosa. La voz del doctor había sido demasiado calmada: "A veces estas cosas pasan". Como si perder a nuestro bebé fuera solo un encogimiento de hombros, una molestia pasajera.

Recordé el vacío posterior: el hueco doloroso al ponerme de pie, como si algo esencial me hubieran arrancado y desechado.

Empujé el recuerdo al fondo, donde pertenecía.

Marcus estaba a mi lado, cortando su comida con movimientos firmes y mecánicos, masticando despacio, la mirada perdida más allá de la mesa. Oyó cada palabra. Lo sabía.

Pero no dijo nada.

"De todos modos", continuó Victoria, secándose la comisura de la boca con la servilleta, "Damien llega esta noche desde Nueva York."

La cabeza de Marcus se alzó de golpe. El cuchillo se le escapó de los dedos y chocó ruidosamente contra el porcelana. El eco resonó en la sala silenciosa, pero no lo recogió. Su mano estrujó el mantel, los nudillos blanqueándose.

"¿Para qué?", preguntó con voz baja, cargada de una furia apenas contenida.

Los labios de Victoria se curvaron en una sonrisa leve, satisfecha, como si hubiera anticipado exactamente esa reacción y la disfrutara.

"Viene a dirigir Hawthorne Industries los próximos seis meses. La junta votó por unanimidad un período de prueba para evaluar su liderazgo."

Dejó que las palabras se asentaran, envenenando el aire.

"Si demuestra su valía", añadió con frialdad, "el puesto de CEO será suyo de forma permanente."

Marcus golpeó la palma contra la mesa. Las copas temblaron; el vino se agitó peligrosamente cerca del borde.

Me estremecí, el hombro contrayéndose involuntariamente, pero él no lo notó. O si lo notó, no le importó. Su rabia siempre absorbía todo el oxígeno de la habitación.

"No hay manera de que vuelva aquí", gruñó. "¿Acaso no soy suficiente? ¿Para ti? ¿Para la junta?"

"No funciona así, Marcus." La voz de Victoria permaneció calmada, casi suave, pero sus ojos eran de acero. "Esto es negocio. No soy la única que decide."

El rubor subió por su cuello. "Entonces me encargaré de que nunca lo consiga."

Su mirada se deslizó hacia mí un segundo: afilada, desafiante, como si me retara a ponerme en su contra.

Victoria se recostó, las manos cruzadas en el regazo. "Me encantaría verte intentarlo. Tal vez por fin te obligue a dar la talla."

No supe si era elogio o burla, y esa incertidumbre solo avivó más su ira. Apretó la mandíbula hasta que un músculo palpitó en su mejilla.

Empujó la silla hacia atrás con violencia; las patas chillaron contra el mármol. Se puso de pie, todo tensión contenida, y salió dando un portazo que hizo temblar las paredes.

El silencio cayó como una losa.

Victoria suspiró levemente, como si fuera una molestia menor. Dobló la servilleta con cuidado y se levantó. "Se enfurruñará un rato. Siempre lo hace."

Sus ojos se posaron en mí, fríos y evaluadores. "Recoge la mesa cuando termines, querida."

Luego se marchó, sus tacones resonando por el pasillo, dejando tras de sí el rastro de su perfume caro y su juicio.

Me quedé inmóvil un largo rato, aplastada por la grandeur de la sala: techos altísimos, molduras intrincadas, ventanales enormes que enmarcaban jardines perfectamente cuidados hasta el infinito. Todo impecable, pulido... salvo las grietas que todos ignorábamos.

Al fin aparté el plato; el roce de la porcelana sonó demasiado fuerte en el silencio. Recogí los platos con cuidado y los llevé a la cocina. El personal no volvería hasta mañana, así que esto también era mío, como todo lo demás.

Mientras raspaba los restos a la basura, un nombre giraba en mi mente, obstinado: Damien.

El medio hermano de Marcus. El hijo mayor de Victoria, de otro padre. Una sombra sobre esta familia que nadie quería tocar.

Nunca lo había conocido. Solo sabía fragmentos: que se fue hace años tras una ruptura no mencionada, que levantó su propio imperio al otro lado del país. Y que Marcus lo odiaba, no con simple antipatía, sino con un desprecio profundo, como si el éxito de Damien fuera un recordatorio constante de sus propias carencias.

¿Por qué volver ahora? ¿Qué quería de esta casa, de esta empresa, de esta familia rota?

Las preguntas me carcomían mientras limpiaba las encimeras, la esponja deslizándose sobre el granito frío.

Arriba, en el ala de invitados —mi refugio secreto desde que Marcus no compartía mi cama hacía meses—, dejé la bandeja y me hundí en el sillón junto a la ventana. La distancia entre nosotros se había vuelto una rutina helada hace tiempo.

Mi laptop brillaba en la mesita mientras la tarde se convertía en noche. Dudé, luego la abrí y tecleé: Damien Hawthorne.

La pantalla se inundó de resultados. Titulares gritaban: El heredero Hawthorne convertido en multimillonario disruptor. Dentro del imperio de 5 mil millones del magnate reservado.

Fotos: él en un podio, traje impecable, rostro indescifrable. Bajando de un jet privado, ojos oscuros y distantes. Solo en una alfombra roja, ignorando los flashes.

Parecía poderoso. Intocable.

Desplacé la pantalla, el corazón acelerándose. Historias de acuerdos implacables, movimientos que cambiaban industrias: sin escándalos, solo dominio silencioso y control.

Una cita me detuvo en seco: "Los legados familiares son cadenas si se lo permites. Yo prefiero forjar los míos."

Una inquietud se retorció en mi estómago. ¿Qué quería un hombre así aquí?

Un clic en la puerta me sobresaltó. El corazón me dio un vuelco mientras cerraba la laptop de golpe, justo cuando el picaporte giró.

Marcus. Todavía furioso, buscando un blanco.

Si me viera buscando el nombre de Damien... una sola acusación y la frágil paz se rompería en horas de silencio gélido y resentimiento afilado.

Me puse de pie rápido, alisé mi vestido, controlé la respiración mientras la puerta se abría.

Pero el pasillo estaba vacío.

Pasos pesados resonaron desde abajo: lentos, desconocidos. Una voz profunda murmuró algo a Victoria en el vestíbulo, baja y controlada, con un leve acento suavizado por años lejos.

Mi pulso se disparó.

Ya estaba aquí.

Me deslicé hasta el balcón que daba al vestíbulo, permaneciendo en las sombras.

Desde arriba, vi a Damien Hawthorne entrar plenamente en la luz. Más alto y ancho que en las fotos, su presencia llenaba el espacio como una tormenta que se avecina sin aviso.

Le entregó el abrigo al mayordomo sin una palabra, escaneando la mansión con frialdad desapegada.

Luego alzó la vista. Directamente hacia mí.

Se me cortó la respiración.

No sonrió. No me saludó. Pero en esa mirada intensa me sentí expuesta, desnuda: vio más allá del silencio que soportaba, de la obediencia que fingía, directo a las grietas que ocultaba con tanto cuidado.

Algo destelló en sus ojos. ¿Reconocimiento? ¿O la promesa de un cambio radical?

Mis dedos se aferraron a la barandilla mientras la verdad se hundía en mi pecho, pesada e inevitable.

Los seis meses acababan de empezar... y nada volvería a ser igual.