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Na noite anterior ao seu noivado, Emily Carter foi enviada para a cama de um homem desconhecido pela sua própria mãe biológica.

Quando acordou na manhã seguinte, a suíte do hotel estava toda revirada.

E então, ouviu-se um estalo forte e seco.

— Saia daí e se vista agora!

Emily levou a mão à bochecha direita, que queimava em dor, e sentiu o zumbido tomar conta dos seus ouvidos.

Márcia tremia de raiva, apertando os dentes enquanto a encarava como se quisesse despedaçá-la.

— Sua desavergonhada! Se arrume imediatamente!

Ao olhar para a mãe tão furiosa, o corpo de Emily gelou dos pés à cabeça.

Tudo tinha começado na noite anterior: ela recebeu um telefonema dizendo que Márcia tinha bebido demais e precisava que ela fosse buscá-la. Mesmo perto dos quarenta anos, a mulher ainda gostava muito de se arrumar e aparecer em eventos sociais. Sem desconfiar de nada, Emily foi até o hotel. Lá, foi levada até um quarto, receberam-lhe um copo de água e pediram que esperasse um instante.

Assim que bebeu o líquido, sentiu o corpo esquentar de forma estranha e a mente ficando cada vez mais turva. Lembrava apenas de ter saído correndo dali, meio perdida, e acabado entrando por engano em outro quarto vazio. Depois disso… um homem entrou. O resto da memória estava completamente perdida.

Só acordou com aquele tapa, quando Márcia chegou ao quarto.

Naquele instante, Emily entendeu tudo: tinha caído numa armadilha. E quem armou tudo não era ninguém de fora… era a sua própria mãe.

Engolindo a humilhação que queimava na garganta, ela se vestiu às pressas, tremendo dos pés à cabeça.

Márcia não parava de gritar:

— Como pude gerar uma filha tão desprezível como você? Se a família Hayes descobrir que você não é mais virgem antes do casamento, sabe o que vai acontecer com a nossa reputação? Você manchou o nome de toda a nossa família!

Emily não segurou mais a raiva:

— Ah, e você ainda fala em vergonha? Você não tem nem um pingo! Mandou a própria filha para os braços de um desconhecido… perdeu a dignidade há muito tempo.

— Sua pirralha insolente! — Márcia avançou novamente — Quem mandou você se jogar para outros homens? Você não se respeita e ainda quer me culpar? Por que não consegue ser como a sua irmã e me dar um pouco de paz?

A dor na face de Emily era grande, mas doía ainda mais saber que ela, a filha de sangue, nunca seria tão boa quanto a outra, a que todos tratavam como preferida.

Márcia ficou ainda mais furiosa e bateu nela várias vezes, até que de repente levou a mão ao peito, ofegante, como se fosse desmaiar a qualquer momento. Esquecendo de todo o mal que acabara de sofrer, Emily pegou a bolsa do chão, tirou o remédio e deu para a mãe, depois a ajudou a sair do quarto às pressas.

Tudo aconteceu tão rápido que Emily nem percebeu um pequeno botão de brilhantes brilhando sob a luz fraca, esquecido em cima da mesa de cabeceira.

Do lado de fora, um carro preto estava estacionado em frente ao hotel. Carlos observou pela janela quando Emily saiu acompanhada de Márcia.

— Agora que ela perdeu a virgindade antes do casamento, o acordo com Alexander Hayes está morto — disse ele satisfeito.

A garota ao seu lado apertou o braço de Carlos, com um tom doce e manhoso:

— Você foi perfeito, papai… mas e se ela acabar desconfiando de você?

Tudo o que tinha acontecido na noite anterior foi planejado por Carlos. E naquela manhã, ele levou Márcia até o quarto para presenciar a cena. Assim, mesmo que Emily desconfiasse de algo, jogaria a culpa apenas na mãe, nunca nele.

— Se ela tivesse um pingo de juízo, já teria percebido há muito tempo quem é a verdadeira filha biológica desta casa. Ela não passa de uma tola.

Rafaela olhou na direção onde Emily tinha sumido, com um brilho cruel nos olhos.

Só tirar a inocência dela não bastava. Ela queria destruir Emily por completo, fazê-la afundar na lama para que nunca mais conseguisse se levantar. Do contrário, como conseguiria ficar em paz?

No dia seguinte, a cerimônia de noivado começaria em dez minutos. O salão estava cheio de convidados importantes, mas no camarim o clima era pesado como chumbo.

Pá!

Emily levou outro tapa forte no rosto. O seu vestido ficou rasgado, e as marcas no pescoço e na clavícula apareceram claras para todos verem. O que tinha acontecido já era do conhecimento de todos.

A senhora Hayes falou com voz cortante e cheia de desprezo:

— A nossa família jamais aceitaria uma mulher tão desavergonhada e sem escrúpulos.

Emily mordeu o lábio com força, calada. E o seu silêncio parecia confirmar todas as acusações. Como poderia dizer a verdade? Contar que a própria mãe a tinha entregado para um estranho?

Ela olhou para o seu noivo, mas só viu repulsa e desprezo nos olhos dele. Carlos pedia desculpas aos convidados, se curvando diante de todos como se fosse o mais envergonhado do mundo.

De repente, o mordomo da família Hayes entrou correndo, pálido de pânico:

— É um desastre! A senhorita Rafaela foi levada por Rafael Sandre!

— Ele mandou avisar: como hoje é o dia do noivado do senhor Alexander Hayes, se quiser ver a senhorita Rafaela viva de novo, ele tem que trocar a noiva por ela!

Todos os olhos se voltaram para Emily de uma vez só, e um frio terrível percorreu toda a sua espinha.

Mais tarde, sob o céu escuro, um raio cortou a noite e uma chuva forte começou a cair sem trégua. Dezenas de homens vestidos de preto, todos segurando guarda-chuvas do mesmo tom, permaneciam imóveis como estátuas, alheios à água que caía.

Aos pés do único homem sentado, caía de joelhos o seu noivo, Alexander Hayes. Ele tinha uma perna quebrada e tremia de dor e frio, todo molhado e desleixado. Parecia um cachorro abandonado na chuva.

— Rafael Sandre… Emily é a minha noiva. Eu nunca toquei nela, ela continua pura — disse Alexander, suplicante — Eu a dou em troca da Rafaela. Por favor, devolva ela.

Emily estava jogada no chão, olhando de lado para o homem que amava há cinco anos. Os efeitos da droga ainda percorriam o seu corpo, e a água da chuva grudava o tecido fino do vestido na sua pele, deixando tudo exposto. Mas o que ela sentia não era vergonha… era um frio que parecia congelar os seus ossos.

Este era o homem com quem iria se casar. O homem que, junto com a sua própria família, a dopou e entregou para um desconhecido. As pessoas que ela mais amava e confiava a empurraram diretamente para o fundo do poço.

— Alexander… eu sou a sua noiva! — conseguiu dizer, com voz fraca.

Ele não teve coragem de olhar nos seus olhos.

— Me desculpe, Emily… mas a Rafaela… ela é como uma irmã para mim. A saúde dela sempre foi frágil, eu não posso simplesmente deixá-la sofrer.

— E eu? O que foi que eu fiz de errado? — retrucou ela, sentindo as lágrimas se misturarem com a chuva — Eu mereço ser jogada fora? Você esqueceu que hoje seria o nosso dia?

Alexander apertou os dentes, com raiva e desdém:

— Você acha que eu não sei o que fez ontem? Esse noivado nunca existiu para valer. A família Hayes não aceita uma mulher que se deita com outros homens antes do casamento. Você mentiu para mim, então estamos quites.

Um sorriso irônico apareceu nos lábios de Emily. Agora tudo fazia sentido. A própria mãe tinha armado tudo para tirá-la do caminho e dar o lugar dela para Rafaela.

Ela lembrou de tudo: foi sequestrada aos quatro anos, e a família adotou Rafaela em seu lugar. Só cinco anos atrás a encontraram novamente. O patriarca da família Hayes era muito amigo da sua avó materna, e para compensar todo o mal que ela tinha sofrido, arranjaram o casamento entre ela e Alexander. Mas o coração do rapaz sempre pertenceu à outra… a sua querida irmã de criação, Rafaela.

Se fosse assim… por que ele aceitou se casar com ela em primeiro lugar?

Uma voz calma, arrastada e cheia de indiferença cortou o ar:

— Que interessante. O senhor Alexander Hayes é tão bom de coração, a ponto de querer me presentear com uma noiva tão linda assim.