AURORA

El proveedor no se calmaba. De hecho, su voz seguía subiendo, rebotando en las paredes de la galería como olas rompiendo. Los clientes, que habían estado mirando tranquilamente unos minutos antes, se quedaron congelados y nos observaron mientras él gritaba en medio de la entrada.

“¡Quiero mi dinero, Lila!” gritó, agitando la factura frente a mi cara. “Dos días. Si no lo recibo, voy a la policía. Cerrarán este lugar.”

La tía Lila trató de llevarlo a un lado, pero él seguía apartándose de ella.

“Por favor, señor Herdman,” dijo suavemente, intentando mantener la voz firme. “Solo denos un poco más de tiempo….”

“¡Les he dado meses!” estalló. “¡Tres meses, para ser exactos! ¡Están usando mis suministros gratis!”

Sentí cómo la ira subía en mi pecho, aguda y caliente. Di un paso adelante, apretando los puños.

“No tiene que gritar así,” dije. “Hay clientes aquí.”

Me miró con furia. “Entonces paguen sus cuentas como un negocio de verdad, y no tendré nada de qué gritar.”

Sentí que mi mandíbula se tensaba. Quería discutir, decirle que no tenía derecho a humillar a mi tía, que ella estaba haciendo lo mejor posible, que estábamos intentando. Pero en el fondo, sabía que no estaba equivocado. Estábamos atrasadas. Muy atrasadas.

Y él también estaba manejando un negocio.

La tía Lila puso una mano sobre mi brazo, pidiéndome silenciosamente que me detuviera.

“Lo resolveremos,” dijo suavemente. “Por favor… solo dos días más.”

Murmuró algo entre dientes, empujó la factura a sus manos y salió furioso. Las campanillas de la puerta sonaron violentamente detrás de él.

Grace soltó un largo suspiro. “Bueno… eso salió genial.”

No respondí. Sentí el pecho apretado. La galería había sido nuestra vida desde que tenía cinco años — desde el accidente de mi madre que dejó a la tía Lila criándome sola. Ella trabajaba día y noche para mantener el lugar abierto, vendía cuadros a precios mucho más bajos de lo que valían, y aún así usaba cada centavo para asegurarse de que fuera a talleres, entrenamientos de arte y todo lo que necesitaba.

¿Y qué habíamos ganado?

Un negocio fracasando y deudas.

Miré a la tía Lila. “Dijiste que tenías un plan.”

Ella evitó mis ojos demasiado rápido. “Ya voy a pensar en algo.”

“Lila…” susurré.

“Lo haré,” insistió, pero su voz temblaba. “No te preocupes.”

Pero yo sí. Porque había visto su rostro—cansado, pálido y asustado.

Nos estábamos hundiendo.

Así que tomé una decisión.

Empaqué siete pinturas en la parte trasera del coche de la tía Lila, las envolví cuidadosamente, y conduje sola a la ciudad. Grace quería acompañarme, pero le dije que estaría bien.

No estaba bien.

Vender en la calle parecía fácil en las películas, pero en la vida real, la ciudad apenas me miraba. Me paré con mis pinturas apoyadas contra una pared, sonriendo a la gente que pasaba como si fuera invisible.

Pasaron horas. El sol se volvió intenso. Mi garganta se secó.

Finalmente, una mujer se detuvo y señaló mi lienzo más pequeño.

“¿Cuánto?”

Mi corazón dio un salto. “Ochenta dólares.”

Ella arrugó la nariz. “Hm. Me lo llevo por cuarenta.”

Cuarenta. Por algo que me tomó dos días de trabajo.

Pero necesitaba dinero. Y ella comenzó a alejarse. Mi pecho se hundió un poco.

“Está bien,” dije en voz baja. “Cuarenta.”

Pagó, tomó la pintura y se fue sin decir otra palabra.

Esa fue la única venta que hice.

Cuando finalmente regresé a casa esa noche, cansada y adolorida, las noticias estaban encendidas. Grace estaba sentada en el sofá, los ojos muy abiertos mirando la televisión.

“Aurora,” dijo. “Ven aquí.”

La voz del reportero resonaba en la habitación.

“…Nathaniel Vale recobró la conciencia esta tarde tras sobrevivir a un accidente nocturno…”

Me congelé. Tres días. Habían pasado tres días desde el accidente. Desde que Eleanor Vale me empujó dinero como si fuera una mendiga. Desde que Nathaniel sostuvo mi mano como si tuviera miedo de soltarla.

Grace me miró con cuidado. “¿Estás bien?”

“Yo… estoy bien,” dije suavemente.

Pero no estaba segura. Una parte de mí se preguntaba qué pasó después de que lo llevaron a cirugía. Si recordaba algo. Si se preguntaba quién lo había llevado.

Sacudí el pensamiento. No me habían llamado. Probablemente nunca lo harían.

Al día siguiente, Grace me arrastró temprano.

“Vamos a la ciudad otra vez,” dijo. “Pero esta vez al estudio. Necesitamos externalizar el arte. Incluso un cuarenta por ciento de comisión es mejor que nada.”

Sabía que tenía razón. Así que condujimos juntas a un estudio de arte conocido por revender obras locales. Adentro, el espacio era brillante y pulido, del tipo que olía a dinero.

Nos sentamos en la sala de espera mientras el gerente preparaba el contrato. Grace se inclinó hacia mí.

“Entonces… ¿Nathaniel todavía no te envió una tarjeta de agradecimiento?” susurró.

Le empujé el hombro. “Para.”

“Solo digo,” sonrió. “Tal vez todavía se está recuperando. Tal vez está dormido. Tal vez es un hijo de mamá que no hace nada sin permiso.”

Me reí con desdén. “Por favor. Dudo que siquiera recuerde lo que pasó.”

Grace se puso la mano en el pecho dramáticamente. “Ay. Tu héroe se olvida de ti.”

“No es mi héroe.”

“Claro,” sonrió con picardía. “Lo que sea que te haga dormir tranquila.”

Antes de que pudiera golpearla de nuevo, el asistente nos llamó. Revisamos los documentos. Cuarenta por ciento para nosotras, sesenta por ciento para el estudio. No era ideal, pero era nuestra última esperanza.

Firmamos.

Al salir, la puerta se abrió y un hombre entró. Alto. Hombros anchos. Cabello negro. Ojos que parecían atravesarme.

Grace susurró, “Vaya, es intenso.”

Lo ignoré, pero no pude quitarme la extraña sensación que dejó.

De vuelta en nuestra galería, la tía Lila estaba detrás del mostrador, con las manos sobre la boca.

“¿Tía Lila?” Corrí hacia ella. “¿Qué pasó?”

Ella giró lentamente la pantalla de su laptop hacia nosotras.

Una notificación bancaria.

Un depósito.

Mi corazón se detuvo.

“¿Quinientos mil dólares?” gritó Grace. “Tía Lila, ¿quién…?”

La tía Lila negó con la cabeza. “Vino de un remitente anónimo.”

Los ojos de Grace se abrieron. “¿Anónimo? Aurora, juro que tiene que ser Nathaniel Vale.”

“No,” dijo la tía Lila de inmediato. Muy rápido. “Es imposible. El remitente usó una cuenta enmascarada. Sin nombres.”

“Pero, ¿quién más enviaría tanto dinero?” preguntó Grace.

La tía Lila cruzó los brazos. “No debemos asumir nada.”

Miré la pantalla otra vez.

$500,000. Suficiente para borrar todas las deudas,

arreglar cada problema.

Grace dijo, “Es él. Tiene que ser.”

La tía Lila dijo, “Absolutamente no.”

Y yo…

No lo sabía.

¿Qué pasaría si realmente era él?