Nos movieron al amanecer.

Luz gris. Lluvia fría. Lina en una camilla, con la fiebre subiendo de nuevo. Seis guardias a nuestro alrededor con las espadas desenvainadas, como si dos chicas medio muertas fueran la verdadera amenaza.

La torre norte era peor que la Habitación 13. Paredes de piedra. Telarañas gruesas como tela. Una antorcha que apenas contenía la oscuridad. El aire olía a moho y a hierro viejo.

"Estarán seguras aquí", dijo un guardia sin mirarme. "Nadie entra. Nadie sale".

"¿Qué pasa con mi hermana?"

"Sanador dos veces al día. Eso es todo".

Tres pesados cerrojos se cerraron. El sonido resonó como una sentencia.

Conté piedras en la pared hasta que perdí la cuenta. Observé la marca.

82.

Se suponía que la distancia la frenaría. Hasta ahora solo había hecho el silencio más ruidoso.

Un suave rasguño comenzó en la parte inferior de la puerta. Demasiado ligero para ser botas. Luego una nota doblada se deslizó por la rendija.

Una línea, escrita con tinta del color de la sangre seca:

Ella muere al amanecer a menos que vengas sola. — B.R.

Mi corazón se detuvo.

Golpeé ambos puños contra la madera. "¡Guardia!"

Silencio.

Revisé la antorcha. La llama estaba baja. Quizás tres horas hasta el primer amanecer.

La ventana era pequeña y con barrotes, pero los barrotes eran viejos. Pasé veinte minutos pateando hasta que uno se aflojó. Me torcí el tobillo. Me abrí las palmas. No me importó.

Salí trepando bajo la lluvia.

La cornisa era estrecha y resbaladiza. Tres pisos hacia abajo. Llegué al segundo piso, luego al primero, y salté el último tramo. El dolor me atravesó el tobillo cuando aterricé. Corrí de todos modos, a través de jardines convertidos en barro, a través de pasillos vacíos de servicio, directo hacia el ala este.

Dos guardias bloqueaban la puerta de Rowan.

"Apártense", dije.

Uno me agarró del brazo. Le clavé la rodilla con fuerza. El segundo alcanzó su espada.

Una voz cortó el pasillo como una hoja.

"Descansen".

Darius.

Descalzo. Camisa medio abotonada. Corte fresco en el antebrazo. Cabello mojado por la lluvia. Parecía como si hubiera corrido por todo el palacio.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo?" me gruñó.

"La tiene. La nota—"

"Recibí la misma". Sus ojos eran negros. "Abran la puerta".

Los guardias obedecieron.

Rowan estaba sentado en una silla con una taza de té, completamente a gusto. Frente a él, Lina estaba atada y amordazada, con los ojos rojos de llorar.

"Ah", dijo Rowan. "El juego completo. Qué conveniente".

"Suéltala", dijo Darius. Su voz se había vuelto plana y muerta.

"¿O qué? ¿Me matarás? La maldición no lo permitirá". Rowan se levantó, caminó hacia Lina y apoyó un cuchillo contra su garganta. "Aquí está el nuevo trato. Abdicas. Esta noche. Frente al consejo. O ella muere. Luego la chica muere. Luego tú sigues".

Darius no se movió. La sangre goteaba de sus puños cerrados al suelo.

Los ojos de Lina se encontraron con los míos. Negó una vez con la cabeza. No.

La marca en mi muñeca se encendió.

81. 80. 79.

Caía por segundos. Pánico. Miedo. La maldición se estaba dando un festín.

Darius me miró. Luego a Lina. Luego a Rowan.

"No".

Rowan sonrió. "Respuesta equivocada".

Levantó el cuchillo.

Darius se movió primero pero no hacia Rowan. Se estrelló contra mí, llevándonos a ambas al suelo una fracción de segundo antes de que un virote de ballesta se clavara en la pared donde había estado mi cabeza.

El caos estalló.

Espadas. Gritos. Rowan riendo desde su silla como si estuviera viendo teatro. Darius mató a dos guardias en tres movimientos limpios, cortó las cuerdas de Lina y la empujó a mis brazos.

"Está bien", respiró contra mi cabello. "Te tengo".

Rowan estaba de pie junto a la ventana abierta, intacto, sorbiendo su té.

"Impresionante. Pero te perdiste la parte importante".

Una joven criada entró con una bandeja. Dos tazas. Vapor enroscándose. Las dejó, hizo una reverencia y se fue sin decir una palabra.

Rowan levantó una taza y bebió. "Manzanilla. Para los nervios".

Darius se puso rígido. "¿Qué hiciste?"

"Nada. Aún".

Lina, aún temblando, alcanzó la segunda taza con manos entumecidas.

"No—"

Darius se la arrancó de la mano. El té se derramó por la alfombra. El olor que se elevó era dulce y erróneo.

Rowan aplaudió lentamente. "Qué rey tan protector. Qué sirvientita tan leal".

Dejó su propia taza intacta. "Una lástima. Esa era para ti, Mira. Una mezcla especial. No mata. Simplemente hace que cada emoción cueste el doble de años. Miedo. Desesperación. Tacto. Todo".

Darius se puso frente a mí. "Estás loco".

"Soy paciente", corrigió Rowan. "He esperado cien años. Puedo esperar unos pocos más. O puedo acelerar el proceso". Caminó hacia la puerta y se detuvo. "Tu hermana aún necesita medicina que los sanadores no pueden hacer. Ven a verme mañana. Sola. O se quedará sin ella".

Se fue. Los guardias restantes lo siguieron.

El silencio se asentó como polvo.

Lina sollozaba contra mi hombro. Darius miraba el té derramado como si quisiera incendiar toda la habitación.

"¿Está envenenada?" pregunté.

"No. Fue un farol. Solo quería que estuvieras aterrorizada". Revisó el pulso de Lina, luego el mío. "Está en shock. Vivirá".

Se levantó. El corte de su brazo aún sangraba.

"No deberías haber venido".

"Tú habrías hecho lo mismo".

No lo negó.

Solo miró mi muñeca.

76.

Cinco años se habían ido en menos de diez minutos.

"Vamos", dijo en voz baja. "Sanador. Antes de que haga algo que la maldición no me deje deshacer".

Dejamos a Lina durmiendo bajo fuertes sedantes. La fiebre había bajado, pero su cuerpo aún estaba luchando.

En el pasillo Darius me detuvo. Tres pies de espacio cuidadoso entre nosotros.

"Lo siento", dije.

"¿Por salvar a tu hermana? No lo hagas". Se pasó una mano por el cabello mojado. "¿Qué hacemos con lo de mañana? Te quiere sola".

"No vas a detenerme".

"Soy el rey".

"Y yo soy a quien la maldición se está comiendo". Levanté mi muñeca. Los números brillaban en un negro feo. "Si no voy, ella muere. Si voy, quizás consiga la medicina. Quizás aprenda algo que podamos usar".

Darius me miró durante mucho tiempo. Luego se quitó el anillo de sello negro de su dedo y lo presionó en mi palma.

"Si vas, lleva esto. Los guardias tendrán que escuchar".

Sus dedos rozaron los míos.

75.

Ambos retrocedimos como si el contacto hubiera quemado.

"No", dijo. "No sientas nada. No pienses en mí. No me hagas verte morir por un frasco de medicina".

Se alejó antes de que pudiera responder.

Cerré el puño alrededor del anillo. Aún estaba caliente por su piel.

Mañana. Sola.

Con Rowan.

Miré el número una última vez.

74.

La maldición ya no estaba contando años.

Estaba contando latidos.