No dormí.

La respiración de Lina finalmente se había estabilizado, pero cada vez que cerraba los ojos veía la sonrisa de Rowan y el cuchillo en su garganta. El anillo de sello pesaba en mi bolsillo. La marca brillaba contra la oscuridad.

73.

Un cuerno de guerra sonó al amanecer.

Grave. Profundo. El tipo de sonido que sacude la piedra y anuncia sangre.

Me puse de pie antes de que la última nota se desvaneciera. Los guardias pasaron atronando frente a la puerta. Alguien gritó el nombre de Kane.

Darius apareció en el umbral ya con armadura negra, espada al cinto, cabello recogido. El hombre suave y agotado de la noche anterior había desaparecido. Este era el Rey Alfa del que advertían las historias.

"Ponte detrás de mí", dijo. Sin saludo. Sin suavidad.

"¿Qué está pasando?"

"Kane. Escuchó sobre los ataques. Los está usando como excusa para desafiarme en corte abierta". Sus ojos pasaron por encima de mí hacia la forma dormida de Lina. "Cuatro guardias en esta puerta. Nadie entra. Ni siquiera yo sin anunciarme". Agarró mi muñeca, cuidadoso, rápido y me jaló hacia el pasillo. "Vienes conmigo".

"¿Por qué?"

"Porque está preguntando por ti. Por tu nombre".

La sala del trono estaba abarrotada.

Señores de terciopelo. Damas chorreando joyas. Lobos en trajes que costaban más que el edificio en el que solía vivir. El aire olía a perfume y a agresión y a pelaje mojado.

El Alfa Kane estaba sentado en una silla que no era el trono, como si ya fuera dueño de la habitación. Era enorme, media cabeza más alto que Darius, cicatriz que iba de la mejilla a la mandíbula, ojos ámbar afilados como vidrio roto. Veinte de sus lobos estaban de pie detrás de él, armados y sonriendo.

"Hermano", dijo Kane cuando Darius entró. Su voz llenó cada rincón. "Te ves como el infierno".

Darius no se inclinó. Ni siquiera asintió. "¿Qué quieres?"

"¿Así es como saludas a la familia? Vine a ver cómo estabas". Kane se levantó. Tuvo que agacharse bajo el umbral. "Tres ataques en una semana. Una sirvienta humana en tu cama. Todo el reino está hablando".

Sus ojos me encontraron detrás de Darius y me recorrieron como si fuera algo que pudiera comprar.

"Ah. Ahí está".

Cada cabeza en la habitación se giró. Quise desaparecer en el suelo.

Darius se puso completamente frente a mí. "Está bajo mi protección".

"¿Protección?" Kane se rió, profunda y burlonamente. "¿De qué? ¿De ti? Todos conocen la maldición, Darius. Cien años. Una chica humana. Es patético".

Murmullos se extendieron por la multitud. Asentimientos. Acuerdo.

"El consejo está preocupado", continuó Kane, empezando a caminar. "Un Alfa que no puede mantener en orden su propia casa. Que mantiene a una ladrona en sus aposentos. Que está perdiendo años día a día". Se detuvo y extendió los brazos. "Estoy aquí para ofrecer ayuda. Dame a la humana. Yo me encargaré de ella. Y sostendré el trono hasta que estés... estable".

El silencio cayó tan completo que podía oír el chisporroteo de las antorchas.

La voz de Darius, cuando llegó, fue lo suficientemente baja como para hacer que la sala se inclinara.

"Tócala y es guerra".

La sonrisa de Kane desapareció. "¿Irías a la guerra por una humana?"

"Sí".

La marca en mi muñeca quemó caliente.

72.

Kane vio cómo cambiaba el número. Todos lo vieron. Los dígitos negros se arrastraron por mi piel en el repentino silencio.

"Vaya, vaya". Nos rodeó lentamente. "La maldición se está moviendo. Dime, pequeña humana, ¿ya lo amas?"

"No respondas", dijo Darius sin mirarme.

Mantuve mis ojos en el suelo.

Kane se detuvo frente a mí e inhaló. "Media loba. Con razón te aceptó. Apestas a ambos mundos. Débil".

La mano de Darius fue a su espada. El rasguño del metal fue fuerte como un grito.

Kane retrocedió, con las manos levantadas en falsa rendición. "Relájate. No estoy aquí para pelear. No hoy". Se giró hacia los señores del consejo. "Lo escucharon. Prefiere empezar una guerra que renunciar a una sirvienta. ¿Es este el Alfa que quieren que los lidere hacia el próximo siglo?"

Un viejo lobo cerca del frente se levantó. "Queremos estabilidad, Su Majestad".

"No la obtendrán de él". Kane comenzó hacia las puertas, luego se detuvo y lanzó algo por lo bajo a Darius. Un medallón de hierro negro. El símbolo de la cadena rota de Rowan estaba estampado profundo en el metal.

"Encontré eso en uno de los asesinos", dijo Kane. "La marca de tu propio Beta. Quizás quieras limpiar tu casa antes de preocuparte por la mía".

Se fue. Veinte lobos lo siguieron. El suelo tembló bajo sus botas.

La sala del trono explotó en ruido.

Darius me arrastró a su oficina privada y azotó la puerta lo suficientemente fuerte como para hacer traquetear las ventanas.

"¿Estás herida?"

"Estoy bien".

"Mentirosa". Sirvió agua con manos temblorosas y derramó la mitad. "Vio la marca. Ahora cada manada en el reino sabe qué tan rápido está cayendo".

"Que lo sepan. Estoy cansada de esconderme".

Me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. "No entiendes. Si las manadas huelen debilidad, vendrán. Todas. Por el trono. Por ti. Te convertirás en un trofeo".

"Entonces que vengan". Di un paso más cerca. "No soy un trofeo".

Una risa corta y exhausta salió de él. "Eres valiente. Estúpida, pero valiente".

"Aprendí del mejor".

La puerta se abrió sin tocar.

Rowan estaba allí, con el rostro cuidadosamente pálido, un brillo de sudor en la sien. "Mi Rey. El consejo está exigiendo una reunión de emergencia. Están diciendo que estás comprometido. Que la humana te está influenciando. Que no eres apto".

Darius arrojó el vaso. Se hizo añicos contra la pared lejana.

"Fuera".

Rowan se fue, pero no antes de que sus ojos se encontraran con los míos. La sonrisa se había ido. En su lugar había algo más frío. Cálculo.

Esa noche no hubo entrenamiento ni cena.

Darius caminó de un lado a otro por mi habitación mientras Lina dormía. Diez pasos en una dirección. Diez pasos de regreso.

"Kane atacará dentro del mes", dijo. "Huele sangre".

"Entonces nos preparamos".

"¿Cómo? Apenas puedo mantenerte respirando como está". Se detuvo y se pasó ambas manos por el cabello. "La maldición. Los asesinos. Ahora esto".

La marca palpitó.

71.

Se sentó en el suelo con la espalda contra la cama y dejó caer su cabeza entre sus manos.

"Odio esto", dijo en voz baja. "Odio que estés aquí por mi culpa. Odio que cada vez que intento protegerte te cueste otro año".

"Entonces deja de protegerme". Me deslicé a su lado, con cuidado de dejar espacio. "Entréname apropiadamente. Si voy a ser un objetivo, hazme un arma en lugar de un rehén".

Levantó la cabeza. Ojos dorados buscaron mi rostro.

"Podrías morir".

"Entonces muero de pie. No encerrada en una torre esperando la próxima taza de veneno".

El silencio se extendió.

"Bien", dijo al fin. "Pero sigues mis reglas".

"Dilas".

"No te alejas de mi vista.

No le hablas a Rowan. Nunca.

Y no me mientes".

"Trato".

Extendió su mano. La tomé.

La marca estalló una vez, aguda y brillante.

70.

Ambos lo ignoramos.

Afuera, el trueno rodó sobre el palacio. La lluvia golpeaba las ventanas como puños.

La guerra se acercaba.

Rowan ya estaba dentro de los muros.

Y el número en mi piel acababa de convertirse en una cuenta regresiva hacia algo mucho peor que la muerte.