La habitación 13 no tenía ventanas y no tenía piedad.

Me senté sobre la delgada estera hasta que la oscuridad empezó a sentirse como si respirara conmigo. La marca en mi muñeca brillaba lo justo para ver. Cada pulso coincidía con mi latido.

98.

Ya se había ido un año. Ni siquiera había dormido.

Una llave giró en la cerradura exactamente a las 4:00 a.m. Sin tocar. La puerta se abrió de golpe y la luz se derramó como una acusación.

Una mujer mayor estaba allí. Moño gris apretado. Ojos amarillos de lobo. El mismo uniforme de sirvienta que me habían dado, pero el suyo parecía como si nunca se hubiera arrugado en su vida.

Me miró como la gente mira algo pegado a la suela de su zapato.

"Arriba", dijo. "Uniforme. Ahora".

Me cambié frente a ella porque no había otro lugar a dónde ir. La tela gris picaba en cuanto tocó mi piel. No me ofreció su nombre. Solo me dio reglas.

"Hablas cuando te hablan.

No mires al Rey.

No salgas del ala este sin orden.

No lo toques.

Rompe cualquiera de ellas y no perderé el aliento lamentándote".

Se giró para irse, luego se detuvo.

"Las últimas seis sirvientas murieron en tres meses. Órdenes del Beta Rowan, si los rumores son ciertos. Intenta no ser la séptima. Estamos cortos de personal".

La puerta se cerró con llave de nuevo.

Presioné mi pulgar sobre el número brillante y susurré el nombre de Lina como una oración que ya había sido rechazada.

El comedor era más grande que todo el edificio en el que había crecido.

Treinta sillas. Una mesa larga. Candelabros que arrojaban luz como cuchillos. Los sirvientes alineados contra las paredes con la mirada en el suelo. Tomé mi lugar entre ellos e intenté convertirme en un mueble.

El Rey Darius estaba sentado en la cabecera de la mesa.

No estaba comiendo. Un plato lleno permanecía intacto frente a él. Las ojeras bajo sus ojos dorados parecían talladas. Su camisa blanca estaba arremangada hasta los codos, mostrando cicatrices que corrían como viejos ríos por sus antebrazos. El corte de la noche anterior aún estaba rojo.

Sentí que me notaba como una tormenta nota un solo árbol.

"Tú".

Mi columna se bloqueó. Todos los demás sirvientes dejaron de respirar.

"Nombre".

"Mira".

"Ven aquí".

Caminé. Diez pasos se sintieron como una condena. Me detuve a tres pies de distancia y miré sus botas porque la regla tres aún vivía en mis oídos.

"Mírame".

Lo hice.

De cerca se veía peor. Tenso. Agotado. Un músculo saltaba bajo su ojo izquierdo.

Levantó su brazo. El corte del cuchillo de la marca se había reabierto.

"Sigue sangrando", dijo. "Arréglalo".

Un sanador dio un paso al frente. Darius levantó una mano y el hombre se congeló.

"Ella. La ladrona. Tiene manos firmes".

Me empujaron un botiquín a los brazos. Aguja. Hilo. Alcohol. Mis dedos se cerraron automáticamente a su alrededor aunque temblaban.

Me arrodillé sobre el frío mármol. Limpié la herida. Enhebré la aguja. Él observaba cada movimiento como si esperara que fallara a propósito.

"Eres humana", dijo en voz baja, solo para mí.

"Sí".

"¿Por qué robaste?"

"Mi hermana se está muriendo".

"Debiste haber rogado en las puertas. Yo doy caridad".

"No lo haces", respondí antes de poder detenerme. "Todos en la ciudad baja saben que no lo haces".

La aguja se detuvo en mi mano. Todo el salón pareció inclinarse.

Darius se inclinó hacia adelante. Lluvia y acero y algo salvaje emanaba de él.

"Cuidado, Mira. Las sirvientas que contestan rara vez ven otro amanecer".

No me detuvo. Simplemente observó mientras terminaba la última puntada y la ataba. Mis dedos rozaron su piel.

La marca en mi muñeca estalló caliente.

97.

Retrocedí de un tirón. Él vio cómo cambiaba el número. Algo peligroso se movió detrás de sus ojos.

Las puertas del otro extremo del salón estallaron hacia adentro.

Madera y hierro chirriaron. Tres figuras de negro cayeron de las vigas, con las hojas ya desenvainadas. No miraron a los guardias. Miraron directamente a Darius.

Uno de ellos se lanzó.

No pensé.

Me moví.

El cuchillo que debería haberse hundido en su corazón se hundió en cambio en la carne de mi hombro izquierdo. Un dolor blanco me atravesó. Caí al suelo con fuerza. La sangre empapó el uniforme gris en segundos.

Darius se movió más rápido que cualquier humano. Los tres asesinos estaban muertos antes de que la primera sirvienta terminara de gritar. La sangre salpicó el mármol y los manteles blancos. Cuando todo terminó estaba de rodillas a mi lado, con una mano presionada contra mi hombro, la otra ya rasgando una tira de su propia camisa.

"Estúpida", gruñó. "Pequeña humana estúpida. ¿Por qué harías—"

"¿Rompí una regla?", logré decir. La sangre me llenó la boca. "Pierdo la cuenta".

Sus ojos eran oro puro y furiosos. "Te estás desangrando y aún sigues hablando".

Presionó la tela con más fuerza. El dolor hizo que los bordes de la habitación se volvieran blancos.

"¡Sanador!" La palabra sacudió los candelabros. "¡Ahora!"

Unas manos me levantaron. El techo se movió. Lo último que vi antes de que la oscuridad me llevara fue su rostro sobre el mío y el número en mi muñeca palpitando contra sus dedos ensangrentados.

96.

Desperté en una cama que no picaba.

Sábanas de verdad. Almohadas de verdad. Un fuego en algún lugar cercano. Mi hombro estaba fuertemente vendado y pesado por las hierbas. La habitación era grande, de madera oscura y silenciosa. Una ventana amplia mostraba el primer borde gris de la mañana.

Darius estaba sentado en una silla a tres pies de la cama. Con los brazos cruzados. Aún llevaba la camisa manchada de sangre. No había dormido. Podía notarlo por la forma en que me miraba, como si al apartar la vista yo pudiera desaparecer y llevarme el resto de su cordura conmigo.

"Deberías estar muerta", dijo. Sin saludo.

"De nada".

La comisura de su boca se crispó. Casi una sonrisa. Casi.

"La maldición está reaccionando a ti", dijo. "Miedo. Dolor. Proximidad. Cada vez que sientes algo cerca de mí, se alimenta. Por eso baja el número".

"Entonces aléjate de mí".

"No puedo". Se levantó y caminó hacia la ventana. La lluvia rayaba el cristal tras él. "Salvaste mi vida. La maldición ha decidido que estoy obligado a mantenerte viva durante los cien años completos. No permitirá otra cosa".

Se giró de nuevo. Sus ojos dorados atraparon la débil luz de la mañana.

"Nueva regla, Mira. Duermes en esta habitación. Todas las noches. A partir de ahora".

Me incorporé sobre los codos y lo lamenté inmediatamente. El dolor estalló blanco y abrasador a través del vendaje.

"Soy una sirvienta. Esta es tu cama—"

"Si no estás en esta habitación, lo intentarán de nuevo. La próxima vez puede que no sea lo suficientemente rápido". Caminó hacia la puerta y se detuvo con la mano en el picaporte. "No me hagas repetirlo".

La puerta se cerró suavemente detrás de él.

Estaba sola en el dormitorio del Rey Alfa con un agujero en el hombro, una cuenta regresiva en la piel y la certeza de que alguien dentro de este palacio nos quería muertos a ambos.

Miré mi muñeca.

95.

En algún lugar más allá de estos muros, a Lina aún le quedaba menos de dos días.

Y el monstruo por el que acababa de recibir un cuchillo era la única razón por la que aún seguía respirando.

Cerré los ojos e intenté no sentir absolutamente nada.

La marca palpitó una vez, lenta y satisfecha, como si ya supiera que eso era imposible.