MI ALFA DE LA CIUDADES

Capítulo Uno:

El aroma a jabalí asado y a humo de leña llenaba el gran salón de la Casa Valerius, pero para mí olía a ceniza y desesperación. El aire era espeso con una alegría forzada mientras mi padre, el Beta Kaelen, alzaba su copa para brindar por nuestros invitados. Los invitados en cuestión eran la razón por la que mi estómago era un nudo de frío y duro terror.

El Señor Alistair Vex estaba sentado a la cabecera de la mesa como una araña hinchada, sus dedos, adornados con pesados anillos, tamborileaban un ritmo lento y deliberado contra el roble pulido. A su lado, su hijo, el Señor Rourke Vex, me observaba con la inquietante quietud de un depredador evaluando a su presa. Sus ojos eran del color de un agua pantanosa turbia, sin calor, solo una escalofriante sensación de posesión. Rourke era apuesto de una manera afilada y cruel, con una mandíbula que parecía capaz de romper huesos y una sonrisa que nunca llegaba a sus ojos. El tipo de apuesto que te hacía querer correr.

"Una oferta muy generosa, Beta Kaelen", la voz del Señor Alistair era un grave crujido, como piedras moliéndose. "Unir nuestras casas. Una alianza fuerte".

Mi padre, un guerrero que alguna vez fue orgulloso y ahora disminuido por el miedo, ofreció una sonrisa débil que no llegaba a sus cansados ojos. "El honor es nuestro, Señor Vex. Rourke es un joven Alfa fino".

Alfa. La palabra sabía a veneno en mi boca. Rourke era Alfa de la Casa Vex por derecho de nacimiento y brutalidad, no por el respeto de su manada. Las historias se susurraban, nunca se decían en voz alta, por miedo a la represalia de los Vex. Historias de desafiantes que desaparecían. De disidentes encontrados rotos en el bosque, con los huesos hechos añicos. Y luego estaban los susurros más oscuros, los que mi madre había confirmado con voz temblorosa solo anoche.

El ritual Vex. Cada hijo primogénito de cada unión era ofrecido a la diosa lunar en una ceremonia retorcida que afirmaban honrarla, pero que en realidad era un acto repugnante de sacrificio para asegurar su propio poder. Las mujeres en la Casa Vex eran bienes muebles. Yeguas de cría. Sus voces silenciadas por el miedo y la tradición. Yo me convertiría en una de ellas. Un recipiente. Un vientre. Una máquina de sacrificios.

Mantuve la mirada en mi plato, la imagen del jabalí asado de repente me daba náuseas. Podía sentir la mirada de Rourke sobre mí como una mancha grasienta, deslizándose sobre mi piel, ya reclamando lo que creía que era suyo. Mis manos temblaban bajo la mesa y las presioné contra mis muslos para calmarlas.

Le había suplicado a mi padre que rompiera el arreglo. Me había arrodillado a sus pies la noche anterior, con lágrimas corriendo por mi rostro, mi corazón latiendo con un terror tan profundo que apenas podía respirar.

"Padre, por favor", había suplicado, mi voz ronca y quebrada. "Los Vex... los rumores... ¡Sacrifican a sus primogénitos! Rourke es cruel. Me ve como nada más que un trofeo. No tendré vida, ni voz. Seré propiedad".

Pero el rostro de mi padre era una máscara de desesperación cansada. Me miró, sus ojos conteniendo un dolor que reflejaba el mío, pero ensombrecido por un miedo más primitivo. Un miedo que había devorado su espíritu hasta que no quedó más que un cascarón del hombre que solía ser.

"¿Crees que no lo sé, Melisa?" Agarró mis hombros, sus manos temblaban contra mi piel. "¿Crees que quiero esto?" Su voz se quebró, y por un momento, vi el fantasma del padre que solía llevarme en sus hombros por el bosque. "¡Los he desafiado! ¡Lo he intentado! Pero su poder en este territorio es absoluto. Mataron al último Beta que los desafió. Podrían masacrarnos a todos en una noche. Nuestra familia, toda nuestra manada... seríamos borrados de la existencia. Tu deber es asegurar nuestra supervivencia, Melisa. Esta es la única manera".

Deber. Una palabra de cuatro letras que se sentía como una jaula. Él tenía miedo. Su miedo había corroído su amor, dejando solo una fría y pragmática elección: sacrificar a su hija para salvar al resto. Había visto a los hombres rotos que la Casa Vex dejaba a su paso. Mi padre se estaba convirtiendo en uno de ellos.

Me excusé de la mesa de la cena tan pronto como fue educado, mis piernas me llevaban en piloto automático por los pasillos familiares de mi hogar. Los muros de piedra que alguna vez habían sentido como protección ahora se sentían como una prisión. Podía oír las risas amortiguadas de los Vex detrás de mí, y me hacían hervir la piel.

Más tarde esa noche, mi madre entró sigilosamente en mi habitación, su rostro pálido y demacrado a la luz de la luna. Se movía como un fantasma, sus pasos silenciosos en el suelo de madera. Se sentó en el borde de mi cama y tomó mis manos, su tacto era el único calor que quedaba en mi mundo congelado. Sus dedos estaban fríos, pero sus ojos ardían con algo que no había visto en años: esperanza.

"Melisa, hay una manera", susurró, su voz tan baja que apenas era un aliento. "No he hablado de esto en años. Pensé que era una esperanza tonta, una leyenda. Pero ahora, es tu única esperanza".

Levanté la mirada, un destello de curiosidad desesperada en mis ojos hinchados por las lágrimas. "¿Qué manera, Madre? No hay manera. Padre ya me ha prometido a ellos. Los contratos están firmados. Pertenezco a Rourke Vex".

Ella negó con la cabeza con fiereza, su cabello entrecano plateado atrapando la luz de la luna. "No. Nadie te posee, Melisa. No mientras yo respire".

"Cuando era joven", continuó, su voz bajando aún más, "una viajera llegó a nuestro pueblo. Una vidente, una hechicera de las antiguas costumbres. Miró al fuego y me dijo una profecía. Dijo que algún día, nuestra línea de sangre estaría unida a una criatura de inmenso poder, un Alfa que podría romper el poder de los Vex. Dijo que era el Alfa más poderoso jamás nacido, y que vivía más allá del bosque".

La miré fijamente, frunciendo el ceño. "¿Un Alfa que vive en la ciudad?" Era inaudito. Los Alfas se sentían atraídos por lo salvaje, por la tierra y su manada. La ciudad era un lugar para humanos y marginados, para lobos que habían perdido su camino. "¿Por qué necesitaría encontrar a un cobarde que huyó de los Vex?"

El agarre de mi madre en mis manos se tensó, sus uñas clavándose en mi piel. "No huyó de los Vex, niña. Ellos creyeron que lo mataron. Lanzaron un ataque brutal contra su manada, su familia, creyéndolo muerto. Pero él sobrevivió. Era joven, su lobo aún no se había transformado por completo. Huyó a la ciudad para sanar y esconderse hasta que pudiera dominar su poder. La profecía dice que regresará, más poderoso de lo que puedan imaginar. Él es el único que puede enfrentarlos".

Sentí una astilla de esperanza, afilada y peligrosa. Cortó el entumecimiento que se había asentado sobre mi corazón. "¿Quién es? ¿Cuál es su nombre?"

"No sé su nombre, solo la visión que la hechicera me dio. Lo vio en un lugar de luces y sombras, un mundo humano de ruido constante y acero. Será poderoso, desligado de las viejas costumbres. Y tú, hija mía, debes encontrarlo y convencerlo de que regrese. Si puedes ganar su favor, convertirte en su compañera, estarás a salvo, y nuestra manada será libre de los Vex".

Los ojos de Linea, llenos de un feroz amor maternal, sostuvieron los míos. "Tienes tres meses, Melisa. Tu boda con Rourke está programada para la próxima luna llena en tres meses. Tienes tres meses para encontrar al Alfa del Bosque y reclamar tu propio destino".

Sus palabras flotaron en el aire, pesadas de posibilidad. Tres meses. Noventa días para encontrar un mito. Convencer a un extraño de que me salvara. Escapar de las fauces de la Casa Vex.

Después de que mi madre se fue, permanecí en la cama mirando al techo, mi mente revolviéndose. Sus palabras parecían un cuento de hadas, el último suspiro desesperado de una madre tratando de ofrecer a su hija un camino hacia la libertad. Encontrar a un Alfa que nadie conocía, en una ciudad que solo había visto en libros. Pedirle que arrancara su vida y luchara contra un monstruo como el Señor Alistair Vex. Era imposible. Era una locura.

Pero mientras yacía allí en la oscuridad, escuchando los aullidos lejanos de los lobos del bosque, la locura del plan de mi madre de repente parecía lo único sensato en el mundo. Quedarme aquí, convertirme en la esposa de Rourke, tener sus hijos, ser un fantasma silencioso y sin voz en una casa de crueldad, sabiendo que me quitarían a mi primogénito... esa era la verdadera locura.

Pensé en las mujeres de la Casa Vex que había visto en reuniones a lo largo de los años. Sus ojos vacíos. Su silencio. La forma en que se estremecían ante las miradas de sus maridos. La forma en que sostenían a sus hijos un poco demasiado fuerte, como si temieran que les fueran arrebatados en cualquier momento. Me convertiría en una de ellas. Una sombra. Un fantasma. Un vientre.

El pensamiento me hizo querer gritar.

Pasé el día siguiente en un aturdimiento, haciendo los movimientos de mis deberes mientras mi mente se aceleraba con planes. Observé a mi padre evitar mis ojos en el desayuno. Observé a mi madre moverse por la casa con una nueva urgencia, sus manos ocupadas en tareas que parecían sin sentido. Observé a los sirvientes susurrar entre ellos, sus ojos llenos de lástima cada vez que me miraban.

Ya era un fantasma para ellos. Una chica que ya estaba muerta.

La familia Vex se fue poco después de la cena, Rourke besó mi mano con una fría y posesiva sonrisa que hizo que mi piel se erizara. Sus labios estaban secos y fríos contra mis dedos, y tuve que luchar contra el impulso de retirar mi mano. Tan pronto como las pesadas puertas de roble se cerraron de golpe tras ellos, pude respirar de nuevo. El aire que había estado espeso con su presencia de repente se despejó.

Miré a mi padre, que estaba encorvado contra la pared, el color drenado de su rostro. Parecía haber envejecido una década en una sola noche. Sus hombros estaban encorvados, sus ojos distantes. Ya me estaba llorando, me di cuenta. Ya se estaba preparando para perder a su hija.

Mi madre me dio un único y casi imperceptible asentimiento desde el otro lado del salón, sus ojos un mandato silencioso. Ve. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

Sabía lo que tenía que hacer. Me iría antes del amanecer. Empacaría una bolsa pequeña con la plata que había escondido, algo de ropa resistente y el relicario de plata de mi madre, un regalo de la hechicera, había dicho, imbuido con un amuleto de protección. Encontraría al Alfa del Bosque. Un mito. Un salvador. Un sueño. Mi única esperanza.

Esa noche no pude dormir. Yacía en la cama, mi corazón latiendo con fuerza, observando a la luna trazar su lento camino por el cielo. La luna llena estaba menguando, pero aún colgaba pesada y brillante fuera de mi ventana, un ojo plateado velando por el bosque. Tres meses hasta la próxima luna llena. Tres meses hasta mi boda. Tres meses para encontrar a un extraño y convencerlo de que me salve.

¿Y si no quiere ser encontrado? El pensamiento se deslizó en mi mente como una serpiente. ¿Y si es feliz en la ciudad? ¿Y si ha olvidado que alguna vez fue un Alfa? ¿Y si se niega?

Aparté los pensamientos. No podía permitirme dudar. No podía permitirme el miedo. Tenía que creer. Tenía que esperar. Era todo lo que me quedaba.

Empaqué mi bolsa en la oscuridad, moviéndome de memoria. Un cambio de ropa. Las monedas de plata que había escondido debajo de una tabla suelta. Un pequeño cuchillo que mi padre me había regalado en mi decimosexto cumpleaños, antes de que su miedo lo consumiera. El relicario de mi madre, cálido contra mi palma.

El relicario era viejo, su plata empañada por el tiempo. Lo abrí, y dentro había un retrato diminuto de mi madre de joven, su rostro sin marcas de preocupación, sus ojos brillantes de esperanza. Junto a él había una pequeña piedra oscura, lisa como el vidrio. Un amuleto de protección, había dicho. La hechicera se lo había dado, le dijo que se lo pasara a su hija cuando llegara el momento.

El momento ha llegado, pensé, cerrando el relicario y presionándolo contra mi pecho.

Salí de mi habitación justo cuando la primera luz pálida del amanecer comenzaba a tocar el horizonte. La casa estaba en silencio, los sirvientes aún dormidos, mis padres perdidos en los sueños o pesadillas que los reclamaban. Me moví por los pasillos como un fantasma, mis pasos silenciosos en el frío suelo de piedra.

Me detuve en la puerta principal, mi mano en el pesado picaporte de hierro. Miré hacia atrás a la casa una última vez. Mi hogar. Mi prisión. El único mundo que había conocido.

No dejaré que me rompan.

Abrí la puerta y salí al gris amanecer. El bosque se extendía ante mí, oscuro y misterioso, los árboles alzándose hacia el cielo como dedos que intentan agarrar. En algún lugar más allá de esos árboles estaba la ciudad. En algún lugar más allá de esa ciudad estaba un Alfa que no sabía que existía. Y en algún lugar más allá de él estaba mi libertad.

El peso de mi linaje, el miedo de mi padre y el frío de la noche que se avecinaba presionaban sobre mí. Pero bajo el peso, una nueva y frágil brasa había comenzado a brillar. Era el fuego desesperado y desafiante de una mujer que prefería enfrentarse a un mito en una ciudad de millones que a un monstruo en su propio altar.

Tres meses, me dije, mis pies llevándome a la sombra de los árboles. Tengo tres meses para encontrarlo.

No sabía su nombre. No sabía su rostro. No sabía si siquiera querría ayudarme.

Pero tenía que intentarlo.

Porque la alternativa era una jaula hecha de plata y sangre. Una vida de silencio. Una muerte por grados lentos.

Encontraría al Alfa del Bosque. Haría que me viera. Haría que quisiera salvarme.

Y si se negaba... bueno, lo resolvería cuando llegara allí.

El bosque me tragó entera, y no miré atrás.