El coche esperaba junto al bordillo—una cosa larga y negra que se parecía más a una bestia pulida que a cualquier carruaje que hubiera conocido. Cuando la puerta se abrió sola con un suave suspiro mecánico, me quedé paralizada. Luces brillaban en un panel oscuro en el interior. Un zumbido silencioso llenaba el aire, como si el vehículo mismo estuviera vivo y respirara.

Subí, tratando de no mirar fijamente. Los asientos eran más suaves que cualquier cosa en la Casa Valerius. Las ventanas eran claras como agua quieta, pero de algún modo bloqueaban el ruido de la ciudad. Mis dedos rozaron la superficie lisa de la puerta, medio esperando que me mordiera.

El hombre se acomodó en el asiento frente a mí. Su conductor—silencioso, de rostro pétreo—nos metió en el flujo del tráfico sin decir palabra. La ciudad pasaba en rachas de luz y acero.

El hombre se inclinó ligeramente hacia adelante, con voz baja y seca.

—Recompóngase. Parece que acaba de escapar de una mazmorra medieval y la arrestaron por ello. Que, para ser justos, es exactamente lo que pasó. Siéntese derecha. Respire. Ya no está en una celda.

Me enderecé, sintiendo el calor subir a mis mejillas. Mis manos aún olían ligeramente al desinfectante de la comisaría. Las limpié en los pantalones blandos y extraños que había robado e intenté parecer menos un fantasma de bosque medio ahogado.

Nos detuvimos frente a un edificio con amplios ventanales de cristal y luz cálida derramándose sobre la acera. El hombre me guió al interior sin explicación. El aire olía a carne asada, mantequilla, y algo verde y penetrante que no supe nombrar. Una mujer vestida de negro nos condujo a una mesa tranquila en un rincón. Él pidió para ambos en un idioma de números y palabras cortas que no entendí.

Cuando llegó la comida, me quedé mirando.

Había carne—tierna, sazonada de maneras que me hacían agua la boca—y pan suave, y un montón de hojas verdes brillantes que parecían demasiado alegres para ser comestibles. Comí con cuidado al principio, esperando lo peor. La carne estaba… buena. Mejor que buena. Rica y perfectamente cocinada. El pan se derretía en mi lengua. Incluso las salsas extrañas tenían su propio poder silencioso.

Las verduras, sin embargo, eran otro asunto.

Masticé una hoja, tragué con esfuerzo, y dejé el tenedor.

—Saben a arrepentimiento —murmuré.

La comisura de los labios del hombre se torció ligeramente.

—La mayoría de los humanos fingen que les gustan. Usted no está obligada a ello.

Aparté el montón verde a un lado del plato y me concentré en el resto. Por primera vez desde que dejé casa, el nudo en mi estómago se aflojó lo suficiente para dejar paso al hambre real. Comí hasta que el plato estuvo casi limpio, ignorando la forma en que me observaba con interés tranquilo e indescifrable.

Cuando por fin dejé los cubiertos, el silencio entre nosotros se sintió más pesado que el ruido de la ciudad afuera.

Lo miré a los ojos.

—¿Quién es usted?

Se recostó, considerándome durante un largo momento. La luz del restaurante perfilaba la línea afilada de su mandíbula, la quietud controlada en la forma en que se mantenía. El poder aún emanaba de él en olas silenciosas, pero ahora estaba atenuado, como un fuego bajo cenizas.

—Piense en mí como alguien que supo que usted estaba aquí en cuanto cruzó —dijo—. No sé por qué. Solo sé que en el segundo en que atravesó esa puerta, algo en esta ciudad se movió. Como un olor en el viento que no debería existir. —Su mirada se agudizó—. Así que, Melisa. ¿Por qué está aquí? No parece alguien que planee quedarse mucho tiempo.

La verdad se me presionaba contra los dientes—Rourke, los Vex, los tres meses, la profecía, el sacrificio del primogénito esperándome bajo la próxima luna llena. Por un latido imprudente estuve a punto de soltarlo todo.

Entonces la cautela se impuso con fuerza.

¿Y si él era uno de ellos? ¿Y si la Casa Vex tenía ojos incluso aquí, en este mundo de acero y cristal? ¿Y si este hombre con sus mentiras fáciles y su presencia imposible no era más que otro depredador con un abrigo más fino?

Cerré la boca. Bajé la mirada hacia los restos de la comida. No dije nada.

Él esperó. Cuando quedó claro que no hablaría, exhaló suavemente por la nariz—casi una risa, casi decepción—y se levantó.

De un bolsillo interior sacó una pequeña tarjeta blanca y un fajo doblado de ese papel fino que los humanos usan como dinero. Lo dejó todo sobre la mesa frente a mí.

—Cuando esté lista para abrirse —dijo—, llame al número de la tarjeta. Día o noche. Contestaré. —Sus ojos sostuvieron los míos un segundo más—. Hasta entonces, intente no volver a que la arresten. Las verduras no valen la pena.

Se dio la vuelta y se alejó, el conductor siguiéndole los pasos sin decir palabra. La puerta del restaurante se cerró. El coche negro se incorporó al tráfico y desapareció.

Me quedé sola en la mesa, la tarjeta fresca bajo las yemas de los dedos, el dinero con aspecto extranjero y frágil bajo la luz suave. Afuera, la ciudad seguía moviéndose—ruidosa, brillante, y completamente indiferente a la chica del bosque que acababa de recibir tanto un salvavidas como un misterio más profundo.

Deslicé la tarjeta en el bolsillo de la chaqueta robada y me pregunté, no por primera vez, si había encontrado al Alfa del Bosque…

…o si algo mucho más peligroso me había encontrado a mí primero.