Las torres de la Academia del Dominio Alfa sobresalían de la tierra como colmillos en la boca de una bestia salvaje. Muros de piedra, abrasados ​​por innumerables tormentas, se alzaban sobre el valle, y las banderas de las manadas de cada rama de la ley ondeaban al viento herido. El aire mismo vibraba con dominación; incluso antes de cruzar las puertas, Serena sintió el aire latir contra sus hombros como algo pesado e inestable.

Había cabalgado a toda velocidad en la oscuridad de la noche, con el humo de la bruja aún impregnado en su piel, su espíritu dividido entre quién era y quién debía ser.

El hechizo mágico persistía; cada paso de su caballo le atormentaba el pecho con la posibilidad y le agitaba la garganta. Era como si su cuerpo se revolviera en el momento de la predicción. Mantuvo la capa apretada sobre sus hombros. No quería que los guardias detectaran ni el más mínimo cambio en su aroma, calentándose con el aliento.

—Nombre —ladró el portero. Un Beta mayor y ceniciento, con las manos callosas apoyadas sobre las rodillas, la observaba con ojos grises, con una mirada cosmológica.

Serena resopló bajo sus capas antes de proyectar su voz, más grave aún. —Soren Vale. De Cresta Lunar.

El Beta miró a su alrededor mientras su estrabismo se intensificaba; respiró entrecortadamente para examinar el pergamino que le devolvía. Sumergió una garra en un frasco de tinta plateada, tocando la cresta roja y blanca de su linaje. Esta brilló momentáneamente, sellando la identidad. —Comprobación de sangre.

Serena tragó saliva con dificultad y extendió la mano. Un borde fino como una cuchilla le rozó el pulgar, y la sangre goteó en un plato plateado poco profundo. El Beta estudió las ondas, con las fosas nasales dilatadas. Por un instante, el corazón de Serena latió con tanta fuerza que imaginó el hechizo rompiéndose bajo él.

Entonces el Beta gruñó. Linaje Cresta Lunar confirmado. Dormitorio 308. Orientación a la primera campanada. No lleguen tarde.

El alivio llegó tan rápido que sintió que iba a caer de rodillas. Dio las gracias rápidamente y se dirigió al patio, donde tendría lugar el siguiente paso en su engaño.

El patio estaba lleno de ruido. Los chicos, algunos de no más de quince años, otros gigantescos y corpulentos, vocalizaban con entusiasmo o arrogancia. Serena se abrió paso entre ellos, fingiendo arrogancia, levantando la barbilla como había visto hacer a su prima casi mil veces. Pero sintió un vuelco al percibir los aromas primarios, agresivos y desenfrenados.

Estos chicos no eran compañeros de entrenamiento de la manada de su padre. Estos chicos eran herederos afilados como espadas, cada uno creyéndose Alfa.

Una voz autoritaria atravesó el ruido. "¡Reclutas! ¡Formen fila!"

Sin dudarlo, los reclutas formaron la fila instintivamente. Serena se unió a la fila, con las manos húmedas contra los pantalones.

El director dio un paso al frente, un lobo alto y lleno de cicatrices cuya sola presencia silenció el patio. Sus ojos grises escudriñaron a los reclutas con desdén. "Esta Academia no hace chicos. Hace Alfas.

Serán empujados. Serán destrozados. Si sobreviven, tal vez merezcan los linajes que proclaman. Si fracasan..." Sonrió con frialdad, sin humor. "Los lobos más allá de estos muros estarán encantados con las sobras".

Una tensión recorrió a los reclutas.

"Ahora", continuó el director, "den la bienvenida a nuestra maravilla de cuatro rayas. Él les hablará de lo que significa sobrevivir en esta montura".

Serena contuvo la respiración. Había oído el nombre, murmurado en el salón de su padre, en labios de ancianos que se atrevieron a soñar con que él podría ocupar su lugar en el trono de Cresta Lunar.

Y ahora, al avanzar, ella misma lo miraba.

Damien Blackthorn.

Damien Blackthorn se movía entre la multitud como un cuchillo cortando mantequilla.

Era más alto que la mayoría, de complexión robusta pero no corpulenta, entrenado como una herramienta afilada para su uso. Su cabello oscuro se rizaba desordenado sobre su mandíbula, aunque nada en él sugería desorden porque se movía con determinación. Cada paso era moderado, sus hombros rectos para igualar la tormenta en sus ojos azules, que inundaban la fila de reclutas como un tsunami, dejando al descubierto el peso de cada sílaba en la voz del director: poder, mando y la amenaza silenciosa de un lobo sin nada que perder.

Serena forzó la mirada hacia adelante, el mundo se derrumbaba a su alrededor, pero lo sintió como una tormenta que se avecinaba. Los susurros de los reclutas confirmaron sus sospechas.

"Es él."

"El heredero de Colmillo Nocturno."

"Dominó a tres estudiantes de último año en Entrenamiento el año pasado."

Pero cuando se paró al frente no había la postura ni la flexión típicas; simplemente los miraba con calma a los ojos; su ausencia de lenguaje corporal era suficiente, y el silencio se hizo más pesado, como si el lector mismo comenzara a ceder.

"Estar aquí", dijo Damien con calma, aunque en voz baja, "no te convierte en Alfa".

Hizo una pausa. Sus ojos, apasionados, recorrieron el rostro del recluta con la fría dureza de una espada mientras escudriñaban cada uno de los rostros.

Lo que harán aquí sí que lo es. Serán reprendidos a diario, por sus compañeros, por sus instructores y por ustedes mismos. Fallen una vez y nunca volverán a levantarse. Lo único que importa es la fuerza. Recuérdenlo. Fuerza o nada.

Dio un paso atrás, cruzándose de brazos, como si ya los hubiera descartado.

El director asintió. "Cada recluta recibirá su primera galón ahora".

Uno a uno, los chicos subieron a la plataforma; sus nombres fueron pronunciados en voz alta, la marca cosida en sus uniformes con hilo dorado, y Serena podía oír cómo su pulso se aceleraba con cada nombre. Casi se olvidó de respirar cuando la llamaron, con el pulso latiéndole en la garganta.

"Soren Vale de Cresta de la Luna".

Caminó hacia la plataforma; sus botas parecían piedras a sus pies. Damien estaba allí de pie, con una expresión vacía en el rostro, sosteniendo la aguja ceremonial en la mano. De cerca, era peor: peligrosamente magnético. Su aroma se retorcía y penetraba su piel como humo, como hierro afilado, y se hundía en su pecho, de alguna manera, más que las carcajadas de los ancianos.

Se miraron fijamente y, por un segundo, se sintió desnuda. ¿Podía él ver a través del disfraz? ¿Ya lo sabía?

La mano de Damien se movió no hacia su brazo, sino hacia su pecho, rozando con la palma donde más presionaba su disfraz.

El instinto gritó como una sirena. El cuerpo de Serena actuó antes de que su mente procesara la situación.

¡BOFETADA!

El sonido resonó por todo el patio. Los reclutas se quedaron atónitos. La cabeza de Damien se giró bruscamente hacia un lado, con una marca roja floreciendo en su mandíbula.

La mano de Serena colgaba en el aire, temblando. El pánico se apoderó de su garganta. ¡Idiota, idiota, idiota!

"Yo...", balbuceó. "Había un bicho. Pensé..."

Por un instante, el silencio la dejó sin aliento, tan denso que creyó ahogarse.

Entonces Damien rió.

Bajo, divertido, peligroso. Se frotó la mandíbula, sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. "¿Asesino de bichos, eh?"

Se inclinó lo suficientemente cerca para que solo ella lo oyera. "Cuidado, Vale. Primer día, y ya muerdes."

Sus rodillas casi se doblaron. Él le cosió la raya en la manga y luego la despidió con un gesto como si no fuera más que una curiosidad. Pero Serena sintió el peso de su mirada quemándole la espalda mucho después de regresar a la fila.

La ceremonia había terminado, pero los reclutas susurraron mientras se dispersaban.

¿Viste eso?

¡Le dio una bofetada a Blackthorn!

Mañana estará muerto.

Serena apretó los puños. Con todos los ojos puestos en ella, sintió como si la hubieran apuñalado.

Al llegar al dormitorio que le habían asignado, empujó la puerta con manos temblorosas. La habitación estaba ordenada y olía suavemente a cedro y acero. Una de las camas ya estaba ocupada; las sábanas estaban cubiertas por una gran bolsa de lona.

Se quedó quieta.

Junto a la ventana, una figura de hombros anchos se veía iluminada por la luz del sol. La miró al entrar, con sus ojos grises brillando de alegría.

"Vaya", dijo Damien lentamente, con una sonrisa malvada extendiéndose, "pero si es mi nuevo compañero de cuarto. El matabichos".

A Serena se le encogió el estómago.

Que la luna me salve.

Serena está atrapada. Su disfraz apenas sobrevivió el primer día; se ha convertido en enemigo público de Damien y ahora está atrapada compartiendo habitación con él.

Serena se aferró con más fuerza al marco de la puerta. Por un instante, consideró evadir el asunto, fingiendo que había cometido un error y que esta no era la habitación que le habían asignado. Pero la sonrisa de Damien le indicó que sabía que esta vez no habría escapatoria.

Se reclinó en su silla como el rey de su castillo, con las botas cruzadas a la altura de los tobillos, como si esta habitación fuera suya y ella la estuviera invadiendo. "¿Vas a quedarte ahí parada todo el día, Vale, o simplemente decidiste mudarte?"

Serena finalmente se puso de pie y entró en la habitación. Había una tensión palpable en el aire a su alrededor; cada inhalación era como una cuchilla que le raspaba los pulmones. Dejó caer su bolso sobre la cama vacía y se apartó de él el mayor tiempo posible.

"Estás terriblemente callada ahora", dijo Damien arrastrando las palabras. "No es el mismo lobo que me abofeteó delante de media Academia."

Un rubor le subió por el cuello. Luchó por mantener la voz firme, incluso más baja y masculina de lo normal. "Te dije que era un bicho."

"Mm." Su risa se volvió baja y peligrosa. "Si esa es tu excusa, deberías seguir practicando mejores mentiras. Los alfas saben contar el engaño con su aliento."

Serena se quedó paralizada. Cuidado. "Entonces quizá no seas un gran alfa, ya que me creíste."

Silencio.

Se arriesgó a echar una mirada rápida, usando el Arte de la Distracción. Damien la miraba con los ojos entrecerrados y la boca torcida, entre fastidio y diversión. "Te lo concedo, Vale. Tienes dientes. La mayoría de los cachorros mantienen la cabeza gacha desde el primer día. Pero tú no."

Le costó todo su esfuerzo encogerse de hombros, mientras el corazón le latía con fuerza. "Supongo que no soy la mayoría de los cachorros."

—Tal vez no. —Ladeó la cabeza, examinándola con una intensidad desconcertante—. Da igual. Los lobos que enseñan los dientes demasiado pronto no duran aquí.

El comentario fue casual, pero contenía una advertencia en ese profundo comentario cortante.

Serena volvió a su bolso, jugueteando con las correas para mantener las manos ocupadas. Necesitaba tomar aire e intentar regular su pulso, o él percibiría los nervios que irradiaban de su cuerpo.

El silencio se prolongó, y ella podía sentir sus ojos aún fijos en ella, haciendo un inventario de su confianza, posiblemente desprendiéndose de capas que aún no estaba lista para revelar. Solo cuando la campana de la Academia sonó a lo lejos, finalmente se puso de pie.

—Se acabó la orientación —declaró Damien—. Ahora viene la primera prueba. Odiaría perder a mi compañero de cuarto antes de haber tenido la oportunidad de ver cuántos problemas va a causar. No llegues tarde."

Le rozó el hombro mientras se apartaba de su vista. El más leve roce de su hombro con el de ella provocó una oleada de calor en su paso. Y así, al desaparecer, Serena se quedó plantada, sin aliento, sintiéndose más desnuda que nunca en su habitación.

Los campos de entrenamiento olían a tierra mojada y sudor, con una energía en el aire. Los reclutas estaban hombro con hombro, con sus chaquetas deslumbrantes contra el brillo de la niebla que se aferraba a la hierba. Al borde del campo, el río corría largo y furioso, con sus crestas blancas rompiéndose contra las rocas.

Un instructor dio un paso al frente, con una cicatriz de aspecto furioso que le recorría desde el arco de la frente hasta la mandíbula. "Primera prueba", dijo con voz áspera, "cruzar el río con el peso".

Pateó una bolsa al suelo, que cayó con un golpe sordo que resonó en los huesos de Serena. Al abrirla, vio que contenía rocas que parecían tan pesadas como el pecado.

"Te atarás una bolsa y nadarás hasta la otra orilla". Dijo: "Si desatas la bolsa, fracasarás. Si te ahogas, fracasarás aún más. Bienvenido al Dominio". Una risa nerviosa recorrió a los reclutas, pero fue rápidamente sofocada por el peso de su mirada fulminante.

A Serena se le encogió el estómago. Aunque había practicado en ríos, esto era diferente a todo lo que había experimentado. La corriente era voraz, depredadora. Podía sentir el peso en la cintura; no habría forma de que flotara; se desplomaría como una roca.

Leyeron sus nombres en voz alta. Uno a uno, los chicos saltaron al agua. Un par de ellos cruzaron el río nadando, chapoteando y arañando hasta ponerse a salvo, sangrando pero vivos. Algunos cortaron la cuerda a la mitad, jadeando mientras trepaban por las rocas. Y entonces dos chicos inconscientes fueron rescatados por estudiantes de último año.

Cuando gritaron su nombre —«¡Soren Vale!»—, sus piernas estaban casi paralizadas. Pero salió de todos modos, sin dudarlo, con el estómago revuelto y el corazón latiendo con fuerza.

El saco, atado a su cintura, le pesaba incómodamente y la arrastraba mientras se acercaba a la orilla. Tragó saliva con dificultad y contempló el agua que se arremolinaba y golpeaba bajo ella.

No puedes fallar, hay demasiado en juego. No ahora. No el primer día.

Saltó.

El río se la tragó por completo.

El frío la golpeó en el pecho y la dejó sin aliento. El saco la arrastró hacia abajo y la hizo rodar hacia la oscuridad. Sus brazos golpeaban el agua, sus piernas pateaban desesperadamente contra el peso de la corriente. La espuma le quemaba los ojos y le llenaba la boca.

Luchó contra la corriente, apenas capaz de abrirse paso a través de un pequeño espacio de aire para respirar entrecortadamente antes de ser arrastrada de nuevo hacia abajo.

Corta la cuerda, gritó la voz en su cabeza. Sálvate.

Pero si lo hacía, sería su fin. Quedaría expuesta e inútil.

Sintió que su mano buscaba a tientas el cuchillo atado a su muslo, pero tenía los dedos entumecidos. Su tobillo se estrelló contra una roca y un dolor abrasador la recorrió. El pánico comenzó a arañarle las costillas.

Entonces, unas manos.

Unas manos fuertes, manos que no la soltarían, la rodearon por la cintura. Manos que la tiraban hacia arriba, hacia arriba, hasta que el sonido del río se desvaneció en el aire.

Serena tosió con fuerza. El agua se le escapó de los pulmones. Todo se volvió borroso, pero pudo ver un atisbo de cabello oscuro pegado a una mandíbula cincelada, unos ojos azules tormentosos que la miraban desde arriba.

Damien.

Damien rescató a Serena de ahogarse, pero ella no podía permitirse el lujo de atraer su atención. Cada segundo que pasara con él podría significar revelar su secreto.