La Academia del Dominio Alfa estaba frente a ella como un monumento.

Tenía muros altos, techos, seguridad en cada esquina... una gran área. Todo.

Así fue el final de todo. Todos los principales herederos Alpha de todos los mejores paquetes del mundo vinieron aquí.

Aquí fue donde se prepararon, entrenaron, nutrieron de solo chicos a hombres, a Alpha no solo para liderar, sino dominar.

Y ahora, Serena estaba aquí... por fin estaba aquí.

Esta era su oportunidad de demostrar que los escépticos estaban equivocados y decirles que merecía estar aquí entre los mejores de ellos.

Ella cabalguó todo el camino desde su manada en su caballo.

El hechizo mágico permaneció, cada paso de su caballo atormentaba su pecho en la posibilidad y agitaba su garganta. Era como si su cuerpo se estuviera rebelando en el momento de la predecisión. Ella mantuvo la capa apretada alrededor de sus hombros.

No quería que los guardias detectaran ni siquiera el más suave indicio de cambio en su aroma calentándose con la bomba de su aliento.

"Nombre", ladró el asistente de la puerta. Un Beta mayor y ceniciento con las manos callosas colocadas sobre sus rodillas, sus ojos grises miraron los de ella con preguntas cosmológicas.

Serena resopló bajo sus capas antes de proyectarse con su voz baja para profundizar. "Soren Vale. De Mooncrest".

El Beta miró a su alrededor mientras su entrecerrado se hacía más fuerte; haciendo un suspiro irregular para escanear el pergamino hacia ella. Sumergió una garra en un frasco de tinta plateada, tocando la cresta del rojo de blanco de su línea de sangre. Se encendió momentáneamente, sellando la identidad. "Comprobación de sangre".

Serena tragó con fuerza, extendiendo su mano. Un borde delgado como una navaja le cortó el pulgar, su sangre cayó en un plato de plata poco profundo. El Beta estudió las ondas, las fosas nasales se aplanaron una vez. Por un momento, el corazón de Serena latió tan fuerte que imaginó el hechizo que se rompía debajo de él.

Entonces el Beta gruñó. "Se confirmó el linaje de sangre de la cresta de la luna. Dormitorio 308. Orientación primera campana. No llegues tarde".

El alivio llegó tan rápido que sintió que se pondría de rodillas. Ella ofreció un rápido agradecimiento y se fue al patio donde tendría lugar el siguiente paso en su acto de engaño.

El patio estaba lleno de ruido, los chicos, algunos no mayores de quince años, otros gigantescos y gruesos, vocalizados en emoción o arrogancia. Serena se abrió paso a través de ellos, fingiendo arrogancia, levantando la barbilla de la misma manera que había visto a su prima hacer casi mil veces. Pero su estómago se revolvió mientras tomaba los aromas, primitivo, agresivo y desenfrenado.

Estos chicos no eran compañeros de entrenamiento de la manada de su padre. Estos muchachos eran herederos afilados como cuchillas, cada uno pensando en él mismo Alfa.

Una voz de mando atravesó el ruido. "¡Reclutas! ¡Alinea!"

Sin dudarlo, los reclutas cayeron en la línea instintivamente. Serena se puso en la fila, con las manos húmedas contra sus pantalones.

El director dio un paso adelante, un lobo alto y con cicatrices cuya sola presencia silenciaba el patio. Sus ojos grises escanearon a los reclutas con desdén. "Esta Academia no hace chicos. Hace Alfas.

Te empujarán. Te romperás. Si sobrevives, tal vez te merezcas las líneas de sangre que proclamas. Si fallas..." Sonrió, fríamente, carente de humor. "Los lobos más allá de estos muros estarán contentos con los restos".

Una tensión se extendió a través de los reclutas.

"Ahora", dijo el director, "da la bienvenida a nuestra maravilla de cuatro rayas. Él te hablará de lo que significa sobrevivir en este monte".

¡¿Cuatro rayas, maravilla?! Eso significaba una cosa... y todos lo sabían. Él.

Serena se quedó sin aliento. Ella había escuchado el nombre, murmuró en el salón de su padre, en los labios de los ancianos que se atrevían a soñar que él podría tomar su lugar en el trono de Mooncrest.

Él era el epítome de lo que significaba realmente hacerse cargo como Alfa... el futuro del mundo de los hombres lobo en su conjunto.

Y ahora, mientras él daba un paso adelante, ella misma lo estaba mirando

Damien Blackthorn.

Damien Blackthorn se movió entre la multitud como si fuera un cuchillo cortando mantequilla.

Era más alto que la mayoría, su físico ancho pero no gordo, entrenado como una herramienta que ha sido afilada para su uso. Su cabello oscuro se enroscó en desorden alrededor de su mandíbula, aunque nada en él sugería desorden porque se movía con propósito. Cada paso fue sometido, sus hombros cuadrados para igualar la tormenta en sus ojos azules, que bañaron la línea de reclutas como un tsunami, trayendo el peso de cada sílaba en la voz del director al poder desnudo, el mando y la amenaza silenciosa de un lobo sin nada que haya perdido nunca.

Serena forzó sus ojos hacia adelante, el mundo cayendo a su alrededor, pero lo sintió como una tormenta que se construía sobre ella. Los susurros de los reclutas confirmaron sus sospechas.

"Ese es él".

"El heredero del Nightfang Pack".

"Él rompió a tres personas mayores en el combate el año pasado".

"He oído que solo obtuvo el primer puesto en su primer año aquí..."

"Nunca ha perdido un duelo uno a uno. ¡Nunca!"

Los murmullos no le hicieron justicia lo suficiente. Porque Serena escuchó muchos informes sobre él... y él era mucho más capaz que eso...

Cuando llegó al frente de la multitud, los murmullos se detuvieron cuando cayó un silencio absoluto.

"Estar aquí", dijo Damien uniformemente, aunque estaba bajo, "no te hace Alfa".

Hizo una pausa. Sus ojos volvieron a caminar y recorrieron la cara del recluta de nuevo el acero frío de una espada mientras escaneaban cada uno de los rostros.

Lo que harás aquí realmente lo hace. Serás llevado a la tarea todos los días, por tus compañeros, por tus instructores y por ti mismo. Falla una vez y nunca volverás a levantarte. Lo único que importa es la fuerza. Tenlo en cuenta. Fuerza o nada".

Dio un paso atrás, cruzando los brazos, como si ya los hubiera descartado.

El director asintió. "Cada recluta recibirá su primera franja ahora".

Uno por uno, los chicos se adercaron a la plataforma, sus nombres fueron gritados en voz alta, la marca cosida en sus uniformes en hilo de oro, y Serena podía escuchar su pulso volverse más fuerte con cada nombre. Casi se olvidó de respirar cuando la llamaron por su nombre, su pulso latía en su garganta.

"Soren Vale de Mooncrest".

Caminó hacia la plataforma, con sus botas como piedras a sus pies. Damien estaba parado allí, con una expresión en blanco escrita en su rostro, sosteniendo la aguja ceremonial en su mano. De cerca, era peor, peligrosamente magnético. Su olor se retorció y penetró su piel como humo, hierro afilado y se cantró en su pecho de alguna manera más que la risa rugiente de los ancianos.

Se miraron el uno al otro y por un segundo, ella se sintió desnuda. ¿Podría ver a través del disfraz? ¿Ya lo sabía?

¡Oh, no, si lo hizo, entonces ella estaba jodida!

La mano de Damien estaba en movimiento no hacia su brazo, sino hacia su pecho, su palma rozando donde su disfraz presionaba con más fuerza.

El instinto chillaba como una sirena. El cuerpo de Serena actuó antes de que su mente procesara la situación.

¡BOFETADA!

El sonido reverberaba por todo el quad. Los jadeos se ondularon a través de los reclutas. La cabeza de Damien se hizo a un lado, con una marca roja en la mandíbula.

La mano de Serena colgaba en el aire, temblando. El pánico se apoderó de su garganta. ¡Idiota, idiota, idiota!

¿Qué demonios ha hecho?

Literalmente abofeteó al estudiante más prestigioso de la escuela en su primer día...

M****a. M****a. Tenía que hacer algo. Ella tuvo que salvar esta situación.

"Yo...", tartamudeó ella. "Había un error. Pensé..."

Durante un segundo sin aliento, el silencio se sintió tan fuerte que pensó que se ahogaría.

Todos los ojos de los estudiantes, incluso el Director, estaban puestos en ella y Damein.

Todo el mundo estaba esperando una reacción, entonces...

Entonces Damien se rió, su tono era divertido, pero peligroso.

Se frotó la mandíbula, sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. "Asesintero de insectos, ¿eh?"

Se inclinó lo suficientemente cerca como para que solo ella lo escuchara. "Cuidado, Vale. El primer día, y ya muerdes".

Sus rodillas casi se doblaron. Él cosió la raya en su manga, luego la saludó como si no fuera más que una curiosidad. Pero Serena sintió el peso de su mirada arder en su espalda mucho después de volver a la línea.

La ceremonia había terminado, pero los reclutas susurraban mientras se dispersaban.

"¿Ves eso?"

"¡Él abofeteó a Blackthorn!"

"Él estará muerto por la mañana, te lo prometo".

"Tengo que dárselo... tiene pelotas y mucho valor. Lástima que estaba en Damien..."

Serena apretó las manos en puños. Con cada par de ojos sobre ella, se sentía como si la hubieran apuñalado.

Cuando llegó al dormitorio que le habían asignado, abrió la puerta con las manos temblorosas.

La habitación estaba ordenada y tenía un suave olor a cedro y acero. Una de las camas ya estaba ocupada, las sábanas cubiertas por una gran bolsa de lona.

Se quedó quieta.

Junto a la ventana, una figura con hombros anchos fue resaltada por la luz del sol. Él miró hacia ella en su entrada, sus ojos grises bailando con alegría.

"Bueno", Damien arrastró lentamente, una sonrisa malvada que se estira, "si no es mi nuevo compañero de cuarto. El asesino de insectos".

A Serena se le cayó el estómago.

Que la luna me salve.

Serena está atrapada. Su disfraz apenas sobrevivió el primer día, se ha convertido en un enemigo público de Damien, y ahora está atrapada compartiendo una habitación con él.

Serena apretó su agarre en el marco de la puerta. Por un breve momento, consideró evadir el asunto ante ella, fingiendo que cometió un error y que esta no era la habitación que se le había asignado. Pero la sonrisa de Damien le dijo que sabía que esta vez no habría escapatoria.

Se reclinó en su silla como el rey de su castillo, con las botas cruzadas en los tobillos, como si esta habitación fuera suya, y ella la estuviera invadiendo. "¿Vas a estar ahí parado todo el día, Vale, o acabas de decidir mudarte?"

Serena finalmente consiguió que sus pies se movieran y entró en la habitación. Había una tensión palpable en el aire a su alrededor, cada respiración se sentía como una cuchilla raspando sus pulmones. Dejó caer su bolso sobre la cama vacía y se alejó de él el mayor tiempo posible.

"Estás terriblemente callado ahora", dijo Damien. "No el mismo lobo que me abofeteó frente a la mitad de la Academia".

Un rubor se deslizó por su cuello. Luchó para mantener su voz estable e incluso más baja y masculina de lo normal. "Te dije que era un error".

"Mm". Su risa se volvió baja y peligrosa. "Si esa es tu excusa, deberías seguir practicando mejores mentiras. Los alfas pueden contar el engaño en su respiración".

Serena se congeló. Cuidado. "Entonces tal vez no seas muy Alfa, ya que me creíste".

Silencio.

Se arriesgó a echar un vistazo rápido, usando el arte de la distracción. Damien la estaba mirando, sus ojos se entrecerraron, su boca retorcida en algún lugar entre la molestia y la diversión. "Te daré eso, Vale. Tienes dientes. La mayoría de los cachorros mantienen la cabeza baja en el primer día. Pero tú no".

Le tomó todo su esfuerzo manejar un encogimiento de hombros, mientras su corazón latía contra su pecho. "Supongo que no soy la mayoría de los cachorros".

"Tal vez no". Inclinó la cabeza, examinándola con una intensidad desconcertante. "Independientemente. Los lobos que muestran los dientes demasiado pronto no duran aquí".

El comentario fue casual, pero había una advertencia contenida dentro de ese corte profundo.

Serena volvió a su bolso, jugando con las correas para mantener sus manos ocupadas. Necesitaba tomar un poco de aire y tratar de regular su pulso, o él captaría los nervios que irradiaban su cuerpo.

El silencio se alargó, y ella podía sentir que sus ojos todavía se enfocaban en ella haciendo un inventario de su confianza, posiblemente despegando capas que aún no estaba lista para revelar. Solo cuando sonó la campana de la Academia en la distancia, finalmente se de pie.

"La orientación ha terminado", declaró Damien. "La siguiente es la primera prueba. "Odiaría perder a mi compañero de cuarto antes de haber tenido la oportunidad adecuada de ver en cuántos problemas se va a meter. No llegues tarde".

Él le rozó el hombro mientras esquivaba su vista. El toque más débil de su hombro con el de ella saltó a una oleada de calor en su zancada. Y así como así, cuando desapareció, ahora era Serena de pie sin aliento plantada, sintiéndose más desnuda en sus excavaciones que incluso.

Los campos de entrenamiento estaban zumbando de anticipación. Todos los nuevos reclutas estaban emocionados y, al mismo tiempo, ansiosos...

Con razón, esta era su oportunidad de causar una buena o mala primera impresión.

Y las primeras impresiones en lugares como este, siempre somos importantes.

Un instructor dio un paso adelante, una cicatriz de aspecto enojado que corría desde las crestas de su frente hasta su mandíbula.

Profesor Argval.

"Primera prueba", dijo, "cruzó el río con el peso".

Pateó una bolsa al suelo que aterrizó con un golpe que resonó en los huesos de Serena. Cuando se abrió, pudo ver que tenía rocas que parecían tan pesadas como el pecado.

"Te atarás una bolsa a tu alrededor y nadarás hacia el otro lado". Dijo: "Si desatas la bolsa, fracasarás. Si te ahogas, fracasas más. Bienvenido al Dominio".

Hubo un aleteo de risa nerviosa que barrió a través de los reclutas, pero fue aplastado rápidamente por el peso de su mirada evidente.

El estómago de Serena se apretó. Aunque ella había practicado en los ríos, esto era diferente a cualquier cosa que ella hubiera encontrado. La corriente era voraz, depredadora.

Podía sentir el peso en su cintura, no había manera de que flotara; se desplomaría como una roca.

Los nombres fueron leídos en voz alta.

Uno por uno, los muchachos golpearon el agua. Un par de ellos nadaron a través del río, chapoteando y arañando su camino hacia un lugar seguro, sangrando pero vivos.

Algunos de ellos cortaron la cuerda hasta la mitad, jadeando mientras se subían a las rocas. Y luego dos niños inconscientes fueron rescatados por estudiantes de último año.

Entonces...

"¡Soren Vale!"

...Sus piernas estaban casi paralizadas cuando escuchó el nombre.

Pero salió de todos modos, sin dudarlo, sintiéndose enferma del estómago y con el corazón latiendo en el pecho.

El saco se sentía incómodamente pesado, ya que estaba atado alrededor de su cintura, ya arrastrándola mientras se acercaba al banco. Ella tragó duro y miró hacia abajo el agua girando y golpeando debajo de ella.

No puedes fallar, hay demasiadas cosas en juego. Ahora no. No el primer día.

La impresión correcta importaba...

Ella saltó.

El río se la tragó entera.

Cold se estrelló contra su pecho y le dejó sin aliento. El saco la tiró hacia abajo y la hizo caer en la oscuridad. Sus brazos golpeaban el agua, las piernas se pateaban desesperadamente contra el peso de la corriente. La espuma le quemó los ojos y le llenó la boca.

Luchó contra la corriente, apenas capaz de empujar a través de un pequeño espacio de aire para tomar un respiro antes de ser arrastrada hacia abajo de nuevo.

Corta la cuerda, la voz en su cabeza gritaba. Sálvete a ti mismo.

Pero si lo hiciera, se habría terminado para ella. Ella estaría expuesta y sin valor.

Sintió su mano buscando a tientas el cuchillo atado a su muslo, pero sus dedos estaban entumecidos. Su tobillo se estrelló contra una roca y el dolor la atravesó. El pánico comenzó a arañar sus costillas.

Luego las manos.

Manos fuertes, manos que no iban a dejar ir, serpenteaban alrededor de su cintura. Hans que la estaba tirando hacia arriba, hacia arriba, hasta que el sonido del río desapareció en el aire.

Serena tosió, con fuerza. El agua se derramó de sus pulmones. Todo borró, pero ella podía ver una figura de pie sobre ella.

Damien.

¡¿Damien Blackthorn la rescató?! ...

Ese fue el último pensamiento que pasó por su cerebro antes de que la oscuridad se la llevara.