Serena estaba caminando por los pasillos y finalmente llegó a su habitación en medio de la noche.

Damein estaba allí, de pie justo en el centro, como si la hubiera estado esperando todo el tiempo.

"¿Cuál es el problema?" Ella preguntó con cautela.

Entonces, en un instante...

Damein cruzó la habitación y estaba frente a ella. "¡Conoco tu secreto! ¡Chica!”

“¡¡No!!”

Serena fue sacada abruptamente de su sueño.

Respiró hondo... tratando de recordarse a sí misma que era solo un sueño.

Era solo un sueño... nada más

Sobre ella había un techo de piedra blanca brillantemente iluminado, lavado por los múltiples rayos de sol que inundaban la habitación y la hacían entrecerrar los ojos.

Por un breve momento, pensó que estaba de vuelta en casa en Mooncrest en la mansión de su padre y que todo sobre la Academia había sido un sueño terrible.

Luego, intentó sentarse, y el dolor se disparó a través de sus pulmones como el fuego. Todavía podía oír el rugido del río en lo más profundo de su pecho.

"Bienvenido de nuevo".

La voz pertenecía al rincón sombrío de la habitación.

Su corazón se saltó un latido y luego un segundo lentamente giró la cabeza, pero ya sabía a quién encontraría.

Damien Blackthorne se apoyó contra la pared con los brazos cruzados, su sombra larga a la luz de la mañana. Sus ojos todavía brillaban, más agudos y fríos que el agua del río en la que casi se ahogaba, pero también había algo más en su mirada que la ponía ansiosa, uno que no tenía nada que ver con ningún juicio que él tuviera de ella.

Se apartó de la pared y se acercó a ella. "Casi te ahogas, Vale".

Serena tragó saliva, realmente trabajando para mantener su voz uniforme, masculina. "No corté la cuerda".

"No", susurró Damien, deteniéndose al pie de su cuna.

"No lo hiciste. Elegiste la muerte en lugar del fracaso. Admirable o estúpido. Todavía no lo he decidido".

El calor subió en su cuello. Ella luchó para ofrecer una sonrisa de lado. "Tal vez simplemente no me guste perder".

Damien mantuvo sus ojos en ella más tiempo del necesario, mirándola como uno mira un catálogo. Luchó contra el deseo de acercar la manta a su alrededor.

"Eres imprudente", dijo finalmente, "ese tipo de imprudencia hace que los lobos maten aquí".

"Entonces solo tendré que tener cuidado con los lobos al lado de los que me siento", dijo, tratando de agregar una capa de bravuería para enmascarar la ansiedad que se agita en su pecho.

Por primera vez, las comisuras de sus labios se crisparon. No una sonrisa, sino un cierre. "Cuídate, asesino de insectos. Sigue así y podría empezar a gustarme".

Su corazón se aceleró, pero encontró la fuerza para burlarse. "Me arriesgaré con el río, gracias".

El sanador regresó antes de que Damien pudiera responder, revisando las costillas de Serena mientras le chasqueaba la lengua. "Vivirás. No te esfuerces en la próxima prueba".

¡¿El próximo juicio?!

El estómago de Serena se anudó. Apenas había tenido éxito en el primero. ¿Qué necesitaría para el próximo juicio?

Para cuando regresó al dormitorio, el sol se había hundido bastante bajo en el cielo y había proyectado las paredes con luz dorada. Damien se sentó en el escritorio, puliendo metódicamente una daga. La hoja captó la luz, lo suficientemente estrecha como para cortar un pelo en dos pedazos.

No miró hacia arriba cuando la puerta se abrió, "Mañana pelearás".

Su garganta se contraía, "¿Peleando?"

"Voy a los partidos de entrenamiento. Una pelea de uno a uno. Delante del consejo y de todos los alfas de los más anciados. Es para poner a prueba el dominio". Él volvió su mirada hacia ella, estudiando su rostro con los ojos entrecerrados. "No pareces listo".

"Estaré bien".

"Casi te ahogas en el río"

Serena se mordió la lengua. Ella quería responder, decirle que estaría bien porque había pasado por cosas peores que ahogarse en el agua, peor que la gente que se reía de ella, peor que él. Pero su pecho se tensó por el miedo al otro hechizo.

La bruja le había advertido. Eventualmente se desmoronaría durante su ciclo lunar. Su aroma, su forma, su voz serían una delicada sestura del disfraz.

Y esta noche, ella había sentido la primera.

Ella había ocultado escrupulosamente las manchas de sangre. Ella había envuelto la tela más apretada de lo esperado, más apretada que la armadura, pero sintió el hechizo tirar de su cuerpo, las costuras arrastrándose en su piel, ¿y si Damien la olía incluso una fracción de su verdadero yo? Si lo hizo, estaba terminado.

Ella se revolvió a su mirada, firme. "Me las arreglaré", dijo de nuevo.

Damien la miró por un largo momento, sus ojos inescrutables. Luego volvió hacia el cuchillo. "Espero que eso sea cierto por tu propio bien, Vale".

A la mañana siguiente, la arena estaba llena de ruido. Las antorchas ardieron contra las paredes de piedra, el humo se enroscó en las vigas. El olor del sudor, la sangre y la anticipación se ensantía en el aire. Todos los reclutas estaban alineados con uniformes rígidos y caras tensas.

Serena encontró su corazón latiendo con el sonido de la voz del director que atravesaba la arena. "Hoy descubrirán si son lobos o cachorros. Si ganas, sobrevivirás. Si pierdes, te avergonzarás. Lucha hasta que tu oponente cede o no pueda subir".

Manadas de lobos fueron llamadas al centro uno a la vez, y las parejas lucharon entre sí: garras rastrilladas, dientes desnudos. La multitud rugía con cada nuevo golpe, cada otoño.

Finalmente, Serena escuchó su nombre, "¡Soren Vale!", y pareció sonar en sus huesos. Ella dio un paso adelante, aunque se sentía como si tuviera un peso sobre sus hombros. Su mandíbula estaba fijada.

Su oponente era un chico de estatura bruta. Es una cabeza más alto que Serena y sus músculos se abultaban por debajo de su uniforme. Él sonrió y la miró como un lobo mirando a su presa. "¿Mooncrest? Pensé que ese paquete estaba muerto".

Serena permaneció en silencio.

El silbato sonó.

Se precipitó hacia ella, dando un rápido puñetazo hacia su barbilla. Se arqueó justo a tiempo, sintiendo el aire pasar por su oído. El instinto se hizo cargo, permitiendo que el entrenamiento de su padre y todas las noches que pasó practicando brillaran en su mente, junto con los moretones que había ocultado a los padres que pensaban poco de ello.

Ella se movió como el agua, rápida y aguda, para golpear su caja torácica, un golpe en la garganta y una rodilla rápida en la pierna. El chico gruñó y se aleja de ella, con asombro en su rostro.

"Afortunado", escupió antes de volver a cargar.

El latido del corazón de Serena latía con fuerza en su cabeza. Ella evadió, contraatacó y evadió de nuevo. Pero el hechizo estaba tirando contra su cuerpo y su pecho estaba inundado de calor, su aroma se derramaba de ella mientras perdía la concentración. Luchó más duro, más rápido, queriendo terminar las cosas antes de que alguien se diera cuenta de lo que había sucedido.

Finalmente, lo vio. Estaba demasiado ancho en su postura y tenía su peso en el pie equivocado. Ella saltó hacia atrás, se volvió hacia él, cargó su codo y lo golpeó justo en su sien, donde cayó directamente al suelo, inconsciente.

La multitud estalló.

"¡Vale gana!" El director rugió.

Serena se paraba sobre su oponente, respirando con dificultad, con sudor corriendo por su sien. Por un momento, todo fue un triunfo, agudo y embriagador.

Entonces ella lo sintió.

Damien estaba quemando un agujero a través de ella desde el otro lado de la arena.

No hubo aplausos ni aplausos. Sus ojos estaban fijos en ella, entrecerrados, sus fosas nasales se ensandaban como si hubiera captado un olor del que nadie más se dio cuenta.

Su estómago se hundió como el hielo.

Esa noche en su dormitorio, Serena era consciente de parecer casual mientras se cambiaba y desplegaba hasta el último centímetro de tela demasiado metódicamente. Podía sentir la mirada pesada de Damien en su espalda como una espada pesada y perturbadora.

Por fin, habló. "Luchas como ningún lobo que he visto antes..."

Su corazón comenzó a latir aún más rápido ahora...

Damien se acercó a ella ahora. "Hueles diferente... lucha diferente, actúa diferente, es casi como si fueras un...

...Chica.”

La sangre de Serena se enfrió al instante.