Serena fue despertada abruptamente por el familiar olor metálico a antiséptico, mezclado con el dolor sordo de las costillas magulladas. Sobre ella se alzaba un techo de piedra blanca brillantemente iluminado, bañado por los múltiples rayos de sol que inundaban la habitación y la obligaron a entrecerrar los ojos. Por un breve instante, pensó que estaba de vuelta en Mooncrest, en la mansión de su padre, y que todo en la Academia había sido un sueño terrible.

Entonces, intentó incorporarse, y el dolor le atravesó los pulmones como fuego. Aún podía oír el rugido del río en lo profundo de su pecho.

"Bienvenida de nuevo."

La voz provenía del rincón sombrío de la habitación.

El corazón le dio un vuelco y, un segundo después, giró lentamente la cabeza, pero ya sabía a quién encontraría.

Damien Blackthorne se apoyaba en la pared con los brazos cruzados; su sombra se alargaba a la luz de la mañana. Sus ojos aún brillaban, más agudos y fríos que el agua del río en el que casi se ahoga, pero había algo más en su mirada que la ponía ansiosa, algo que no tenía nada que ver con el juicio que él tenía sobre ella.

Se apartó de la pared y dio un paso hacia ella. "Casi te ahogas, Vale".

Serena tragó saliva, esforzándose por mantener una voz serena y masculina. "Yo no corté la cuerda".

"No", susurró Damien, deteniéndose a los pies de su catre.

"No lo hiciste. Elegiste la muerte en lugar del fracaso. Admirable... o estúpido. Aún no lo he decidido".

Un calor le subió por el cuello. Luchó por esbozar una sonrisa de lado. "Quizás simplemente no me gusta perder".

Damien la miró fijamente más tiempo del necesario, mirándola como quien mira un catálogo. Luchó contra el deseo de envolverse en la manta.

"Eres imprudente", dijo finalmente, "ese tipo de imprudencia hace que maten lobos aquí". "Entonces tendré que tener cuidado con los lobos que me siento junto a ellos", dijo, intentando disimular la ansiedad que le azotaba el pecho con un toque de bravuconería.

Por primera vez, las comisuras de sus labios se crisparon. No era una sonrisa, pero estaba cerca. "Cuídate, matabichos. Sigue así y puede que empieces a caerme bien".

Su corazón se aceleró, pero encontró la fuerza para burlarse. "Me arriesgaré con el río, gracias".

El sanador regresó antes de que Damien pudiera responder, revisando las costillas de Serena mientras chasqueaba la lengua. "Vivirás. No te fuerces en la próxima prueba".

Próxima prueba.

A Serena se le hizo un nudo en el estómago. Apenas había tenido éxito en la primera. ¿Qué necesitaría para la siguiente prueba?

Para cuando regresó al dormitorio, el sol ya se había puesto bastante bajo en el cielo y bañaba las paredes con una luz dorada. Damien estaba sentado en el escritorio, puliendo metódicamente una daga. La hoja, tan estrecha como para cortar un cabello en dos, reflejó la luz.

No levantó la vista cuando se abrió la puerta. "Lucharás mañana".

Se le hizo un nudo en la garganta. "¿Luchar?".

"Entrar en los combates de entrenamiento. Un combate uno contra uno. Frente al consejo y todos los Alfas mayores. Es para probar la dominancia". Volvió la mirada hacia ella, estudiando su rostro con los ojos entrecerrados. "No pareces estar lista".

"Estaré bien".

"Casi te ahogas en el río".

Serena se mordió la lengua. Quería responderle bruscamente, decirle que estaría bien porque había pasado por cosas peores que ahogarse en agua, peores que ver a la gente riéndose de ella, peores que él. Pero el miedo al otro hechizo le oprimía el pecho.

La bruja se lo había advertido. Con el tiempo, se desmoronaría durante su ciclo lunar. Su aroma, su forma, su voz, todo sería una frágil costura del disfraz.

Y esa noche, había sentido la primera.

Había ocultado escrupulosamente las manchas de sangre. Había envuelto la tela más fuerte de lo esperado, más fuerte que una armadura, pero sentía el hechizo tirando de su cuerpo, las costuras filtrándose en su piel. ¿Y si Damien la olía, aunque fuera una fracción de su verdadero yo? Si lo hacía, estaba perdido.

Se armó de valor para devolverle la mirada, firme. "Me las arreglaré", repitió.

Damien la miró un largo instante, con ojos inescrutables. Luego volvió a centrarse en el cuchillo. "Espero que sea cierto por tu propio bien, Vale".

A la mañana siguiente, la arena bullía de ruido. Las antorchas ardían contra los muros de piedra, y el humo se elevaba en espirales hacia las vigas. El olor a sudor, sangre y expectación flotaba en el aire. Los reclutas estaban todos alineados, con uniformes rígidos y rostros tensos.

A Serena se le aceleró el corazón al oír la voz del director que resonaba por toda la arena. «Hoy descubrirán si son lobos o cachorros. Si ganan, sobrevivirán. Si pierden, serán avergonzados. Luchen hasta que su oponente se rinda o no pueda levantarse».

Manadas de lobos fueron llamadas al centro, una a una, y las parejas lucharon entre sí, garras arañándose, dientes al descubierto. La multitud rugía con cada golpe, con cada caída.

Finalmente, Serena escuchó su nombre: «¡Soren Vale!», y pareció resonar en sus huesos. Dio un paso adelante, aunque sentía un peso sobre los hombros. Tenía la mandíbula apretada.

Su oponente era un chico de estatura brutal. Le sacaba una cabeza a Serena y sus músculos se marcaban bajo el uniforme. Sonrió y la miró como un lobo acechando a su presa. "¿Mooncrest? Creí que esa manada estaba muerta".

Serena permaneció en silencio.

Sonó el silbato.

Se abalanzó sobre ella, asestándole un puñetazo rápido en la barbilla. Ella se agachó justo a tiempo, sintiendo el aire pasarle junto a la oreja. El instinto se apoderó de ella, permitiendo que el entrenamiento de su padre y todas las noches que había pasado practicando pasaran por su mente, junto con los moretones que había ocultado a sus padres, que no les daban importancia.

Se movió como el agua, veloz y precisa, para golpearle la caja torácica, un golpe en la garganta y un rodillazo rápido en la pierna. El chico gruñó y se apartó de ella, con el asombro reflejado en su rostro.

"¡Tiro afortunado!", espetó antes de volver a la carga.

El corazón de Serena latía con fuerza en su cabeza. Esquivó, devolvió el golpe y volvió a esquivar. Pero el hechizo tiraba de su cuerpo y su pecho estaba inundado de calor, su aroma se desprendía de ella mientras perdía la concentración. Luchó con más fuerza, más rápido, queriendo terminar con todo antes de que nadie se diera cuenta de lo que había sucedido.

Finalmente, lo vio. Estaba demasiado abierto en la postura y tenía el peso sobre el pie equivocado. Saltó hacia atrás, se giró hacia él, cargó el codo y se lo estrelló justo en la sien, donde cayó al suelo, inconsciente.

La multitud estalló.

"¡Vale gana!", rugió el director.

Serena se quedó de pie junto a su oponente, respirando con dificultad y con el sudor corriéndole por la sien. Por un instante, todo fue un triunfo, intenso y embriagador.

Entonces lo sintió.

Damien la quemaba desde el otro lado de la arena.

No hubo aplausos ni vítores. Sus ojos estaban fijos en ella, entrecerrados, con las fosas nasales dilatadas como si hubiera percibido un olor que nadie más percibía.

Se le encogió el estómago.

Esa noche en su dormitorio, Serena se cuidó de parecer informal mientras se cambiaba y desdobló cada centímetro de tela con demasiada metódica. Podía sentir la mirada pesada de Damien sobre su espalda como una espada pesada e inquietante.

Por fin, habló. «Luchas como ningún lobo que haya visto. Demasiado rápido. Demasiado... cauteloso».

Serena se obligó a reír y mantuvo la voz baja. «Perdón por no luchar como un buey».

Silencio.

Y luego: «Tu olor cambió hoy».

Se le heló la sangre.

Retrocedió lentamente, la máscara apenas aguantaba. "¿De qué hablas?"

Se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas, con los ojos llenos de una brillantez y peligro sobrenaturales. "Hoy eres diferente. No más débil. No más fuerte. Solo... diferente. Es casi como si estuvieras ocultando algo".

El corazón de Serena podría haber latido tan fuerte como para dolerle el pecho. Forzó la inexpresividad en su rostro e intentó que su voz sonara de nuevo. "Quizás el agua del río aún no se haya aclarado".

Damien guardó silencio durante lo que pareció una eternidad, hasta que finalmente esa maldita sonrisa burlona apareció de nuevo en su rostro.

"Quizás".

Sin embargo, Serena pudo leer en sus ojos que él creía que su propensión a sonrojarse ante la más mínima provocación era algo que él podía aprovechar.

Lo peor de todo era que Damien no iba a ceder. Damien había presentido la primera leve grieta en la fachada de Serena. Aún no ha descubierto su secreto, pero se dispone a matar, y mientras tanto, su control sobre el hechizo se está desvaneciendo en el momento más inoportuno.