La mañana llegó bruscamente.

La brillante luz del sol se filtraba a través de las altas ventanas del dormitorio, cayendo directamente sobre el rostro de Serena.

Finalmente se despertó con un leve gemido, apartándose instintivamente de la luz.

Por un frágil y dichoso instante, olvidó dónde estaba.

Pensó que tal vez estaba en casa, todavía Serena, todavía con su padre...

Entonces, al girarse, un dolor sordo pero agudo le recorrió las costillas, casi como una llamada de atención.

¡El incidente de ayer!

La Academia... el dormitorio... Damien.

Abrió los ojos de golpe.

La habitación estaba en silencio.

Un silencio apacible, algo que no había sentido desde que llegó.

Damien ya se había levantado y había salido adonde necesitaba estar.

Con cuidado, inhaló, dejando que el aire le inundara los pulmones.

No había ningún aroma femenino repentino, ningún cambio en su figura ni rastro de pechos. Una pequeña oleada de alivio la invadió.

Se incorporó lentamente, observando su cuerpo de cerca.

El hechizo aún se mantenía.

Pasó las piernas por encima de la cama y se levantó, tocando el frío suelo con los pies.

Caminó hacia la ventana, disfrutando del calor del sol, dejándolo reposar en la tierra cuando la puerta se abrió de golpe.

La fuerza por sí sola hizo temblar las paredes de la habitación.

Damien estaba enmarcado en la puerta, ya vestido, con el pelo oscuro húmedo por el lavado matutino.

"Llamo para desayunar", dijo con voz serena. "Bajo en cinco minutos.

Llegar tarde tiene consecuencias".

Sus ojos azules la recorrieron un instante más.

Luego se dio la vuelta y se fue sin decir nada más.

La puerta se cerró.

La habitación se sentía más pequeña sin él, de alguna manera.

Serena exhaló lentamente.

Cinco minutos.

Se acercó inmediatamente al espejo atornillado a la pared del fondo.

Preparándose, miró.

Un joven le devolvió la mirada.

Tenía una mandíbula afilada, hombros anchos y pecho plano.

Se llevó la muñeca a la nariz e inhaló discretamente.

Almizcle masculino.

"No fallarás", susurró a su reflejo.

"Hoy no..."

Para cuando salió al pasillo, su máscara de Soren había vuelto a su lugar.

El comedor era un caos cuando llegó.

Largas mesas de madera se extendían por la cavernosa cámara.

Las antorchas ardían en las paredes de piedra a pesar de la luz del día que se filtraba por las altas ventanas. El aire olía a carne asada, sudor y competencia masculina.

Las risas estallaron a racimos.

Serena avanzó silenciosamente, recogiendo una bandeja y poniéndose en fila.

Un recluta de hombros anchos que iba delante de ella murmuró lo suficientemente alto: "Matabichos".

Snickers también lo siguió, pero ella los ignoró.

Al llegar al mostrador, un camarero dejó caer gruesas rebanadas de carne y pan áspero en su bandeja sin mayor ceremonia.

Se giró bruscamente, observando el amplio comedor.

Las mesas se llenaban rápidamente.

Se acercó a una cerca de la pared del fondo.

"Ya está ocupada."

Luego a otra.

"Esta ya está ocupada."

Una tercera.

Y fue la misma respuesta, también ocupada.

Por un momento, se preguntó si realmente estaban ocupadas o era una táctica de aislamiento.

Su mirada recorrió el pasillo de nuevo. ¡Allí!

Quedaba una silla vacía.

Frente a ella… Damien Blackthorn.

Ya estaba sentado, con una postura relajada, pero dominando el espacio sin esfuerzo.

Nadie se atrevía a sentarse frente a él.

Pero Serene no era nadie.

Dejó escapar un suspiro brusco mientras caminaba hacia él…

Aquí vamos.

Cruzó el pasillo y dejó la bandeja en la mesa frente a él.

Sus miradas se cruzaron al instante.

Damien cortó su comida lenta y deliberadamente, como si el tiempo le obedeciera.

"¿Dormiste bien?", preguntó sin levantar la vista.

"Como un muerto", respondió ella con voz serena.

Un destello de diversión asomó a su boca.

"Cuidado con las metáforas, casi lo logras."

Partió el pan con calma. "Bueno, sigo aquí."

"Por ahora." La observó con atención.

"No hablas mucho de Mooncrest."

"No hay mucho que decir."

"Una manada sin heredero varón", replicó con indiferencia. "Eso es mucho que decir."

Su agarre se aferró al tenedor, pero no le respondió.

Continuó con voz suave.

"No te comportas como los demás por aquí. Simplemente pareces diferente."

"¿No debería? O sea, es mejor que destaque, ¿no?"

Respondí con tono mesurado.

Los corazones serenos se aceleraban con cada pregunta que Damein hacía, pero ella no lo demostró.

Siguió masticando.

"Quizás deberías dejar de olfatearme."

Se le escapó una risita.

"Noto cosas. Eso es lo que me mantiene vivo."

Se inclinó ligeramente hacia delante.

"¿Qué escondes, Vale?"

Ella lo miró a los ojos sin pestañear.

"Supongo que nunca lo sabremos."

Un pesado silencio se extendió entre ellos.

Antes de que ninguno pudiera presionar más...

Las enormes puertas del comedor se abrieron de golpe.

El sonido resonó por la habitación como un trueno y el silencio se hizo al instante.

Todos los reclutas en la sala se pusieron de pie.

Entrando con autoridad mesurada estaba el Anciano Vasyers de la Academia del Dominio Alfa. Es un miembro de alto rango del consejo, y su presencia sofocaba la sala.

Incluso Damien se levantó.

Lentamente, todavía confundida, Serena lo siguió.

Vasyers los observó como ganado bajo inspección.

—Han sobrevivido cuatro días —comenzó, con la voz que se oía sin esfuerzo.

Hubo una pausa.

—La mayoría de ustedes no sobrevivirán al siguiente.

Una oleada de tensión recorrió la sala.

—No los trajeron aquí para que estuvieran cómodos. Los trajeron aquí para que los pusieran a prueba hasta el límite.

Su mirada recorrió los rostros.

—Para tal fin, el consejo ha autorizado una nueva evaluación.

Dejó que el silencio agudizara la anticipación.

—El Guantelete de la Luna Sangrienta.

Los susurros estallaron como chispas.

Vasyers continuó:

—Una prueba de resistencia, combate y estrategia en varias etapas. Se lleva a cabo fuera de la protección de la Academia y, en última instancia, resulta en la eliminación pública.

La sala se sintió más pequeña.

“Pero”, añadió Vasyers con suavidad, “no competirán solos”.

Silencio.

“Competirán en parejas”.

La tensión en la sala se duplicó.

“El fracaso de uno”, dijo con calma, “es el fracaso de ambos”.

La conmoción se extendió por todo el lugar.

“Solo doce de ustedes permanecerán al final y entre los doce competirán en juegos más variados para finalmente producir dos ganadores que serán coronados… ¡Rey y Reina de la Academia Alpha Dominion!”

“El Desafío comienza mañana al amanecer. Declararán a sus compañeros al atardecer”.

Se hizo un silencio denso y luego la sala estalló.

Los lobos iban de uno a otro intentando conseguir las mejores alianzas y entonces el caos llenó la sala al instante.

Los reclutas más fuertes fueron rodeados de inmediato.

Serena permaneció sentada.

Nadie se acercó a ella.

Claro que no. ¿Por qué lo harían? Respiró hondo, esperando a que terminara para formar pareja con los demás lacayos que no tenían pareja.

Entonces, mientras el ruido se apagaba lentamente, una sombra se posó sobre la mesa.

Damien se levantó y las conversaciones se silenciaron instintivamente.

Todas las cabezas se volvieron hacia su mesa.

Él no miró a la multitud.

La miró a ella.

"Elijo Soren Vale".

La sala se quedó paralizada.