—Cásate conmigo.

—¿Qué? —preguntó Asher, incapaz de creer que lo hubiera oído bien.

—Escúchame —dijo Johan, levantando la mano—. Mencionaste que tu madre está en la UCI. Hice que alguien verificara los detalles, así que sé lo de las facturas médicas y las cuentas congeladas. Necesitas ayuda, y yo te la estoy ofreciendo.

—A cambio de un matrimonio —dijo ella con tono plano e incrédulo.

—A cambio de una asociación temporal de un año. Interpretaremos el papel de una pareja felizmente casada en público. Me ayudarás a convencer a Margaret y a la junta del hospital de que somos legítimos. —Mantuvo el contacto visual con ella—. A cambio, yo me haré cargo de los gastos médicos de tu madre. Y también recibirás un acuerdo de cinco millones de dólares cuando nos divorciemos.

Los ojos de Asher se abrieron de par en par.

—Cinco millones…

—Más la resolución del robo de propiedad intelectual. Me aseguraré de que obtengas el crédito y la compensación adecuados por tu investigación, ya sea mediante acuerdos de licencia, regalías o cualquier arreglo que prefieras.

—Esto es una locura —dijo Asher, mirando su rostro en busca de alguna señal de broma, pero no encontró ninguna—. Esto es completamente una locura.

—¿Lo es? —La voz de Johan se suavizó—. ¿Más locura que ver a tu madre morir porque no puedes pagar para salvarla?

—No lo entiendes.

—Lo entiendo perfectamente. —Johan se sentó en la silla junto a su cama—. Estás en una situación imposible. El hospital exige pago por una cirugía que tu madre necesita para sobrevivir. Se te está acabando el tiempo y las opciones.

Asher cerró los ojos.

—Para.

—Te estoy ofreciendo una salida. Un arreglo que nos beneficia a ambos.

—¿Casándome contigo? —Abrió los ojos y lo miró directamente—. ¿Un hombre que apenas conozco, cuya madre me acusó de ser una cazafortunas hace menos de veinticuatro horas? —casi gritó.

—Margaret acusa a todo el mundo de ser cazafortunas. Es su modo predeterminado. —La mandíbula de Johan se tensó—. Ignórala y concéntrate en cómo esto te beneficiará a ti. Y a mí.

—Pero ¿por qué matrimonio? Seguro que hay una solución que no implique casarse con un extraño.

Johan consideró la pregunta, evaluando cuánto revelar.

—Margaret manipuló los términos después de la muerte de mi padre porque no quiere que yo tenga el hospital. Esta es la única forma de reclamar lo que me pertenece por derecho sin su interferencia.

—¿Y crees que simplemente me aceptará? ¿Que aceptará el matrimonio?

—No tendrá opción. Una vez que nos casemos, la cláusula de herencia se cumple. El hospital pasa a ser mío.

Asher guardó silencio durante un largo momento, sus dedos retorciéndose en la manta del hospital.

—¿Qué implicaría exactamente este matrimonio? —preguntó al fin.

—Apariciones públicas según sea necesario. Eventos de la empresa, galas benéficas, cenas ocasionales donde Margaret o miembros de la junta puedan vernos. Tendríamos que vivir juntos; mi casa tiene mucho espacio, así que tendrías completa privacidad e independencia.

—Esto es una locura —repitió Asher, pero ahora había menos convicción en su voz—. Es totalmente irrazonable. No te conozco, ¿cómo puedo confiar…? —Se quedó sin palabras.

—Shhh —Johan la silenció con una sonrisa—. G****e te dirá todo lo que necesitas saber sobre mí. —Se ajustó los puños de la camisa, un gesto que hacía cuando necesitaba sentirse en control—. Revisa mi reputación empresarial y mi historial. No hago promesas que no pueda cumplir.

—Eso no es lo mismo que conocer a alguien.

—No, no lo es. Pero esto no es una relación normal, estamos hablando de un arreglo comercial. —Hizo una pausa—. No te estoy pidiendo que te enamores de mí, Asher. Te estoy ofreciendo una forma de salvar la vida de tu madre y asegurar tu propio futuro. A cambio, me ayudas a reclamar lo que construyó mi padre.

Asher se rodeó con los brazos.

—Esto se siente mal. Como si me estuviera vendiendo.

—No estarías vendiendo nada. Estarías entrando en un contrato mutuamente beneficioso. —La voz de Johan era suave—. Pero entiendo si es demasiado. Si la respuesta es no, igual te ayudaré con el asunto del robo de propiedad intelectual. Ese error debe corregirse de todos modos.

—¿Por qué? —Asher levantó la vista bruscamente—. ¿Por qué me ayudarías si me niego?

—Porque es lo correcto. Casper Reynolds te robó y vendió propiedad robada a mi empresa. Eso no es aceptable, te cases conmigo o no.

Asher asintió.

—Lo entiendo, pero… es demasiado para asimilar.

—No tienes que darme una respuesta ahora. Tómate tiempo para pensarlo. Podemos hablar mañana, o cuando te sientas lista.

Le dio una palmadita en la mano y se dirigió a la puerta para irse.

—Johan. —La voz de Asher lo detuvo. Era la primera vez que usaba su nombre de pila, y le gustó cómo sonaba—. ¿Por qué de repente quieres recuperar el hospital?

Johan se giró para mirarla.

—Mi padre construyó el Memorial Cole. Significaba todo para él, pero Margaret lo ha convertido en algo que él no reconocería. —Hizo una pausa, su expresión indescifrable—. Quiero restaurar lo que él construyó.

—Eso es… genial.

—Tal vez. —El tono de Johan no invitaba a más preguntas—. Descansa un poco, Asher. Hablaremos cuando estés lista.

* * *

Johan se sintió más ligero mientras caminaba por el pasillo del hospital. La oferta estaba hecha. Ahora la elección era de Asher; todo lo que podía hacer era esperar.

Pero al llegar al ascensor, sintió inquietud al recordar a Jesse.

Asher había mencionado que su amigo estaría preocupado. Si solo era un amigo, ¿por qué esa escena en la habitación de Asher se había sentido tan íntima? ¿Había algo más?

Llamó a Lloyd.

—¿Señor Cole? ¿Todo bien?

—Hay un tipo rondando a Asher. Quiero asegurarme de que no haya involucramiento romántico.

—Debe ser Jesse. Son amigos cercanos. Pero no hay evidencia de una relación romántica.

—¿Estás seguro?

—Sí, junto con su hermana Amy. Los tres compartieron un apartamento durante sus años de pregrado y mantuvieron el arreglo después.

—¿Entonces viven juntos? ¿Por qué no me lo dijiste?

—It's more of a roommate situation. I didn't include some details in the initial report because they seemed irrelevant.

—Lloyd. —Johan kept his voice calm, but there was steel beneath it—. I remember telling you that I wanted to know everything.

"Understood. I'm sorry, sir." There was a rustling of papers in the background. "Jesse and Amy have been friends with Asher Bennett since childhood. I'm sending you the enlarged file now."

The email notification appeared immediately.

Lloyd had attached several photos to the report. The first one looked like it was from a university enrollment ceremony. Johan enlarged the image and felt his blood run cold.

There, standing with his arm around a younger Asher's shoulders, was a man in a navy suit. He smiled at the camera, proud and distinguished. And Johan recognized him instantly.

No. It couldn't be.

He called Lloyd again, his knuckles white as he gripped the phone.

"The man in the navy suit. In the license plate photo." Johan's voice was hoarse. "How is he related to Asher?"

—It's James Bennett, sir. Asher's father.

The phone almost slipped from his hand. He leaned against the wall, his vision blurred. All the air seemed to have left the hallway.

He had been so focused on Asher's situation that he hadn't thought to confirm his father's identity. He had seen the name "James Bennett" in the reports and had never connected it to the man who had haunted his nightmares for years.

The only woman who had made him want to try again was the daughter of the man he hated most in the world.

How could he marry James Bennett's daughter?

How could he bring her into his life, look at her every day, and not see the man who had destroyed his father?