Llegaron temprano al Bostrite Hall y eligieron una mesa con vista clara al escenario. Apenas se sentaron, Jesse sacó una botella de Bacardi Extra Rare Gold Rum y miró a Asher mientras se servía un trago.

—¿Te unes?

—No, gracias. Sabes que no soporto el alcohol.

—Pero esta noche es especial. Deberías celebrar.

—Insisto. —Asher miró alrededor del salón que se iba llenando.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Jesse.

—A Casper. Dijo que llegaría temprano para que pudiéramos tomar fotos antes de que oscurezca.

—Tal vez esté atrapado en el trá… —Jesse se detuvo a mitad de frase—. Bueno, ya no tienes que esperar más.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Asher, y Jesse señaló con la cabeza hacia la entrada. Casper acababa de entrar. Asher se levantó emocionada de su asiento, pero solo dio dos pasos antes de detenerse.

Una chica estaba del brazo de Casper. Se recuperó del shock y se abrió paso hacia él, moviéndose entre varias personas porque el salón ya se estaba llenando.

Cuando se acercó, reconoció a la chica como Brielle, compañera de clase de Casper en la universidad.

—Casper —logró sonreír, pero la emoción en su voz había desaparecido.

—Hola —dijo él con desdén. Quiso decir más, pero Brielle le dio un codazo. Se soltó del brazo de Casper y sonrió ampliamente mientras extendía la mano a Asher para un apretón.

—Hola, felicitaciones por ganar el premio.

Asher miró la mano ofrecida un rato antes de estrecharla.

—Gracias.

—Espero que no te moleste, me encontré con Casper justo afuera y me ofreció acompañarme. Es un chico tan dulce. —Intentó explicar su aparición juntos.

Como si no pudieras manejarte sola, pensó Asher. No quería parecer obsesiva, así que lo dejó pasar.

—Está bien.

—Gracias. Si me disculpan, me gustaría encontrar a mis amigos. —Brielle los dejó solos.

Asher hizo ademán de abrazar a Casper, pero él la detuvo.

—Mancharás mi traje con lápiz labial y maquillaje.

Tenía razón porque llevaba un traje gris claro y cualquier mancha sería obvia. Ella señaló su mesa.

—Jesse y yo estamos sentados allá. ¿Quieres unirte?

—No. —Su voz era fría—. Prefiero quedarme atrás.

Ella buscó en sus ojos.

—Casper, ¿pasa algo?

—Nada. —Empezó a moverse en la dirección que había tomado Brielle antes de que pudiera hacer más preguntas.

Asher arrastró los pies tristemente al volver. Oyó al presentador golpear el micrófono y carraspear para anunciar la llegada del invitado principal.

Jesse ya sabía qué causaba la expresión apagada de Asher cuando regresó a tomar asiento, con los ojos recorriendo el lugar para localizar dónde se había sentado Casper.

—Deja de obsesionarte con ese chico. Te conseguiré una cita antes de que termine la fiesta. —Jesse le pasó uno de los dos vasos de Baileys Original Irish Cream que había tomado de un mesero que pasaba—. Bébetelo y anímate.

Cuando Asher lo olió con sospecha, él rio.

—¿Crees que te envenenaré o algo? Está limpio.

Asher sonrió.

—¿Por qué será que no confío en ti, querido amigo?

—Está bien entonces. —Intercambió los vasos—. Solo para asegurarte, te doy el mío.

Asher lo olió de nuevo.

—¿De qué está hecho?

—Malt, chocolate y crema —respondió Jesse.

Asher dio un sorbito y pudo saborear la crema y el chocolate. Le dio una sensación aterciopelada en la boca, así que se bebió todo el vaso.

—Es suave. Me gusta. —Extendió la mano para tomar el otro vaso, pero Jesse la detuvo.

—Suficiente por ahora. No queremos que te tambalees al subir al escenario cuando te llamen.

—¿Y por qué pasaría eso?

—Toma otro vaso y descúbrelo. —Jesse rio, con los ojos brillando de picardía.

Los ojos de Asher se abrieron al darse cuenta.

—¡Oh, no! —Frunció el ceño—. ¡Acabas de darme alcohol!

Jesse rio mientras esquivaba un golpe de Asher.

—Es solo para que te relajes. Estarás bien.

Asher se giró de él y se concentró en el escenario.

* * *

El Mercedes negro se detuvo a unos metros de la entrada iluminada del salón. Johan Cole permaneció sentado, entrecerrando los ojos hacia el edificio iluminado.

—Aún no entiendo por qué Burgh insistió en reunirse aquí —dijo, con la mandíbula tensa.

Gilbert ajustó sus gafas desde el asiento del copiloto.

—Es uno de los patrocinadores del evento, así que tenía que estar presente. Dijo que solo tendría tiempo de hablar si veníamos aquí.

Johan resopló.

—¿Entonces negociaremos millones en financiación en medio de un evento escolar?

—Necesitamos esta financiación desesperadamente —le recordó Gilbert—. El Proyecto Heartbeat no puede pasar a prototipo sin ese capital. Ya hemos quemado el presupuesto inicial de I+D.

Johan no necesitaba que se lo recordaran. Sabía muy bien qué harían esos fondos por su nuevo producto. El dispositivo neuro-regenerativo podría cambiarlo todo para CNext.

Pero todo en él se resistía a entrar. Odiaba el ruido y la multitud. Había pasado los últimos dos años construyendo muros entre él y el mundo, concentrándose solo en el trabajo. Las multitudes significaban preguntas y complicaciones sociales para las que no tenía tiempo.

—No voy a entrar en ese zoológico —murmuró Johan, recostando la cabeza contra el asiento—. Encuentra al hombre y tráelo afuera. Hablaré con él aquí.

Gilbert dudó.

—¿Y si insiste en que entres?

Johan quiso decir «que se joda», pero el pensamiento de que su producto no llegara al mercado lo detuvo. ¿A cuántas personas podrían ayudar si este acuerdo se concretaba? ¿Cuántas personas luchando con degeneración neuromuscular podrían recuperar sus vidas?

Abrió la puerta del coche y salió. Gilbert lo siguió.

Johan se ajustó el traje, escuchando débilmente el rumor de música y risas que se filtraba del lugar. Maldijo en voz baja.

—Si no invierte después de hacerme pasar por esto, haré que huela el infierno.

Gilbert sonrió y lo guio. Al acercarse a la entrada trasera, Johan le dijo a Gilbert:

—Me quedaré afuera hasta que lo encuentres.

Johan apoyó el hombro contra la pared, con los brazos cruzados. Tenía una vista clara de todo lo que ocurría dentro a través de las puertas de cristal. Los galardonados habían recibido sus premios y regresaban a sus asientos.

Buen momento, pensó. Seguramente Burgh no esperaría a la after-party. Como si lo hubiera invocado, vio a Gilbert acercándose con Burgh a cuestas. Fueron al estacionamiento a discutir.

* * *

Asher se sintió extasiada al recibir su premio. Se sorprendió de que ni siquiera fuera consciente de las miradas de la gente. El peso del trofeo de cristal en sus manos se sentía real y borró la preocupación que había estado acumulándose desde la ruptura con su padre.

—¡Celebremos! —Jesse la arrastró a la pista de baile, pero Asher dudó.

—Me siento mareada. Creo que el alcohol ya me está haciendo efecto.

Jesse no aceptó excusas.

—Te sostendré, bebé. No puedes caerte. Confía en mí.

—No debería, sabiendo que me envenenaste hace un rato. —replicó Asher antes de dejar que la guiara.

Mientras la música crecía a su alrededor, la mano de Jesse era cálida y sólida en la parte baja de su espalda, anclándola mientras la habitación se inclinaba ligeramente. El alcohol había aflojado esa espiral de autoconciencia en ella, así que cuando Jesse la acercó más, ella fue voluntariamente.

Las caderas de Asher encontraron el ritmo, balanceándose al compás de los movimientos de Jesse. El calor de otros bailarines los presionaba cerca, el aire espeso con perfume y sudor. Jesse la giró y Asher rio.

Cuando la música se detuvo, el silencio repentino solo se rompió por risas jadeantes y el arrastre de pies mientras los bailarines se separaban, algunos dirigiéndose al bar, otros quedándose en grupos. Las manos de Jesse se deslizaron de la cintura de Asher, dejando puntos fríos donde había estado el calor.

Se dirigían de vuelta a su mesa cuando oyó a Jesse jadear y la giró en otra dirección.

Asher estiró el cuello para ver la causa de la sorpresa, y sus piernas se volvieron de piedra, clavándola en ese punto exacto del suelo mientras su mente luchaba por entender lo que sus ojos le mostraban.