Hace dos semanas…

Asher estaba desplazándose por su feed de F******k cuando llegó la notificación. Miró la pantalla, con el pulgar flotando sobre el icono del correo, temiendo que al abrirlo desapareciera. Cuando finalmente lo tocó, las palabras se mezclaron al principio. Tuvo que leer cada frase tres veces antes de que su cerebro aceptara lo que veían sus ojos.

Entonces gritó.

Jesse llegó corriendo desde su habitación, todavía con el mando de la PS en la mano.

—¿Qué pasó para que quieras darme un infarto?

—¡Adivina! —Asher sonreía de oreja a oreja, con los ojos pegados a la pantalla, leyendo el correo por cuarta vez solo para estar segura—. ¡Adivina!

—Suéltalo ya. —Jesse se lanzó por el teléfono, pero Asher lo levantó por encima de su cabeza, riendo. La alegría que sentía la hacía sentir eufórica.

Jesse hizo ademán de irse, murmurando algo sobre chicas dramáticas, pero Asher lo atrapó por detrás y lo arrastró de vuelta al salón.

—¡Mi proyecto de investigación ganó un premio, Jesse! ¡Por fin voy a estudiar en Suiza! —Le puso el teléfono en la cara—. Dice que la cena de entrega es el viernes después de nuestra ceremonia de graduación. Y se supone que debo partir a Suiza a finales de mes.

Jesse giró tan rápido que casi tira a Asher.

—¡Dios mío! ¡Lo lograste! —Se tomaron de las manos y giraron en un círculo torpe, riendo como niños. El mando de su juego cayó al suelo y quedó olvidado.

—Esto merece una celebración. —Jesse buscó las llaves del coche.

—¿Qué haces?

—¿Qué más? Tenemos que ir de compras. —Jesse tomó su billetera del mostrador—. ¿O piensas ir a una cena de premios con esos pantalones de chándal holgados y esa camiseta oversized?

Asher miró su atuendo actual. Pantalones grises de deporte y su sudadera de Stanford. La tela era suave y cómoda, aunque Jesse siempre se quejaba de que la hacía parecer demasiado masculina.

—No, creo que me vería impresionante con un traje Armani. —Asher sonrió.

Jesse agitó el dedo índice con expresión fingidamente seria.

—No bajo mi vigilancia, cariño.

—Está bien, de acuerdo, pero al menos deberíamos comer algo primero. —El estómago de Asher rugió como si estuviera de acuerdo—. Me muero de hambre.

—Entonces paramos en un restaurante y comemos algo.

—Parece que olvidas que estoy viviendo en tu casa porque acabo de ser desheredada y no tengo dinero para tirar. —Su padre la había echado después de descubrir que lo había engañado, estudiando ingeniería médica en lugar de derecho.

—Tranquila, bebé. —Jesse sacó una tarjeta negra de su billetera y la agitó como un trofeo—. Yo te cubro.

Los ojos de Asher se abrieron de par en par.

—¿De dónde sacaste eso?

Se encogió de hombros.

—A diferencia de cierta persona que conozco, no soy lo suficientemente terco como para pelear con mi viejo, así que el dinero sigue llegando.

—¿Estás diciendo que soy terca?

—No me atrevería. Un toro es más flexible que tú. —Jesse sonrió, tomando las llaves del coche del gancho junto a la puerta.

* * *

El centro comercial estaba abarrotado para ser un miércoles por la tarde. Las luces fluorescentes eran demasiado brillantes y la mezcla de olores de los mostradores de perfume y las zonas de comida mareaba a Asher.

Antes de salir de casa, había enviado una captura del correo a Casper con un mensaje: De compras con Jesse en Westfield Mall. ¿Puedes venir?

Su respuesta había sido inmediata: Felicitaciones, cariño. Estaré ahí en 20.

Pero ahora, de pie en la tercera boutique que entraban, viendo a Casper desplazarse por su teléfono mientras ella sostenía un vestido azul medianoche contra su cuerpo, Asher no estaba segura de por qué se había molestado en invitarlo.

—¿Qué te parece? —Se giró hacia él, la tela de seda fresca contra sus palmas.

—¿Hmm? —Casper levantó la vista, con los ojos desenfocados—. Sí, se ve bien.

Ni siquiera lo había mirado realmente. Los dedos de Asher se apretaron en la percha.

—No lo viste siquiera.

—Lo vi. —Ya estaba mirando de nuevo su teléfono, el pulgar moviéndose por la pantalla—. Es bonito. El azul te queda bien.

Jesse apareció desde detrás de un perchero de vestidos de noche, con los brazos llenos de vestidos de diferentes tonos.

—Bien, ese azul es precioso, pero tienes que probar este. —Sostuvo un vestido rojo contra el cuerpo de Asher. Era sin mangas, con un corpiño ajustado y una falda que probablemente llegaría justo por encima de la rodilla.

Asher lo tomó a regañadientes.

—Es tan… rojo.

—Exacto. —Jesse ya la estaba empujando hacia los probadores—. Siempre usas colores apagados. Este es tu momento, Ash. Aprovéchalo. Recuerda, la mitad de la escuela estará ahí.

En el probador, Asher se quitó la sudadera y los jeans. Primero se probó el vestido azul. Le quedaba bien, abrazando su cintura antes de fluir ligeramente en las caderas. Era clásico, seguro. Intentó imaginar la expresión de su padre si la viera con él. ¿Lo aprobaría?

El pensamiento la hizo detenerse. ¿Por qué seguía importándole? Él había dejado claro qué pensaba de sus elecciones.

Luego probó el vestido rojo. El color era audaz, exigía atención de una forma que la incomodaba. El corpiño era ajustado y la falda mostraba más piernas de lo que estaba acostumbrada. Tiró del dobladillo, intentando alargarlo, pero la tela se negó a cooperar.

—¡Sal, déjame ver! —llamó Jesse desde fuera.

Asher salió del probador, con los brazos cruzados sobre sí misma. El aire acondicionado de la tienda le puso la piel de gallina en las zonas expuestas.

El rostro de Jesse se iluminó.

—Joder, Asher. Estás ardiente. Creo que podría retirar mis palabras de nunca enamorarme de ti.

—Es demasiado. —Asher se giró hacia el espejo de tres cuerpos, viéndose desde múltiples ángulos—. Parezco que estoy esforzándome demasiado.

—Pareces alguien que acaba de ganar un premio prestigioso y merece celebrarlo. —Jesse ajustó las tiras, alisando la tela sobre los hombros de Asher—. ¿Qué opinas, Casper?

Casper levantó la vista de su teléfono. Sus ojos se abrieron ligeramente por la sorpresa antes de que su expresión se suavizara en algo indescifrable. Le dio un vistazo rápido y se encogió de hombros.

—El azul era mejor. Menos… no sé, ¿buscador de atención?

Algo afilado se retorció en el pecho de Asher. Había esperado que dijera algo dulce ya que era la primera vez que la veía con un vestido. Se giró de nuevo al espejo, estudiando su reflejo.

El vestido era hermoso —podía admitirlo—. Pero de pie allí con él, se sentía expuesta y vulnerable, como si todos pudieran ver a través de la tela todas las formas en que no estaba a la altura.

¿Qué pensarán cuando aparezca con esto?

Y su padre. Dios, su padre. Si de alguna manera veía fotos del evento, ¿no pensaría que estaba siendo frívola? ¿No lo usaría como más evidencia de que no se tomaba en serio su carrera? Casi podía oír su voz contándole a su madre cómo la hija que había criado había puesto la mitad de su cuerpo a la vista.

—Tengo que pensarlo. —Asher volvió al probador, con las manos temblando mientras se bajaba la cremallera del vestido.

—Ash, vamos. —La voz de Jesse llegó a través de la puerta—. Te encanta, lo sé.

Sí lo amaba, pero el problema era la impresión que daría a los demás.

Hambrientos, terminaron en una cafetería del patio de comidas del centro comercial. Casper se había ido minutos antes, con una excusa sobre una cita que tenía que cumplir. Asher estaba bastante segura de haberlo visto texteando repetidamente a alguien llamada «Bri», pero no tenía energía para preguntar.

—Estás haciendo eso otra vez —dijo Jesse, estudiando el ceño fruncido de Asher mientras removía su latte helado con demasiada fuerza.

—¿Qué cosa?

—Esa cosa en la que piensas demasiado hasta que te convences de renunciar a algo bueno. —Jesse se inclinó hacia adelante, con expresión seria—. Esto es algo enorme, Ash. Tu investigación está siendo reconocida internacionalmente. Deberías estar en las nubes.

—Estoy emocionada. —Asher sonrió intentando ocultar sus dudas.

—Entonces, ¿por qué pareces que vas a un funeral en lugar de a una ceremonia de premios?

Asher rodeó su taza de café con las manos y tomó un sorbo.

—Solo me pregunto si vale la pena ir siquiera. —La idea de tener tantos ojos sobre ella le puso la piel de gallina en los brazos.

—Tienes miedo —dijo Jesse, mirándola directamente a los ojos.

—No tengo miedo.

—Se te nota en la cara, Ash. No soy uno de los chicos a los que puedes engañar con tu actitud de marimacho. —Jesse extendió la mano a través de la mesa y tomó la de Asher. Ella retiró la mano, rodeándose con ambos brazos. No quería que Jesse notara el leve temblor en sus dedos.

—Tal vez podría llamar diciendo que estoy enferma. Podrían enviarme el premio por correo y solo prepararme para el viaje a Suiza.

—Asher Bennett, si intentas eso te arrastraré personalmente ante la junta de la ETH. No me importa si me odias después. —Los ojos de Jesse brillaron—. Has trabajado como loca para esto. Mereces estar allí, en persona, aceptando tu premio con un vestido precioso que te haga sentir la científica increíble que eres.

Asher suspiró y tomó aire profundo.

—Está bien —dijo al fin, con voz apenas un susurro—. Iré. Pero usaré el vestido azul.

Jesse abrió la boca para discutir, luego pareció pensarlo mejor.

—Bien. Pero les pediré que empaquen también el rojo. Por si cambias de opinión.

Asher logró una sonrisa débil.

—Trato hecho.