Lo vuelvo a ver, la tercera vez esta semana. Un hombre con chaqueta oscura, que finge leer el periódico mientras sigue mis movimientos con la mirada. Mis instintos de lobo me gritan peligro, y acerco a Milo a mí mientras caminamos por el parque. El olor del hombre me resulta desconocido, pero hay algo en él que me recuerda a mi antigua manada.

¿Podría mi familia seguir buscándome? Después de cinco años, ¿por qué empezarían a buscarme ahora? Niego con la cabeza, intentando desechar la idea, pero la ansiedad me corroe el estómago.

Hoy es el quinto cumpleaños de Milo. Le puse su camiseta azul favorita con barcos, y sus ojos se iluminaron al llegar a Water Pack. Es un lugar tranquilo donde las familias vienen a pasar los fines de semana, con un amplio paseo marítimo que bordea el río y mesas de picnic bajo la sombra de los árboles.

"¡Barco, mamá!", señala Milo con entusiasmo mientras un velero pasa deslizándose, con sus velas blancas ondeando con la suave brisa. Extendí nuestra manta de picnic en un lugar con césped cerca del agua y saqué el pastelito que traje para celebrar.

Mientras lo observo jugar cerca de la orilla, manteniéndome lo suficientemente cerca como para agarrarlo si es necesario, un grupo de familias de la manada me llama la atención. También están celebrando algo, quizás otro cumpleaños. El sonido de sus risas se escucha por todo el parque, y veo a los niños corriendo juntos, a los padres charlando y compartiendo comida.

Entonces me impactan los recuerdos. Mi segundo cumpleaños, celebrado con toda la familia presente. Mi padre cargándome en hombros, la sonrisa orgullosa de mi madre mientras soplaba las velas. La sensación de pertenencia, de estar rodeado de personas que te amaban y te protegían.

Milo se lo merece. Debería tener primos con quienes jugar, ancianos de la manada de quienes aprender, la seguridad de pertenecer a algún lugar. En cambio, solo nos tiene a Zella y a mí, y ahora este extraño merodeando hace que incluso eso parezca incierto.

Una lancha motora pasa cerca de la orilla, su estela crea pequeñas olas que hacen reír a Milo. Es tan inocente, tan ajeno a las complicaciones de nuestras vidas. ¿Qué pasaría si mi familia nos encontrara? ¿Intentarían llevárselo de vuelta con la manada? ¿Me obligarían a regresar al matrimonio concertado del que huí?

Mientras el sol empieza a ponerse, proyectando una luz dorada sobre el agua, preparo nuestro picnic y tomo la pequeña mano de Milo. El peso de mis pensamientos nos sigue a casa. Mientras lo bañaba esa noche, viéndolo jugar con sus barquitos de juguete y recordando la alegría en su rostro en el parque, mi decisión se materializa. Necesitamos mudarnos a un lugar más lejos, más seguro. No puedo arriesgarme a que mi familia nos encuentre, no soporto la idea de que perturben la vida que hemos construido.

Cuando le cuento a Zella mis preocupaciones, me sorprende con una noticia suya. "Me ofrecieron un puesto gerencial en la fábrica de Wilson en Chicago City", dice. "Mejor sueldo, beneficios. Podríamos conseguir un lugar mejor, más seguro".

La mudanza es rápida. El nuevo sueldo de Zella nos permite alquilar un cómodo apartamento de tres habitaciones en un buen barrio. Mientras desempacamos cajas y acomodamos los muebles, empiezo a sentir que quizás este sea un nuevo comienzo que ambos necesitábamos. Milo se apropia inmediatamente de la habitación con el ventanal, planeando ya dónde irá a parar todos sus libros y juguetes con una precisión que a veces me hace dudar de él.

"Deberíamos celebrar", sugiere Zella una vez desempacada la última caja. "Llenar la cocina nueva, ¿quizás comprarle algunas golosinas a Milo?"

Acepto y nos dirigimos al supermercado local. Sus enormes y brillantes luces fluorescentes iluminan los amplios pasillos llenos de todo lo imaginable. Milo está sentado en el carrito de la compra, parloteando alegremente mientras recorremos la tienda.

"Necesito atender esta llamada", dice Zella de repente, sacando su teléfono que suena. "Trabajo. Vuelvo en cinco minutos".

Asiento, concentrada en leer los ingredientes de las galletas. Después de la reacción alérgica de Milo a las pasas el mes pasado, me he obsesionado con revisar las etiquetas. ¿Por qué todas las galletas de avena tienen que llevar pasas?

El silencio repentino me golpea primero. Se acabaron los parloteos alegres, los comentarios sobre todo lo que pasamos. Levanto la vista del paquete que tengo en las manos.

El carrito de compras está vacío.

El corazón me da un vuelco. "¿Milo?", llamo, intentando mantener la voz serena. No hay respuesta. "¡Milo!"

Corro al final del pasillo, con mis sentidos de lobo agudizando la vista para captar su olor entre el intenso olor a comestibles. Entonces oigo su distintiva risita desde el pasillo de al lado.

Un alivio me inunda al doblar la esquina. Milo está allí, sano y salvo, pero no está solo. Un hombre alto está agachado a su lado, e incluso desde atrás puedo distinguir que es un lobo, y poderoso.

—Milo —llamo con fuerza mientras me acerco a ellos.

El hombre se levanta y gira.

El mundo se detiene.

Esos ojos marrones. Ese mechón plateado en el pelo oscuro. El olor a pino y humo que ha atormentado mis sueños durante cinco años.

Antonio.

Oigo a Zella respirar hondo detrás de mí. Ha visto las fotos que guardé de mis búsquedas en redes sociales, de cuando me enteré de mi embarazo. Sabe exactamente quién es.

Antonio me mira a mí y luego a Milo, y veo el momento exacto en que todo encaja. Los mismos ojos marrones, la misma mandíbula. Su rostro palidece.

"¿Stella?" Su voz es exactamente como la recuerdo, profunda y rica, pero ahora llena de asombro.

Milo, ajeno a la tensión, tira de la pernera del pantalón de Antonio. "¡Mira, mamá! ¡Tiene ojos como los míos!" Señala su propia cara, luego la de Antonio, haciendo gala de esa asombrosa capacidad de observación que siempre le ha parecido inapropiada para su edad.

Las luces fluorescentes zumban en el cielo. A lo lejos, un reponedor deja caer una caja. El tiempo parece detenerse mientras observo al padre de mi hijo, el hombre que desapareció antes del amanecer, ahora de pie en el pasillo de galletas de un supermercado, mirándolo con creciente reconocimiento.

Y entonces lo siento: un tirón en lo profundo del pecho, como una goma elástica que se ajusta a su lugar. Mi lobo aúlla al reconocerlo, y veo que Antonio abre los ojos de par en par al sentirlo también.

Muerte. 

Oh, dioses. No solo el padre de mi hijo.

Mi compañero.