La casa se sintió más pesada después de la llamada del viejo. Soren caminaba por los pasillos como un hombre que avanza hacia un arma cargada. Se cambió a una camisa negra limpia, se subió las mangas hasta los codos y revisó el reloj por tercera vez. Su padre rara vez salía del complejo. Cuando lo hacía, nunca era por razones agradables.

Dora lo encontró en el comedor ajustando las luces. — La cena está lista, señor. Sencilla, como pidió.

Soren asintió. — Mantén a Claira en su cuarto hasta que yo la mande llamar.

Pero Claira tenía otros planes. Había pasado la última hora estudiando el cuarto — el cerrojo sólido de la puerta, las rejas reforzadas de la ventana, la forma en que el pasillo de afuera se quedaba quieto a ciertas horas. Cuando Dora subió con toallas limpias, Claira hizo preguntas discretas. ¿Quién más vivía aquí? ¿Cuánto tiempo llevaba Dora trabajando para la familia? La mujer mayor respondió con cuidado, pero Claira guardó cada fragmento.

Estaba tanteando los bordes de su jaula.

Cuando Soren finalmente fue por ella, estaba sentada junto a la ventana con la blusa de seda y los pantalones que él le había impuesto, brazos cruzados. El collar descansaba oculto bajo la tela.

— Abajo — dijo él. — Mi padre quiere conocerte.

Claira se puso de pie despacio. — ¿El hombre que ordenó mi muerte?

La mandíbula de Soren se tensó. — No hables a menos que te hablen. Y no menciones la bodega.

Ella estudió su rostro. — Estás nervioso.

— Yo no me pongo nervioso — respondió él con frialdad, pero su mano se demoró en el marco de la puerta un segundo de más.

El comedor estaba iluminado con suavidad. Una larga mesa de roble tenía comida sencilla — carne asada, pan, vino. Nada extravagante. A la cabecera de la mesa estaba sentado el viejo.

Victor Kane no parecía un monstruo a primera vista. Casi setenta años, cabello plateado peinado con esmero, traje a medida en gris carbón. Pero sus ojos eran planos, pacientes, y antiguos en su crueldad. No levantaba la voz. No lo necesitaba.

— Soren — dijo Victor en voz baja cuando entraron. — Trajiste a la chica.

Claira sintió el peso de su mirada de inmediato. No era lasciva. Era diseccionante. Como si estuviera despegando capas para ver qué la hacía funcionar.

— Siéntate — le dijo Victor.

Ella se sentó. Soren tomó la silla a su lado, suficientemente cerca para que su rodilla rozara la de ella bajo la mesa. Ella no se apartó. En cambio observó a Victor con atención, notando cómo el personal se movía alrededor de él — rápido, silencioso, con la cabeza ligeramente inclinada.

Victor cortó su bistec con lentitud precisa. — Según me dijeron, Claira Vale estaba muerta. Y sin embargo aquí estás, comiendo en la mesa de mi hijo con ropa nueva.

Claira lo miró a los ojos. — A mí me dijeron lo mismo de mi futuro. Los planes cambian.

Una sonrisa leve tocó los labios de Victor. No era cálida. — Tienes carácter. Eso es poco común. — Tomó un sorbo de vino. — Dime, muchacha. ¿Sabes por qué tu padre te ofreció?

Las manos de Claira se apretaron en su regazo. — No tuvo elección. Alguien lo presionó.

Victor se rió suavemente, el sonido como hojas secas. — Interesante. La mayoría de las hijas maldiría al hombre que las vendió. Tú lo defiendes. — Su mirada cayó brevemente sobre su pecho, donde el collar descansaba oculto. — Curiosa la joya que llevas. ¿Dónde la conseguiste?

El pulso de Claira se disparó. Sintió a Soren ponerse rígido a su lado.

— Es un regalo — dijo ella con calma. — De alguien que importó hace mucho tiempo.

Victor se recostó en la silla, estudiándola. — Algunos regalos cargan deudas pesadas. ¿No es así, Soren?

La voz de Soren fue hielo. — Está bajo mi protección ahora. El trabajo está hecho.

— ¿Lo está? — El tono de Victor se mantuvo suave, casi conversacional. — Porque yo pedí prueba. Una foto. Un dedo. Algo sencillo. Y sin embargo no me has dado más que palabras. — Miró a Claira de nuevo. — Dime, muchacha. ¿Mi hijo ha sido amable contigo?

Claira miró a Soren de reojo. Su rostro era ilegible, pero vio la tensión en sus hombros. Eligió sus palabras con cuidado.

— Todavía no me ha matado. Eso cuenta para algo en su mundo.

Victor se rió en voz baja. — Lista. Puede que sobrevivas más tiempo que tu padre.

Las palabras cayeron como una bofetada. Claira se quedó muy quieta. — ¿Qué quiere decir con eso?

Victor se encogió de hombros con ligereza. — Thomas Vale se hizo de muchos enemigos. Algunas deudas no se pagan solo con una hija. — Cortó otro trozo de carne. — Come, muchacha. La comida cuesta cara. Desperdiciarla es una falta de respeto.

El resto de la cena transcurrió en un silencio espeso roto solo por los cubiertos. Claira comió despacio, observándolo todo — la forma en que Victor vigilaba a su hijo, la forma en que la mano de Soren se quedaba cerca del cuchillo, la forma en que el personal evitaba el contacto visual. Estaba reuniendo información. Aprendiendo la forma de esta nueva prisión.

Cuando retiraron los platos, Victor se puso de pie. — Camina conmigo, Soren. A solas.

Los dejaron a Claira en la mesa con Dora rondando cerca. Esperó hasta que los pasos se perdieron, luego se volvió hacia la mujer mayor.

— ¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? — preguntó en voz baja.

— Quince años, señorita.

— ¿Y el viejo… viene seguido?

Dora vaciló. — Solo cuando algo está mal.

Claira asintió. Se levantó y caminó hacia la ventana alta que daba al jardín. En el reflejo vio a Soren y su padre en la terraza. Sus cuerpos estaban cerca. Tensos. Victor hablaba en voz baja. Las manos de Soren estaban apretadas a los costados.

No podía escucharlos, pero podía leer la amenaza en la postura de Victor.

En la terraza, Victor encendió un cigarrillo. — Me mentiste.

Soren no lo negó. — Viva es útil.

— Útil — repitió Victor en voz baja. — ¿O hay otra razón? Ese collar que lleva… me resulta familiar. Como algo de hace muchos años. Antes de que yo te enseñara lo que cuesta la debilidad.

Los ojos de Soren se aplanaron. — No es nada.

Victor exhaló humo. — Te prohibí hablar de esa chica del río por una razón. No me hagas arrepentirme de haberte dejado vivir en aquel entonces. — Se acercó un paso. — Mátala esta noche. O lo haré yo. Y entonces voy a empezar a preguntarme si mi propio hijo se está ablandando.

Soren no dijo nada. Pero cuando su padre finalmente se fue, el peso en su pecho se sentía más pesado que cualquier arma.

Volvió al comedor y encontró a Claira todavía junto a la ventana. Ella se volvió cuando él entró.

— Tu padre quiere que esté muerta — dijo. No era una pregunta.

Soren se sirvió un trago. — Quiere muchas cosas.

Claira se acercó, deteniéndose justo fuera de su alcance. — ¿Por qué sigo viva, Soren? ¿Y por qué él miró mi collar así?

Soren se bebió el whisky de un trago. La atracción que sentía lo irritaba — la forma en que su cabello húmedo se había visto antes, el fuego en sus ojos incluso ahora. Le molestaba cuánto espacio ocupaba en su cabeza.

— Porque yo lo digo — respondió con frialdad. — Esa es la única razón que importa.

Claira se acercó un paso más. — Estás mintiendo. A él. A mí. Veo cómo miras esto. — Tocó el collar a través de la blusa. — Dime la verdad.

Por un segundo, algo casi humano cruzó el rostro de Soren. Luego desapareció. Le tomó la muñeca — no con suficiente fuerza para dejar marca, pero firme.

— Ten cuidado con cómo me empujas, pequeña santa — dijo, la voz baja. — Todavía puedo cambiar de opinión.

Claira no se retiró. Sostuvo su mirada. — Entonces hazlo. O deja de fingir que tienes el control.

La tensión crepitó entre ellos. El agarre de Soren se apretó por un momento, luego la soltó de golpe, como si tocarla lo quemara.

— Vuelve a tu cuarto — ordenó.

Claira se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en el umbral. — Tu padre tiene miedo de algo. No creo que sea de mí.

Salió antes de que él pudiera responder.

Soren se quedó solo en el comedor, mirando la mesa vacía. Las palabras de su padre resonaban en su cabeza. La vieja promesa. El río. La chica que había jurado proteger.

Y ahora estaba aquí — la única persona que podía destruir todo lo que había construido.

Arriba, Claira cerró la puerta de su cuarto y se recostó contra ella, respirando agitada. Lo había empujado. Lo había puesto a prueba. Y por primera vez desde que llegó, sintió algo peligrosamente cercano a la esperanza.

Pero a lo lejos, escuchó puertas de autos. Más hombres llegando.

Victor no había salido de la finca.

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