Isla de Ceniza, en la frontera del país M, era una isla aislada, un verdadero barrio marginal.

A ella arrojaban a los ancianos sin capacidad de valerse por sí mismos y sin familia, a los discapacitados graves y a los enfermos mentales, dejándolos a su suerte.

No había red, no había electricidad, no existía ningún suministro básico.

No había leyes ni control alguno.

Aquel lugar era un infierno en la tierra.

El cielo sombrío cubría la isla con un velo negro.

Bajo un viejo árbol a punto de morir, una joven se acurrucaba en el suelo. Su ropa descolorida cubría un cuerpo frágil e indefenso; bajo su larga cabellera, su pequeño rostro estaba aterradoramente pálido, salpicado de manchas de sangre.

Sylvia Clark se mordía las uñas, y sus ojos azul profundo observaban el frente con calma y total indiferencia.

Algunos corrían desnudos sin rumbo.

Otros se arrojaban al mar, intentando escapar hacia el exterior.

Algunos, incapaces de soportarlo, afilaban piedras en silencio y se cortaban las muñecas.

Escenas como esas se habían vuelto habituales desde que, tres años atrás, la familia Clark la había arrojado allí.

Ella era la hija adoptiva de la familia Clark.

Tres años antes había descubierto la verdad: la familia Clark la había adoptado únicamente por creer en una profecía. Su hija biológica, Bella Clark, había sido catalogada desde su nacimiento como de destino tormentoso: enfermiza en la infancia, plagada de desgracias.

El adivino había predicho que a los dieciocho años sufriría una gran calamidad y que después moriría trágicamente en tierra ajena.

Solo si alguien nacido el mismo año, mes y día sufría ese destino en su lugar, Bella podría escapar de la desgracia.

Y Sylvia era esa sustituta.

Cuando era niña, la familia Clark le daba medicamentos extraños que la mantenían constantemente enferma. Al cumplir dieciocho años, incluso la obligaron a comprometerse con un hombre anciano.

Ella resistió con todas sus fuerzas. Con un cuchillo de cocina apuñaló al hombre, que rondaba los sesenta años, pero no logró escapar.

Poco después, la familia Clark la envió a Isla de Ceniza.

En un parpadeo, habían pasado tres años.

Sylvia no sabía cuándo moriría tal como la familia Clark había deseado: lejos de casa, en tierra extraña.

—Tac, tac, tac, tac.

De repente, el sonido de helicópteros resonó en el cielo.

Sylvia alzó la vista y vio decenas de aeronaves dando vueltas sobre la isla. El rugido de las hélices casi perforaba los tímpanos; la escena era imponente y aterradora.

¿Qué estaba ocurriendo?

Los helicópteros aterrizaron junto al mar. Un grupo de personas con trastornos mentales corrió en masa hacia ellos, rodeándolos e intentando trepar, como una horda de zombis asediando una ciudad.

—¡Bang!

—¡Bang!

—¡Bang!

Tras varios disparos ensordecedores, aves y animales del bosque huyeron en todas direcciones. Las personas cayeron una tras otra, con enormes agujeros sangrantes en la frente.

Alguien gritó con desesperación.

A lo lejos se distinguía a un grupo de hombres vestidos con trajes elegantes, cada uno armado.

Sylvia encogió lentamente el cuerpo, apretó los labios rosados.

¿El Estado había decidido por fin exterminarlos a todos?

¿Iba a morir?

Entonces, ¿el sentido de su existencia había sido realmente solo sufrir en lugar de Bella?

No lo aceptaba. De verdad que no lo aceptaba.

Quería sobrevivir.

Quería vengarse.

—Señor Hiram, esta zona está bastante alejada del núcleo del barrio marginal. Aquí se concentran principalmente enfermos mentales, expulsados hacia la costa por aquellos que conservan algo de lucidez. La tasa de mortalidad anual alcanza el cincuenta por ciento.

Dos filas de hombres armados avanzaron primero hacia un bosque seco y amarillento.

Sylvia permanecía rígida sentada bajo el árbol, con la boca de un fusil apuntando directamente hacia ella.

Como si fuera la próxima alma condenada.

Bajó la mirada y vio un par de zapatos de cuero de punta afilada, impecablemente brillantes, pisar las hojas secas con un crujido al pasar frente a ella.

De pronto, el sonido de las hojas se detuvo en seco.

Los zapatos cambiaron de dirección y se orientaron hacia ella.

El dueño de aquellos zapatos se colocó frente a Sylvia.

Una mirada cayó sobre su cuerpo.

De inmediato, una presión asfixiante pareció desplomarse sobre ella desde todas direcciones, oprimiéndole el pecho hasta casi dejarla sin aliento.

—¿Es una enferma mental?

La voz grave y fría del hombre llevaba una nobleza innata, distante y superior, con una fuerza penetrante, como una bala, que le recorrió el cuerpo desde la coronilla hasta la punta de los pies.

Apenas terminó de hablar, alguien le agarró la mano a Sylvia y dejó al descubierto el fino brazalete electrónico en su muñeca.

En él se almacenaba la información de identidad de cada persona enviada a la isla.

Para cumplir con los criterios de admisión del barrio marginal, la familia Clark la había registrado como una vagabunda con trastorno mental y sin capacidad de valerse por sí misma.

Alguien escaneó el brazalete con su teléfono y reportó:

—Señor Hiram, es una paciente psiquiátrica.

—Detalles.

—Fue enviada aquí hace tres años. Tiene veintiún años. No posee información de identidad concreta. Probablemente era una vagabunda. Fue diagnosticada con esquizofrenia.

—Veintiún años.

El hombre repitió la cifra con un tono sombrío y despectivo.

—Una mujer como esta, que debería haber estado en un barrio marginal desde que nació, y apenas la descubrieron y trajeron aquí a los dieciocho.

¿Desde que nació debía vivir en un barrio marginal? ¿Qué clase de maldita lógica era esa?

Sylvia mantuvo la cabeza baja y continuó fingiendo que tenía la mente dañada.

Los zapatos de cuero avanzaron paso a paso hasta detenerse frente a ella. La línea recta del pantalón largo se curvó al deformarse; el hombre se agachó ante ella, y el borde de su abrigo oscuro barrió las hojas amarillas del suelo.

Al instante siguiente, su mentón fue agarrado con brutalidad y levantado.

El dolor hizo que Sylvia se estremeciera. Alzó la vista y chocó contra un par de ojos sombríos y cortantes; su respiración se detuvo al instante.

El hombre frente a ella aparentaba apenas veinticuatro o veinticinco años. Bajo su cabello corto y afilado se encontraba un rostro extraordinariamente atractivo. Su piel era tan blanca como la nieve, sus rasgos tan marcados como si hubieran sido esculpidos. Bajo las cejas ligeramente arqueadas, unos ojos alargados y estrechos, de párpado único, se elevaban en las comisuras, formando un surco profundo y extrañamente seductor.

Sus labios, finos y apretados, transmitían una frialdad casi cruel con solo mirarlos.

La observó con una mirada escrutadora, altiva y dominante.

Sylvia vio su propio reflejo en aquellos ojos: un rostro inexpresivo. Permanecer demasiado tiempo en la isla la había convertido en una máscara humana; todas sus emociones rugían en su interior, pero jamás se reflejaban en su cara.

El contacto visual se prolongó durante dos minutos completos.

No estaba mal. En todo el país M, no había muchos que se atrevieran a sostenerle la mirada durante tanto tiempo sin mostrar miedo.

La joven tenía un rostro de una pureza extrema. Su cara estaba herida, probablemente por ramas u objetos similares. La profunda herida añadía a su apariencia una belleza sangrienta y extrañamente inocente, capaz de acelerar el corazón de cualquiera.

Aun siendo sujetada con tanta fuerza, no gritó, no se resistió, no enloqueció.

En el fondo azul oscuro de los ojos de Hiram King apareció un destello de interés.

Interesante.

Los hombres armados que los rodeaban permanecían en silencio. Si algún enfermo se abalanzaba hacia ellos, lo abatían de un disparo, sin la menor compasión.

De pronto, Hiram le dio un par de palmadas en la mejilla y se puso de pie.

—Será ella.