Capítulo SeisMi mirada recorrió la sofocante opulencia del salón. El pan de oro se aferraba a cada superficie, reflejando el brillo deslumbrante de mil velas hasta que la habitación se sintió como un pulido sueño febril.

El aire estaba cargado con el empalagoso aroma de los lirios y el pulso rítmico y depredador de la orquesta. Entre las sedas relucientes y las risas frágiles, vi a la corte por lo que realmente era: un mar de máscaras, cada una más peligrosa que la anterior.

Me observaban de la misma manera que yo los observaba a ellos. Con un desprecio apenas disimulado y hambrientos por el más mínimo tropiezo.

Yo era una presa en medio de cazadores.

Los nobles se acercaron a saludarme y a ofrecerme sus felicitaciones; unos pocos se demoraron lo suficiente como para mirarme la garganta y susurrar entre ellos cuando pensaban que no los estaba viendo. Era de mala educación, pero yo no podía hacer nada al respecto.

Una figura se me acercó, mucho después de que me hubieran dejado sola. Su sonrisa, que parecía falsa, me dio escalofríos. Aquí viene la primera prueba.

—Hola, mi Lady —su sonrisa se ensanchó—. Soy Lady Solvra de Jearna.

Ah, la hija de un duque noble, por supuesto; los Jearna eran conocidos por su esnobismo.

Me aseguré de que mi reverencia fuera baja.

—Un placer conocerla, mi Lady —logré decir.

Ella soltó una carcajada.

—Vamos, Su Gracia, yo debería ser la que haga la reverencia; después de todo, no soy yo la que está emparejada con el príncipe —sus ojos se entrecerraron fijándose en mi cuello. Sentí el impulso de cubrir la marca de la mordida, pero me contuve.

—El sonido de su voz debe ser un tono completamente nuevo para el príncipe, estoy segura —mostraba cada vez más los dientes.

Si esperaba ponerme de los nervios burlándose indirectamente de la profundidad de mi voz, estaba jugando un juego peligroso.

—Un tono completamente nuevo, de hecho —ronroneó, con los ojos fijos en el pulso de mi garganta—. Uno se pregunta si el Príncipe prefiere que sus... consortes tengan tal dominio sobre los registros más bajos. Es casi masculino, ¿no cree? O tal vez sea solo el esfuerzo de intentar dar las notas correctas.

No me inmute. Si se daba cuenta de la forma en que la pesada seda de mi corpiño ocultaba las líneas rectas de mi silueta, o de la forma en que mantenía la barbilla inclinada para enmascarar la fuerza de mi mandíbula, se lo estaba guardando para el golpe final. Me estaba desafiando a hablar de nuevo y darle la razón.

—Es un problema pulmonar —ofrecí una sonrisa—. Mi querido padre y yo hemos intentado absolutamente todo para solucionarlo. Pero los dioses así lo han querido. Además, el Príncipe encuentra mi voz... reconfortante. ¿Quizás debería preguntarle a él por qué la prefiere a los tonos chillones de la corte?

Ella asintió, y su expresión cambió a una de lástima.

—Pobre de usted, tener que pasar toda su vida con una voz a medio camino entre la de una mujer y la de un hombre.

—Sí, pobre de mí —Dioses, ¿cómo me deshago de ella?

Celebré en mi corazón cuando un sirviente me hizo una reverencia.

—Su Gracia, el rey desea hablar con usted.

Mejor el rey que este buitre. Me di la vuelta y le sonreí.

—Si me disculpa —giré sobre mis talones, siguiendo al sirviente mientras me guiaba hacia donde estaba el rey.

La música se amortiguó cuando entramos en un rincón más tranquilo, decorado con cortinas de terciopelo.

El rey estaba solo cerca de un alto ventanal, con las manos entrelazadas a la espalda. Cuando se giró, su mirada se posó en mí; no era afilada ni cruel, sino minuciosa.

Sus ojos recorrieron mi rostro sin disculparse, demorándose de la misma manera que muchos otros lo habían hecho esta noche. No había hambre en su mirada, solo apreciación, como la que se le daría a un objeto raro que finalmente se ve de cerca. Sus ojos se dirigieron a mi cuello, deteniéndose un momento antes de ofrecerme una sonrisa.

Le hice una reverencia y esperé sus órdenes.

—Levanta la cabeza —hizo un leve gesto. Cuando lo hice, las comisuras de sus labios se curvaron—. Dime, Raven… ¿encuentras nuestra corte de tu agrado?

Vacilé, luego recordé la voz de Denis. Seda, no acero.

—Es… animada —dije—. Y estoy agradecida por la bienvenida que he recibido.

Otra sonrisa, esta más afilada.

—¿And my son? —preguntó, como si la idea se le acabara de ocurrir—. ¿Qué te parece Eilís?

Ahí estaba.

—Ha sido considerado —respondí, eligiendo cada palabra—. Más de lo que esperaba.

—Mm —el rey se giró ligeramente, mirando por la ventana—. Puede ser difícil a veces, retraído. Su lobo también complica las cosas, lo hace parecer un poco diferente cada vez —sus ojos se entrecerraron en esta última parte.

¿Estaba esperando indirectamente que yo revelara un secreto?

—No lo encuentro difícil —dije antes de poder detenerme.

—Hmm —asintió, volviendo a mirar hacia la ventana.

El silencio se extendió entre nosotros; me quedé donde estaba, con las manos entrelazadas y la respiración acompasada.

El rey me estudió, esta vez más de cerca, como si sopesara no solo mis palabras, sino también mi postura y la firmeza de mi voz.

Sus ojos se dirigieron una vez más a mi rostro, mi cabello, la línea de mi garganta. La aprobación se instaló allí, silenciosa e inconfundible.

—Seguro has notado que Eilís no está presente esta noche.

Asentí, preguntándome a dónde iba a parar esto.

—Le pido disculpas en su nombre, tiene un pequeño problema que resolver en la frontera norte.

—Lo entiendo, Señor.

Se hizo a un lado entonces, señalando hacia el salón más allá del rincón.

—Disfruta de la velada, Raven. Deja que te admiren. No nos hace ningún daño que los demás vean lo que está al lado de mi son.

Sentí que el calor subía de nuevo a mi rostro, pero mantuve mi expresión serena.

—Como desee, señor.

Cuando me giré para marcharme, su voz me detuvo una vez más.

—Y Raven —añadió a la ligera—, si alguna vez te encuentras en la incertidumbre… recuerda que la honestidad, cuando se ofrece con moderación, puede ser su propia clase de poder.

Incliné la cabeza una vez más y regresé a la luz, mientras la música volvía a crecer a mi alrededor. Los ojos me encontraron de inmediato, curiosos, evaluadores.

Mantuve los hombros rectos y la expresión compuesta, incluso cuando un pensamiento me perturbaba. El rey nunca preguntó por mi voz.