Al captar el tono sarcástico en la voz de Vanessa, los ojos de Beatriz destellaron con furia.

—Vaya, estoy deseando ver qué puede presentar la presidenta Saxon que sea mejor que la propuesta de Ness —dijo con una sonrisa tensa.

Aunque su tono parecía calmado, por dentro ardía de rabia.

—La siguiente, por favor.

Vanessa tomó aire, preparó sus materiales y caminó con paso firme hacia el frente.

—Permítanme presentarme. Soy Vanessa Saxon, de Cortex Group. —Encendió el proyector y continuó—: Todos, por favor, echen un vistazo. Este es el borrador del diseño que elaboramos después de realizar una investigación de campo...

Antes de que pudiera terminar, una voz la interrumpió:

—Pensé que el diseño de la presidenta Saxon sería algo innovador, pero no hay nada nuevo. Es demasiado complicado. Si seguimos su propuesta, costará una fortuna y no tiene ningún atractivo. ¿No es solo fachada?

Vanessa sonrió levemente.

—Comparado con otras empresas, nosotros damos más importancia al valor de conservación del edificio, en lugar de perseguir una estética plástica como la de Ness Corp. La racionalidad y diversidad estructural garantizan la longevidad del proyecto, así que creo que el término fachada le queda mejor a Ness Corp.

Beatriz apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Ver a Vanessa en el escenario, con esa sonrisa encantadora y segura, le hacía desear subir y abofetearla dos veces.

Contuvo la rabia con gran esfuerzo y forzó una sonrisa cortés.

—Solo estás pintando un bonito cuadro con palabras vacías. Nada concreto que mostrar.

Vanessa, imperturbable, presionó la tecla siguiente.

—Estos son los proyectos que he dirigido personalmente a lo largo de los años. Junto con mi equipo, hemos restaurado varios edificios antiguos. Esta es mi capacidad.

En la diapositiva final apareció una comparación de datos entre Cortex Group y Ness Corp.

—Los datos hablan por sí solos —dijo Vanessa con voz serena—. Cortex es claramente superior a Ness.

Las miradas se dirigieron al PowerPoint. Las cifras de Cortex eran impresionantes.

Una bofetada invisible cayó sobre el rostro de Beatriz. Sintió las miradas burlonas a su alrededor, pero mantuvo la sonrisa mientras apretaba los dientes hasta casi romperlos.

¡Vanessa Saxon... ya me las pagarás!

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La licitación terminó a las seis de la tarde.

Ya dentro del coche, Vanessa le entregó a su asistente una tarjeta de presentación.

—Investiga a esta persona y mira si puedes concertar una reunión.

—¿Mariah Hutchson, de VH? ¿Piensa contratarla, jefa?

—La empresa es nueva, necesitamos reclutar talento.

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De regreso en la oficina, Vanessa apenas se había sentado cuando su asistente volvió con un fajo de documentos.

—Jefa, hace unos días se informó que Mariah Hutchson está siendo investigada por filtrar secretos comerciales. La policía ya formó un equipo especial y allanó su casa.

—¿Filtración de secretos comerciales?

Vanessa frunció el ceño y comenzó a revisar los documentos con atención. Algo no cuadraba.

Por lo que conocía de Mariah, no era del tipo que cometería algo así.

En los informes se mencionaba que recientemente se había celebrado una conferencia de prensa sobre un nuevo tipo de medicamento especial y que también se había anunciado al responsable del nuevo proyecto de energía.

Había escuchado sobre ambos mientras estaba en el extranjero, y en aquel entonces le habían dicho que no había grandes avances. Pero ahora, aparentemente, ya estaban desarrollados con éxito.

Vanessa entrecerró los ojos, pensativa.

—Investiga a la persona encargada del nuevo medicamento.

La asistente hizo un gesto de “OK”.

—Y mándame la dirección del almacén de energía nueva a mi teléfono.

—Entendido.

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Después de salir de la empresa, Vanessa siguió el GPS hasta llegar, ya de noche, a las afueras de la ciudad.

El lugar estaba rodeado de silencio, solo un almacén solitario cubierto por la oscuridad.

Aparcó el coche entre las sombras y se acercó con cautela, sosteniendo su teléfono. Evitando las cámaras de seguridad, se deslizó hacia la parte trasera del muro, decidida a escalarlo.

No era muy alto. Con su agilidad, lo superó fácilmente y aterrizó con ligereza. Pero al levantar la vista, vio frente a sí un par de zapatos de cuero.

—Vaya coincidencia.

Una voz familiar le heló la sangre. Vanessa alzó la mirada y se encontró con el rostro de Luca, quien la observaba con una leve sonrisa burlona.

—Señor Kensington —dijo ella con calma forzada—. Cuánto tiempo sin vernos.

Sus miradas se cruzaron, y ambos comprendieron que estaban allí por la misma razón.

Pero Vanessa no tenía intención de quedarse a charlar. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia el patio trasero.

Encontró una ventana sin cerrar, la empujó con cuidado y alumbró el interior con su linterna.

Vacío.

El ceño de Vanessa se frunció. Tal como sospechaba, el supuesto proyecto de energía nueva no era más que una fachada.

Sacó su teléfono y comenzó a grabar un video, dispuesta a marcharse... cuando escuchó pasos acercándose. Sin pensarlo, giró y lanzó un puñetazo, que fue atrapado firmemente por la mano de Luca.

Vanessa retiró la mano al instante, como si se hubiera quemado. Iba a decir algo cuando el sonido de una cerradura girando la interrumpió.

Varias voces se escucharon del otro lado, riendo.

El rostro de Luca cambió. La sujetó del brazo y la arrastró hacia un estrecho espacio entre dos paredes.

Los intrusos encendieron las luces y se sentaron frente a ellos, abriendo botellas y sacando una baraja de cartas.

Maldita sea, pensó Vanessa, justo antes de darse cuenta de lo cerca que estaba de Luca. Tan cerca que sus respiraciones se mezclaban.

Un extraño calor se filtró entre ellos.

Luca echó un vistazo rápido a su alrededor, luego le dio un leve golpecito en la cabeza, indicándole que mirara hacia adelante.

Frente a ellos, semioculta, había una pequeña puerta.

Vanessa asintió comprendiendo su plan.

El hombre empezó a contar con los labios, pero justo entonces sus ojos se detuvieron en algo más: un enorme perro que se acercaba, olfateando el aire.

Vanessa también lo vio. Su corazón se aceleró. Rezó para que el animal no tuviera tan buen olfato.

Un segundo después:

—¡Guau, guau!

Sin dudar, Luca tomó la mano de Vanessa y corrió hacia la puerta con toda la velocidad que tenía.

Los hombres gritaron y salieron tras ellos, blandiendo palos y martillos.

Vanessa apenas podía respirar, pero no soltó la mano que la guiaba a través de la oscuridad. Corrían sin mirar atrás.