GAIL

Regresé tambaleándome a mi cubículo. Me zumbaba la cabeza con todo lo que acababa de pasar.

Esa mañana, había salido de casa con pánico de no poder mantener un techo sobre nuestras cabezas. Ahora estaba comprometida. Más o menos.

No contaba realmente como un compromiso: el acuerdo entre Tyler y yo era más bien una transacción comercial. Pero aun así, de pronto iba a casarme.

Cuando llegué a mi escritorio, me senté y cerré los ojos. Me concentré en mi respiración, en cómo entraba por mis fosas nasales al inhalar y salía por mi boca al exhalar. Inhalar, exhalar. Inhalar, exhalar.

—¿Estás bien? —preguntó Merry.

Abrí los ojos y empecé a asentir, pero de repente, se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Ay, cariño —dijo Merry, preocupada—. ¿Qué pasa?

—No puedo hablar de esto aquí —respondí.

Merry miró a ambos lados antes de contestar:

—Summer nos matará si salimos ahora, pero en cuanto sea la hora del almuerzo, vamos a salir de la oficina y me cuentas todo.

Asentí. No estaba segura de poder contarle a Avery. Pero desde el primer momento me pareció de fiar. Y necesitaba desahogarme. No podía hablar de esto con nadie más.

Especialmente no con mi mamá. Sabía lo que diría si le contaba que acababa de aceptar ser la esposa de alguien por una tonelada de dinero. Me diría que, por mal que estuvieran las cosas, nunca estaban tan mal. Pero se equivocaba.

Las cosas realmente estaban así de mal, y no iba a permitir que termináramos en la calle. No había podido hacer las cosas bien por mi mamá. Estábamos ahogadas en deudas, y la casa estaba a punto de ser embargada.

Esta era mi salida.

No era exactamente lo que había imaginado cuando deseaba que algo grande ocurriera. Pensaba en conseguir un nuevo trabajo, no en casarme. Pero esto era lo que el universo me había dado.

Cuando llegó la hora del almuerzo, Merry y yo salimos huyendo de la oficina. Ella insistió en ir a una cafetería moderna, aunque yo prefería un lugar más barato. Como una santa, se ofreció a pagar nuestra comida cuando le conté que estaba justa de dinero.

Pronto tendría más dinero del que sabría qué hacer, y podría compensar a todas las personas que me habían ayudado.

—Bien, suéltalo todo —dijo Merry cuando nos sentamos en el Fresh Roast Bistro, a dos calles de la oficina—. ¿Qué está pasando contigo?

Empecé a contarle lo que había pasado, cómo había dejado acumularse las facturas porque no podía pagarlas todas, cómo robé papel higiénico—un nuevo mínimo—y cómo Tyler me había dado dinero.

—Es tan guapo —dijo Merry con estrellas en los ojos.

Resoplé.

—Y eso no es todo.

Le conté el resto de la historia: la ejecución hipotecaria de la casa y la exigencia de Tyler de que nos casáramos. Cuando terminé de contarle todo, parpadeó y se quedó con la boca abierta.

—Sí, yo tampoco sabía qué decir —comenté.

—Gail, esto es una locura —dijo Merry—. ¿Hablas en serio? ¿De verdad vas a hacerlo?

Suspiré.

—No tengo muchas opciones. ¿Cuál es la alternativa? No solo me despedirían por haber robado, sino que mi mamá y yo quedaríamos en la calle, y no hay forma de que ella esté bien sin un hogar. Está mejorando, pero es un proceso lento. No puedo hacerle eso, Ave.

Merry asintió lentamente.

—Eres la persona más desinteresada que conozco.

—Ya basta —dije, sintiéndome tonta—. Tú también lo habrías hecho por tu mamá.

Merry asintió.

—Sí, supongo que sí. Pero esto es grande, Gail. Aunque... no creo que sea tan terrible tener a Tyler Warner cerca todo el día. Dios mío, ese hombre es un bombón.

Solté una risita y negué con la cabeza.

—Sí, es muy atractivo. Pero no es como imaginé que el Príncipe Azul me barrería de los pies. Ni siquiera está interesado en mí. Solo en lo que puedo hacer por su imagen.

—Espera. ¿Crees que se echará atrás y no te dará el dinero? —preguntó Merry.

Parpadeé, sorprendida.

—No lo había pensado. Seguramente Tyler cumpliría su palabra, ¿no?

—Será mejor que lo pongas por escrito. Como cualquier trato comercial. Al fin y al cabo, eso es exactamente lo que es.

Lo pensé un momento.

—No sé si es un trato que se pueda poner en papel —dije—. Podría poner en riesgo lo que él intenta hacer si hay pruebas de lo que realmente es.

—Sí, supongo que tienes razón —dijo Merry—. Solo... ya sabes, ten cuidado.

Asentí. Me iba a casar con alguien por dinero. No se trataba de amor. Mientras Tyler mantuviera su palabra —y sospechaba que lo haría—, no había mucho que pudiera salir mal.

Solo tenía que asegurarme de mantener mi corazón fuera de la ecuación. Lo cual no esperaba que fuera un problema. No me hacía ilusiones sobre lo que significaba este matrimonio.

Por muy guapo que fuera Tyler y por muy amable que pudiera ser a veces, era un mujeriego que usaba a las mujeres para conseguir lo que quería. Me estaba usando a mí también. Solo que de otra manera.

Aunque... insinuó que la puerta de su habitación estaría abierta…

—¿Y si quiere que me acueste con él? —pregunté.

—¿Y por qué no querrías acostarte con él? —preguntó Merry—. Dios, todas las mujeres del mundo quieren eso, y tú vas a tener acceso a él veinticuatro siete. Eres la persona más afortunada que conozco.

Intenté verlo de esa manera, pero Tyler no era el amor de mi vida. No pensaba pasar el resto de mi vida con él.

Seguía siendo virgen porque nunca había salido con un chico lo suficientemente especial para ser mi primera vez. No esperaba que eso cambiara con Tyler.

Por muy de ensueño que fuera.

Le agradecí a Merry que me hubiera sacado de la oficina para almorzar. Para cuando volvimos a nuestros escritorios, me sentía mucho mejor. Y decidida a que esto funcionara de alguna forma.

Era por el bien de mi madre, si no por otra cosa.

Una hora más tarde, Tyler me mandó llamar de nuevo. Me irritó. ¿Iba a tener que correr cada vez que él chasqueara los dedos?

—Tengo trabajo que hacer —le dije al entrar en su oficina—. No puedes seguir llamándome lejos de mi escritorio. Si Summer piensa que soy una floja, no me va a dar el trabajo que necesito.

—No te preocupes por Summer ahora —dijo Tyler, tomando su saco del perchero y poniéndoselo—. Vienes conmigo.

—¿A dónde vamos?

—A casa.

Fruncí el ceño mientras lo seguía hasta los ascensores.

¿Casa?

Me costaba seguirle el ritmo mientras salía rápidamente al estacionamiento, se detenía en su Maserati y abría la puerta para mí. Me llevó en silencio por la ciudad hasta un edificio lujoso con portero. Finalmente, atravesamos las puertas de su enorme penthouse.

Solté un jadeo.

Mis ojos recorrieron primero la cascada en el vestíbulo y luego se dirigieron hacia la vista del océano a través de los ventanales. Se me cayó la mandíbula al ver los pisos de mármol y los muebles ornamentados. Me daba vueltas la cabeza. Todo era increíble. Se respiraba dinero.

Así es como vive alguien como Tyler Warner.

—Esta va a ser tu casa, y quiero que te sientas cómoda —dijo Tyler mientras me mostraba el lugar—. Quiero que sientas que lo mío es tuyo. Nada aquí está fuera de límites para ti, ¿entiendes?

Asentí, mirando a mi alrededor, boquiabierta ante las estatuas de mármol en cada rincón y los cuadros al óleo en las paredes. Acabados de lujo y tecnología de punta que hacían que el penthouse pareciera sacado de una de esas revistas donde celebraban los condominios de lujo.

Estar en su casa hizo que todo comenzara a sentirse real.

Esto estaba pasando. Realmente nos íbamos a casar, y yo pasaría seis meses en este departamento de lujo.

—¿Cuándo se supone que lo haremos? —pregunté, volviéndome hacia Tyler cuando estábamos frente a los grandes ventanales de una de las habitaciones de invitados con vista al océano—. ¿Cuándo nos vamos a casar?

—Tan pronto como sea posible, sin que parezca sospechoso. Ahora mismo, la junta sabe que estoy soltero, así que tendremos que hacerles creer que esto ocurrió de verdad.

Levanté las cejas.

—Eso suena imposible. Nadie se enamora de la noche a la mañana.

—¿De qué hablas? El romance de Romeo y Julieta pasó en tres días.

—Y mira cómo terminó para ellos.

Tyler soltó una carcajada. Era una buena risa, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

—Ya nos las arreglaremos.

Respiré hondo e intenté soltar la tensión al exhalar.

—Solo vamos a firmar un papel, ¿verdad? ¿Y ya está? Casi como fugarse.

Tyler negó con la cabeza, serio.

—Me temo que no va a ser tan simple. Vamos a tener que hacer todo—una gran fiesta con vestido, pastel e invitados. Para que parezca real.

Se me cayó la mandíbula mientras lo miraba.

—¿Hablas en serio?

Asintió.

—Sí. Nuestro siguiente destino es la mejor organizadora de bodas de la ciudad. Vas a trabajar con ella hasta que tengas la boda de tus sueños. Vas a tenerlo todo, todo lo que siempre soñaste desde niña.

Sonrió como si eso fuera a emocionarme.

Sentí como si me hubieran golpeado con una tonelada de ladrillos y me dejé caer en el sillón junto a la ventana para recuperar el aliento.

No sabía cómo decirle que de niña nunca soñé con bodas. Mi madre me había enseñado desde temprano que los cuentos de hadas no se hacían realidad. Me había repetido hasta el cansancio que debía valerme por mí misma en lugar de depender de un hombre para que me cuidara. Era irónico que ahora estuviera haciendo exactamente eso—casándome con un hombre para que pagara las cuentas. Pero no era lo mismo.

Bueno… tal vez sí soñé con casarme una o dos veces cuando era más joven. Pero siempre pensé que lo haría con alguien con quien tuviera una relación, alguien a quien amara.

Pero no había tiempo para sentimentalismos. Tenía que mantener los ojos en el objetivo.

—¿Lista? —preguntó Tyler.

—¿Para qué?

—Para ir a conocer a la organizadora de bodas.

Asentí.

—Supongo que sí.

Aunque en realidad no estaba lista en absoluto.

El resto de la tarde lo pasamos hablando con la coordinadora de bodas. La mujer era una fiera.

Y lo parecía: tenía el cabello rubio oscuro perfectamente peinado, un maquillaje que la hacía parecer sacada de la portada de una revista, y hablaba con elocuencia, vendiendo el Gran Día como algo que toda mujer desearía. Casi logró entusiasmarme con la idea… hasta que apareció su equipo completo, con todas las personas que una novia podría necesitar para planear una boda.

Y entonces me bombardearon con preguntas. ¿Qué gama de colores tenía en mente? ¿Qué tipo de pastel prefería? ¿Cuál sería nuestro menú? ¿Qué música tocaría el DJ? Me hicieron tantas preguntas que sentí que la Inquisición Española había viajado en el tiempo al Los Ángeles del siglo XXI.

Y cuanto más me interrogaban, más muestras de tela me lanzaban, más pasteles me hacían probar, más hablaban de diferentes alturas de tacones, más me invadía el pánico.

La garganta se me cerró y me costaba respirar. Estaba casi segura de que estaba al borde de un ataque de ansiedad. Pero el equipo seguía presionando.

Tyler se mantuvo al margen, sin aportar absolutamente nada. Hacía una llamada tras otra, deteniéndose solo para escribir correos en su teléfono.

Y finalmente, no pude soportarlo más.

Me di la vuelta y me alejé furiosa, salí del salón de muestras y me escondí en el baño de mujeres del pasillo.

Me encerré en uno de los cubículos y me dejé llevar por sollozos que sacudían todo mi cuerpo. El estrés y el cambio repentino en mi vida eran demasiado para mí.

Unos minutos después, escuché que alguien llamaba a la puerta.

—¡Vete! —grité. No estaba lista para enfrentar a la organizadora de bodas ni a ninguno de su equipo. Quería que mi madre estuviera aquí. O Avery. Quería a alguien que se preocupara por mis sentimientos y por lo que esto significaba para mí. Estaba haciendo algo muy grande, y por todas las razones equivocadas.

—Soy yo —la voz de Tyler sonó al otro lado de la puerta del cubículo, y parpadeé.

—¿Qué haces en el baño de mujeres? —pregunté.

—Vamos, Gail —dijo—. Ábreme. Háblame.

Abrí la puerta del cubículo, sin preocuparme siquiera por el maquillaje corrido alrededor de mis ojos, que me hacía parecer un mapache.

—¿Qué pasa? —preguntó Tyler.

—¿Estás bromeando? ¿No sabes la respuesta a esa pregunta?

Solté un hipo. Tyler se acercó y me acarició los brazos. Sentí una descarga eléctrica recorrerme al sentir su contacto.

—Háblame —dijo—. Estamos en esto juntos, ¿sabes?

—No, no lo estamos —dije, mientras nuevas lágrimas se deslizaban por mis mejillas ya mojadas—. Tú estás allí parado, sin hacer absolutamente nada, mientras yo tengo que darle todas esas respuestas para una boda que ni siquiera sabía que iba a tener hasta esta mañana. Es demasiado, Tyler. Ni siquiera he procesado el hecho de que me voy a casar, y ya estamos hablando de relleno de caramelo.

Tyler asintió.

—Tienes razón. Lo siento.

Fruncí el ceño.

—¿En serio?

—Sí. Esto es algo importante. Y no estoy participando como debería. Voy a cambiar eso.

—¿Lo dices en serio? —pregunté, entrecerrando los ojos. Para alguien que parecía no preocuparse por mí más allá de lo que podía obtener de este arreglo, eso era algo muy considerado de su parte.

—Sí —dijo—. Lo digo en serio. Sé que no es fácil, y te estoy pidiendo algo muy grande.

Así que… ¿qué puedo hacer para ayudarte?

Lo pensé. No se trataba solo del vestido, el pastel, las decoraciones y el menú.

Era mucho más que eso: era que mi madre no estaba aquí, todo lo que me habían enseñado desde niña, el hecho de que habíamos estado sobreviviendo solas todos estos años sin un hombre que nos ayudara.

Necesitaba no estar tan sola en este mundo de mentira.

—Quiero algo real —dije—. No quiero que todo sea falso.

—¿Algo real? —repitió Tyler.

Asentí.

—Sí. Quiero… —lo medité un momento—. Quiero conocer a tu familia. Y quiero que conozcas a mi madre. Esto no puede ser solo un negocio, no si va a durar seis meses.

Tyler dudó.

—Solo somos mi padre y yo —dijo—. Mi madre se fue cuando yo era muy pequeño. Así que no hay mucha familia que conocer. Pero si conocer a mi viejo gruñón es lo que necesitas, entonces lo haremos.

Parpadeé al mirarlo, y de pronto lo vi con otros ojos. Él también era hijo único, igual que yo.

Y solo tenía un padre, igual que yo. No habría pensado que tuviéramos algo en común, y mucho menos que Tyler también viniera de una familia rota. Pero tal vez había más en él de lo que aparentaba.

Tal vez no lo conocía en absoluto.

—Gracias —dije al fin.

—¿Por qué?

—Por encontrar un punto medio.

Asintió.

—Es lo mínimo que puedo hacer, Gail.

La forma en que dijo mi nombre me provocó un escalofrío. Pero podía pensar en eso más tarde.

Lo importante era que había sido amable, atento y dispuesto a darme lo que necesitaba. No tenía idea de lo que había esperado de Tyler durante todo este proceso, pero no era esto.

Tal vez, de alguna manera, podría salir adelante con esta boda, si íbamos paso a paso. Y si no pensaba demasiado en lo que estaba a punto de hacer.

Si lo pensaba demasiado, tendría otro ataque de pánico, y eso no me serviría de nada.

Seis meses, me dije. Eso era todo. En el gran esquema de las cosas, no era nada. Y como Tyler se haría cargo de mi hipoteca y de las cuentas médicas de mi madre, mi carga ya era más ligera.

Ahora solo tenía que aceptar la verdad, por más impactante que fuera.

Me iba a casar con un desconocido.