Blackthorn Manor no era simplemente una casa grande.

Era un castillo gótico con la actitud de alguien que juzgaba a todo el que se atrevía a cruzar sus puertas.

Las paredes eran negras. Las ventanas, altas y estrechas. Los pasillos se alargaban como si nunca terminaran. A ambos lados colgaban retratos de antepasados Blackthorn con una misma expresión: hemos matado cosas y no sentimos remordimiento.

—Qué hogar tan cálido —comenté.

Kael caminaba delante de mí sin volverse.

—Es un manor, no un hogar.

—Ah, con razón. Un hogar normalmente no hace que los invitados quieran disculparse por respirar.

Mirella asintió muy seria mientras arrastraba una de mis maletas.

—Tres retratos, dos estatuas y una alfombra ya me han saludado. No sé si fue cortesía o amenaza.

Kael se detuvo ante una puerta enorme en el ala oeste.

—Esta será tu habitación.

La puerta era de madera antigua, tallada con lobos. El detalle era tan preciso que casi juraría que sus ojos seguían mis movimientos.

Toqué el picaporte.

La puerta gruñó.

Retiré la mano.

Mirella chilló y dejó caer la maleta.

—Elara, tu puerta no te quiere.

Kael miró la puerta y luego a mí.

—El manor reacciona a la energía extranjera.

—¿Energía extranjera?

—Brujas.

Sonreí.

—Interesante. Incluso los muebles de tu familia son racistas.

—El manor fue construido para proteger a la manada.

—¿De las novias?

No respondió. Esa fue la respuesta.

Alcé la barbilla y miré la puerta.

—Escucha, señor puerta. Yo tampoco quiero estar aquí, pero ambas estamos atrapadas en un contrato. Seamos profesionales.

La puerta permaneció inmóvil.

Intenté abrirla de nuevo.

Gruñó más fuerte.

Mirella susurró:

—Quizá quiere soborno.

—¿Con qué? ¿Bisagras nuevas?

Kael tocó el picaporte. El gruñido cesó de inmediato. La puerta se abrió con obediencia.

Lo miré con expresión plana.

—Por supuesto. Aparece un hombre atractivo, la toca y ella obedece.

Kael entró primero.

—Puedes pedirme permiso cada vez que quieras entrar.

Me quedé en el umbral.

—¿Debo pedirle permiso a mi esposo para entrar en mi propia habitación?

—Por ahora.

Sonreí de manera muy dulce.

—No.

Kael se volvió.

Levanté la mano y dibujé un pequeño símbolo en el aire. La luz plateada danzó alrededor del marco. No era un ataque, solo una negociación forzada. Mi madre lo llamaba diplomacia sutil. Mirella lo llamaba amenaza elegante.

—En nombre de Elara Veyra, ocupante legítima por contrato matrimonial, solicito acceso de entrada y salida sin tener que llamar a un hombre demasiado seguro de sí mismo.

La puerta vibró.

Kael entrecerró los ojos.

—¿Estás obligando al manor?

—Estoy dialogando.

La puerta se abrió de golpe y luego se cerró con un sonido seco.

Mirella aplaudió.

—¡Aceptó!

Kael me miró durante un largo momento.

—Acabas de someter una puerta Blackthorn.

—Un buen comienzo. Mañana tal vez intente con la alfombra.

La habitación era amplia, hermosa y opresiva. Una cama con dosel negro ocupaba el centro, la chimenea ardía en azul y un balcón daba directamente al bosque.

Hermosa.

Inquietante.

Perfecta para una esposa contractual que podía morir políticamente antes del desayuno.

Kael caminó hasta una mesa y dejó una llave.

—Los sirvientes traerán tu equipaje. No puedes salir del ala oeste sin escolta.

—¿Soy tu esposa o un paquete peligroso?

—Ambas cosas.

Casi me reí.

—Tienes sentido del humor.

—Hablo en serio.

—Eso lo hace gracioso.

Mirella abrió una maleta y sacó pociones, velas, libros de hechizos y un muñeco pequeño en forma de lobo.

Kael señaló el muñeco.

—¿Qué es eso?

Mirella lo abrazó con rapidez.

—Nada importante.

La miré.

—¿Es un muñeco de maldición?

—No.

—Mirella.

—Está bien, es un muñeco antiestrés. Si el Alfa te hace llorar, puedes pincharlo con agujas de lavanda. No le hará daño de verdad. Solo lo hará estornudar.

Kael miró el muñeco.

El muñeco, con su rostro de lana inocente, pareció mirarlo de vuelta.

—Voy a confiscarlo —dijo él.

Mirella lo apretó contra el pecho.

—Tendrá que pasar sobre mi cadáver.

—Mirella —advertí.

—¿Qué? Soy leal.

Kael suspiró.

—Quédate con él. Pero si estornudo sin motivo, te irás esa misma noche.

Mirella asintió con solemnidad.

—Trato aceptado.

Cuando Kael se marchó, pude respirar. Me quité los guantes y me senté en la cama, agotada, aunque mi mente seguía llena.

La amenaza en la cerca. Viola y su olor a plata. El símbolo Aster falsificado. El manor que no me aceptaba. Un matrimonio contractual que apenas había comenzado y ya se sentía como una prueba de supervivencia.

Mirella se sentó a mi lado.

—¿Estás bien?

—Me he casado con el enemigo, vivo en una casa que gruñe y una organización desconocida acaba de amenazarme. Perfectamente.

—Bien. Tu humor sigue vivo.

Me quité los zapatos y miré mi anillo de plata. Estaba frío. En su interior había un grabado pequeño: un lobo y una estrella.

Al tocarlo, me dolió la cabeza.

Un destello de memoria me atravesó.

Bosque.

Nieve fina.

Mi cuerpo pequeño corriendo en forma de liebre plateada. Mi respiración acelerada. Detrás de mí, voces de cazadores. Entonces apareció un niño entre los árboles. Ojos dorados. Cabello negro. Manos frías que me levantaron del suelo con enorme cuidado.

—No tengas miedo —susurró una voz infantil—. Yo te protegeré.

Me sobresalté.

—¿Elara? —Mirella me sujetó el brazo—. Estás pálida.

Me presioné la sien.

—Vi algo.

—¿Qué?

—Cuando era niña. Estuve en territorio de lobos.

Mirella se quedó helada.

—Imposible.

—Me transformé en una liebre plateada.

Su rostro cambió como si acabara de descubrir que su pastel favorito contenía veneno suave.

—Nunca me lo contaste.

—Yo tampoco lo recordaba.

Mirella se mordió el labio.

—Hay muchos recuerdos de tu infancia que la Matriarca selló.

Me volví hacia ella con rapidez.

—¿Tú lo sabías?

—Un poco. No mucho. Juré no hablar de ello a menos que el sello empezara a romperse.

—¿Y esto no te parece lo bastante roto?

No respondió.

Y aquel silencio fue más honesto que cualquier explicación.

En el armario colgaban vestidos oscuros: negro, vino, azul noche. Ninguno blanco. Blackthorn Manor imponía incluso una paleta de funeral elegante.

Sobre el tocador había una cajita de terciopelo. Al abrirla encontré un collar delgado con una piedra negra en forma de lágrima.

Mirella chilló bajito.

—¡No lo toques! Puede ser un rastreador de esposo posesivo.

Levanté el collar con la punta de los dedos.

—O un regalo de bienvenida.

—¿De un hombre que escribe reglas de dormitorio en un contrato? Elara, usa la lógica.

Susurré un hechizo breve. La piedra brilló en gris y reveló un pequeño lobo grabado en su interior. No había maldición. No había veneno. Solo protección.

No sé por qué eso me incomodó más.

—Kael me dio un amuleto protector —dije en voz baja.

Mirella se llevó una mano al pecho.

—Oh, no.

—¿Qué?

—Te cuida en silencio. Eso es peligroso. Los hombres fríos que cuidan así son difíciles de olvidar.

—Me casé ayer.

—Las novelas no respetan los calendarios, Elara. Una mirada basta para arruinar una vida.

Quise discutir, pero recordé sus ojos dorados, su defensa ante Elder Marlow y la forma en que me llamó su esposa sin vacilar.

No. No podía empezar a pensar así.

Me puse el collar no porque estuviera conmovida, sino porque, en términos prácticos, una protección gratuita es una protección gratuita.

Cuando la piedra tocó mi piel, el anillo volvió a calentarse. El recuerdo se movió detrás de mis párpados: liebre plateada, niño de ojos dorados, nieve, una promesa pequeña que parecía más antigua que nuestro contrato matrimonial.

—Si mi madre selló ese recuerdo —dije—, debió tener una razón importante.

Mirella no contestó.

La noche cayó sobre el manor, pero la casa nunca callaba del todo. Tras las paredes había pasos, garras sobre piedra y murmullos: la bruja, la esposa contractual, el peligro.

Fingí no oírlo, pero cada palabra se quedó pegada a mi piel como una espina.

Mirella lo notó. No preguntó. Solo me lanzó una manta extra y dijo:

—Si siguen hablando de ti, mañana enseñaré a la alfombra a cantar insultos.

Reí por lo bajo.

En la casa del enemigo, una risa pequeña era como una vela en un pasillo oscuro.

Entonces escuché un aullido lejano. No era un aullido común. Tenía un tono bajo, contenido y solitario.

Mi pecho vibró antes de que yo entendiera por qué.

La obedecí.

Respiré hondo. Solo miraría un segundo, la primera mentira antes de un gran problema.

Antes de que Mirella dijera algo, la ventana del balcón se abrió sola.

El viento trajo aroma de pino, lluvia y algo salvaje.

En la baranda de piedra había un enorme lobo negro.

Sus ojos eran dorados.

Me quedé inmóvil.

El lobo me miró varios segundos, luego saltó y desapareció en la oscuridad.

Mirella susurró:

—¿Era Kael?

No sé por qué, pero mi corazón respondió antes que yo.

Sí.

Y por alguna razón, la parte de mí que acababa de recordar a la liebre plateada quiso seguirlo.

Me levanté, tomé un abrigo fino y caminé hacia el balcón.

—Elara —dijo Mirella con cautela—, no me digas que vas a hacer algo estúpido.

Miré el bosque oscuro.

—Solo necesito aire.

—Esa es la frase que todas las mujeres dicen antes de ser secuestradas, enamorarse o ambas cosas.

Sonreí apenas.

—Entonces reza para que no elija las dos.

Pero al bajar del balcón con un hechizo ligero, comprendí una cosa.

Blackthorn Manor no era el único lugar que me rechazaba.

Mi propio pasado también me ocultaba algo.