Hay dos clases de malas decisiones en la vida.

La primera es la mala decisión que se siente mala desde el principio, como probar sopa de sangre de ciervo con el estómago vacío.

La segunda es la mala decisión que al inicio parece una idea razonable, por ejemplo seguir a un cachorro de lobo hacia un bosque oscuro solo porque muerde el borde de tu vestido con ojos suplicantes.

Yo estaba cometiendo la segunda.

—Pip —susurré, levantando la falda para que no se enganchara en las raíces—, si esto es una trampa, me decepcionaré mucho a nivel emocional.

Pip volvió la cabeza, ladró bajito y siguió corriendo.

Mirella debería haber venido conmigo, pero después de la flecha del patio Kael ordenó que todos regresaran al manor. Yo también debía estar en mi habitación, esperando escolta, comportándome como una novia contractual sensata.

El problema era que nunca he sido talentosa para esperar.

Media hora antes, Pip apareció en mi balcón con un pedazo de tela azul entre los dientes. Olía a plata, lirios y sangre de lobo joven. Debí avisar a Kael, pero esperar permiso me hacía sentir más prisionera que investigadora.

Así que salí.

Con muchísimo cuidado.

Por el balcón.

Usando un hechizo silencioso.

De acuerdo, eso sonaba a fuga. Pero técnicamente era una investigación independiente.

Más tarde, cuando la Orden Carmesí me atrapó en el bosque, comprendí que aquella investigación independiente había sido una pésima idea.

El bosque de Ravenmoor era diferente al bosque de mi aquelarre. En Aster Woods los árboles susurraban como abuelas chismosas que querían saber cómo estaban sus nietas. Aquí, los árboles callaban como guardias que habían visto demasiado.

Pip se detuvo junto a un árbol viejo de raíces colgantes. Olfateó la tierra y me miró.

Me arrodillé. Había una pequeña mancha de sangre.

Sangre de lobo.

La toqué con la punta de los dedos. Mi visión mágica se abrió un poco. Apareció una sombra: un cachorro de lobo corriendo, dos figuras con capas detrás de él, una mano sosteniendo un arma de plata. Luego, niebla.

Fruncí el ceño.

—Orden Carmesí.

Pip se acurrucó contra mi pierna. Le acaricié la cabeza.

—¿Adónde se llevaron a tu amigo?

El cachorro mordió mi manga y tiró hacia una pequeña hondonada.

Apenas di tres pasos cuando el aire cambió.

Demasiado silencio.

Los pájaros dejaron de cantar.

Las hojas dejaron de moverse.

Incluso Pip dejó de respirar con fuerza.

Saqué el cristal lunar de mi bolsillo.

—Quienquiera que esté ahí, estoy en medio de un matrimonio extremadamente agotador. Si viene a atacarme, por favor tome número.

No hubo respuesta.

Entonces el suelo bajo mis pies se encendió en rojo.

Un círculo trampa.

—Oh, excelente. Atención rápida.

Raíces negras brotaron del suelo y se enroscaron en mis tobillos. Pip ladró con pánico. Levanté la mano e intenté cortar las raíces con luz plateada, pero estas reflejaron mi propio hechizo. La energía me golpeó el pecho y casi caí.

Dos figuras con capas carmesí salieron de entre los árboles.

Humanos.

Pero sus cuerpos estaban marcados con sangre sobrenatural.

Uno sonrió.

—Novia bruja.

Lo miré.

—Tienen una costumbre muy literal para poner apodos.

—Tu Alfa no te protege muy bien.

—Está aprendiendo. Nuestro matrimonio tiene un día.

El segundo levantó una daga de plata.

—Tu sangre abrirá el sello.

Suspiré.

—Últimamente todos quieren mi sangre. ¿Nadie está interesado en mi personalidad?

No rieron.

Extrañé a Mirella. Ella al menos habría apreciado el esfuerzo.

La daga se movió con rapidez. Respiré y utilicé algo que llevaba años sin usar.

Cambio menor de forma.

Mi cuerpo se contrajo dentro de una explosión de luz plateada. El vestido desapareció, las raíces quedaron sueltas y el mundo se volvió de pronto enorme. Aterricé en el suelo con cuatro patitas, orejas largas y una cola redonda.

Una liebre plateada.

Sí. Muy digno.

El cazador se quedó atónito.

—¿Qué...?

Corrí.

Pip me siguió ladrando como un guardia real que acababa de perder a su reina diminuta. Pasé entre raíces y arbustos. Ventaja de ser liebre: cuerpo pequeño, velocidad, dificultad para que te atrapen. Desventaja: la dignidad queda destruida.

Una flecha se clavó en un árbol junto a mi oreja.

Giré bruscamente.

Pip chocó contra un arbusto.

—¡Pip! —quise gritar.

Lo que salió fue un chillido de liebre furiosa.

Nada intimidante.

Los cazadores se acercaron. Intenté volver a mi forma humana, pero el círculo rojo seguía adherido a mi aura. Mi magia tartamudeaba.

Maldita sea.

Corrí hasta el árbol viejo de raíces colgantes. Me faltaba el aire. El mundo giraba. Entonces un recuerdo antiguo me golpeó.

Yo era pequeña.

Estaba en forma de liebre.

Me perseguían cazadores.

Unas manos infantiles me levantaban del suelo.

Ojos dorados.

Voz de niño.

—No tengas miedo. Yo te protegeré.

Me sobresalté cuando una sombra real apareció frente a mí.

No era un niño.

Kael Blackthorn adulto estaba entre los árboles, con los ojos dorados encendidos y el cuerpo envuelto por el aura oscura de su lobo.

—Aléjense de mi esposa.

Su voz fue baja.

Letal.

Y por primera vez, la palabra esposa no sonó como una cláusula contractual, sino como una sentencia de muerte para cualquiera que se acercara a mí.

Uno de los cazadores se rió.

—El Alfa protege a la bruja. Qué irónico.

Kael no respondió con palabras. Se movió.

Nunca había visto a un lobo atacar en forma humana. Era precisión y furia contenida. Sus garras rasgaron una capa; una daga de plata rozó su brazo y su sangre perfumó el aire.

El instinto de liebre me dijo que huyera.

La bruja en mí se enfureció.

Mordí el círculo rojo con magia. Tiré hasta que el sello se quebró como vidrio. La luz explotó y recuperé mi forma humana, de rodillas, despeinada y cubierta de hojas.

Muy elegante.

—Elara —gruñó Kael sin apartar la vista de los cazadores—. Detrás de mí.

—Soy consciente de que esto arruinará tu fantasía de Alfa protector, pero no.

Levanté una mano. La magia lunar respondió con rabia. El suelo brilló en plata y raíces antiguas atraparon a los cazadores, furiosas por la sangre derramada.

Pip salió del arbusto y mordió la bota de uno de los cazadores.

—Buen trabajo, Pip —dije.

Kael me miró de reojo.

—¿Saliste sola al bosque?

—Técnicamente vine con Pip.

—Un cachorro no cuenta como escolta.

—Díselo a su autoestima.

Otro cazador levantó una ballesta. Kael se transformó antes de que yo parpadeara. Un lobo negro lo derribó y luego volvió esos ojos dorados hacia mí.

No me asustó.

Eso fue lo que más me asustó.

Los cazadores quedaron inconscientes, atados por raíces y magia. Kael recuperó su forma humana tras un árbol y apareció con la camisa rasgada y sangre en el brazo.

—No sabes obedecer —dijo.

—Tú tampoco sabes explicar bien. Si hubieras dicho “hay cazadores que quieren abrir un sello con tu sangre”, quizá habría esperado.

—No lo sabía.

—Entonces ambos estamos aprendiendo.

Kael se acercó. Su mirada cayó sobre mis brazos desnudos. El frío del bosque me hizo temblar. Sin una palabra, se quitó el abrigo y lo puso sobre mis hombros.

—Gracias —dije en voz baja.

—No lo malinterpretes. Si enfermas, será inconveniente.

—Claro. Siempre tan romántico.

Una sombra diminuta de sonrisa pasó por su boca. Luego su mirada bajó a mi rostro.

—Te transformaste en una liebre plateada.

Mi garganta se cerró.

—Sí.

—Cuando era niño, encontré una en este bosque.

El aire pareció detenerse.

—¿Qué hiciste con ella?

Kael miró hacia el árbol de raíces colgantes. Por primera vez, su expresión dejó de ser fría y se volvió casi distante.

—La escondí bajo mi abrigo. Los cazadores la perseguían. Le puse un nombre.

No pude evitarlo.

—¿Qué nombre?

Guardó silencio.

—Kael.

—Silver.

Lo miré.

—¿Le pusiste nombre a una liebre por su color?

—Era un niño.

—Qué tierno.

—No.

Sonreí.

—El Alfa Kael abrazó una liebre y la llamó Silver. Guardaré esa información para emergencias.

Parecía querer enfadarse, pero la comisura de sus labios se movió.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera hablar de nuevo, uno de los cazadores caídos soltó una risa ronca.

—Llegaron tarde.

Kael se giró al instante.

—¿Qué significa eso?

El cazador sonrió con la boca ensangrentada.

—La Luna de Sangre despierta cuando el Alfa encuentra a su bruja.

La tierra tembló bajo nuestros pies.

Arriba, en el cielo, la luna que debía ser pálida empezó a teñirse de rojo.

Pip gimió.

El abrigo de Kael sobre mis hombros se volvió de pronto demasiado cálido.

Kael miró la luna y luego me miró a mí.

Sus ojos dorados ardieron con una ferocidad nueva.

Una sola palabra salió de su boca. Baja. Incrédula. Casi como una maldición.

—Mate.

La palabra no cayó como una confesión romántica, sino como una sentencia antigua. Mi anillo ardió, el collar de protección respondió con un pulso oscuro y, por un segundo, todas las sombras del bosque parecieron inclinarse hacia nosotros.

Y yo, que llevaba apenas un día siendo esposa por contrato, sentí que todo el mundo sobrenatural acababa de decidir complicarme la vida de manera oficial.