CRYSTAL.

¿¿Realeza?? ¿De qué estaba hablando?

Hasta donde yo sabía, solo era una loba de rango bajo a la que la Diosa de la Luna había decidido gastarle una broma retorcida. Entonces, ¿qué estaba diciendo exactamente?

—“¿Realeza? ¿De qué estás hablando?” pregunté, con la voz apenas audible, pero lo bastante clara para que él me oyera.

Sin apartar la mirada, respondió: —“Hueles a algo fuera de lo común. Cualquier lobo sensible puede percibirlo… aunque no todos.”

Casi me llevé la mano a la cara. Era una Omega, sí, pero definitivamente no era estúpida. Su explicación no me convencía.

Suspiré y me aparté un poco de él. Noté el leve tic en su mandíbula al hacerlo. Casi como si aquel gesto lo hubiera decepcionado.

Pero no me importó. Ya había tenido suficiente de hombres que me dejaban cicatrices. No quería repetir lo de Tyrell.

—“Solo dime qué es y deja de darle vueltas. No soy una niña, ¿sabes?” Estaba ansiosa por descubrir quién era. Después del encuentro que había tenido, sabía que ya no era la Crystal común que todos conocían.

Sumida en mis pensamientos, sentí un escalofrío recorrerme la espalda y un jadeo involuntario escapó de mis labios. Pero lo único que vi fue a Asher apartando un mechón de mi cabello que el viento había llevado a mi rostro.

Le sujeté la mano, sin querer distraerme ni un segundo más, pero eso no ayudó. En su lugar, me encontré con una sonrisa.

—“Acabo de salvarte de las garras de la muerte. Si acaso, deberías estar dándome las gracias y no lanzándome preguntas al azar,” dijo, sin borrar esa estúpida sonrisa de su rostro. —“Pero para evitar que tu mente curiosa se pierda en un agujero y se estrelle, ¿por qué no duermes y luego te lo explico todo?”

Supuse que tenía razón, pero entonces miré a mi alrededor y me di cuenta de que no había edificios a la vista, salvo unas cuantas tiendas de campaña.

—“¿Dormir?”

Un sonido grave y profundo resonó a nuestro alrededor. Sonaba como música para mis oídos.

—“Tendrás que dormir aquí esta noche. Los que viste son soldados de guardia. Estamos en el límite del territorio.”

—“Oh… ya veo.” Un rubor subió a mis mejillas. Me sentí estúpida por haber preguntado siquiera.

De nuevo, mis pensamientos fueron interrumpidos cuando habló otra vez.

—“Te mostraré mi tienda. Puedes pasar la noche allí,” dijo, mientras se adelantaba.

—“¿Y tú? ¿Dónde vas a dormir?”

—“No te preocupes por mí, señorita… ¿?”

Vaya. Era cierto. Yo tampoco me había presentado.

—“Crystal. Crystal Ashton.”

Todo lo que recibí fue un asentimiento cuando llegamos a una tienda improvisada. Antes de que pudiera decir algo más, ya se estaba alejando. Probablemente para reunirse con los demás.

Pero el destino era un bastardo cruel. No dormí. No pude.

Incluso envuelta en una extraña sensación de seguridad—árboles iluminados por la luna inclinándose ante mi presencia, lobos arrodillados con reverencia, magia vibrando en el aire como un ser vivo—no pude dormir.

Porque la paz se sentía como una mentira. Una ilusión a punto de romperse.

En la Manada NightClaw, un silencio así rara vez duraba más de un minuto antes de quebrarse.

No tuve elección. Me obligué a dormir. Además, estaba exhausta por todo lo que había ocurrido antes. Y así, el sueño me arrastró, susurrándome palabras de seguridad que no entendía.

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Un sonido me arrancó de la realidad. El corazón me latía con ansiedad. Instintos que siempre me inquietaban. Estaba de vuelta en NightClaw, pero el efecto de años de tortura me había seguido.

Pero necesitaba respuestas. No medias verdades. No acertijos envueltos en misticismo y silencio. Respuestas.

Salí de la tienda, apenas alcanzando a estirarme por la mañana cuando algunos soldados de patrulla se arrodillaron ante mí. Me sobresalté y retrocedí, tropezando con una rama.

Maldición.

Esperaba que algo saliera mal, pero no tan pronto. Me preparé para el impacto, que nunca llegó. Abrí los ojos lentamente y me encontré cara a cara con Asher.

—“Eh…”

Me zafé como pude. No sabía qué más decir. Él captó la indirecta y me ayudó a ponerme de pie.

—“Te ves mejor esta mañana,” dijo, siguiendo adelante como si no acabara de interrumpir algo.

Cuando los lobos arrodillados quedaron atrás y el peso de lo ocurrido se asentó en mis huesos, la pregunta ardió demasiado como para seguir ignorándola.

—“¿Quién soy?” Mi voz se quebró a pesar de mi esfuerzo por sonar firme. —“No lo que huelen en mí. No lo que tú crees que soy. ¿Qué soy en realidad?”

—“Supongo que ese pensamiento te pasó por la cabeza como un tsunami,” dijo, como si supiera que era una certeza.

—“Claro que sí. Quiero decir, intenté dejarlo pasar, pero solo después de haberme metido sola en un agujero sin fondo.”

Asher no se detuvo. El bosque se desplazaba a nuestro alrededor, antiguo y vigilante, la luz de la luna tejiéndose entre las hojas como venas de plata. Su espalda ancha estaba rígida, cada músculo tenso bajo la piel, como si mi pregunta hubiera tocado algo profundo.

—“Crystal, aún no quieres esa respuesta,” dijo finalmente.

Solté una risa seca y quebradiza. —“He muerto. He sido rechazada, golpeada, cazada y renacida en la tierra. No me digas que no estoy lista.”

Se detuvo entonces. Lentamente. Cuando se giró, sus ojos dorados no mostraban suavidad alguna—solo algo grave. Casi… reverente.

—“Si te lo digo,” dijo en voz baja, —“intentarás pensarlo, entenderlo con la mente. Lo encerrarás con miedo y recuerdos. Lo que está despertando dentro de ti no responde a la lógica.”

El pecho se me tensó. —“Así que no vas a decírmelo.”

—“No,” respondió. —“Porque no sería lo ideal. Porque no lo entenderías… todavía. Primero tienes que sentirlo. Dejar que te reconozca. Tu identidad llegará por sí sola, en sus propios términos.”

La forma en que lo dijo—calma, absoluta—me hizo recorrer un escalofrío.

El miedo se filtró, lento y venenoso.

—“Estás ocultando algo,” susurré.

La mandíbula de Asher se tensó. —“Te estoy protegiendo.”

Sonó demasiado familiar. Demasiado parecido a las mentiras que me habían alimentado toda la vida. Mis instintos gritaron.

El trauma tiene una forma de reprogramarte. De convertir la supervivencia en reflejo. Después de Tyrell—después de confiar en el propio destino y quedar destrozada—mi primer instinto no fue la curiosidad.

Fue huir.

—“No puedo hacer esto,” dije de pronto, dando un paso atrás. —“No puedo seguir a otro hombre hacia lo desconocido y fingir que es seguridad.”

Los ojos de Asher se afilaron. —“Crystal—”

—“No.” Cerré los puños. —“Me voy.”

El silencio se tensó entre nosotros, afilado como el filo de una hoja.

—“El bosque ya no es seguro,” dijo con cuidado. —“No para ti. Tu aroma ha cambiado. Es fuerte. Penetrante. Lobo. Hombres de todo el mundo lo olerán—cazadores, mercenarios, quienes comercian con sangre y poder.”

—“¿Qué? ¿De qué estás hablando?”

El estómago se me hundió.

—“Te rastrearán.”

Tragué saliva, pero alcé el mentón. —“Entonces indícame la ciudad más cercana.”

Asher me estudió durante un largo momento. Luego asintió.

—“Bien.”

No discutió. No intentó detenerme. Y, aun así… cuando empezamos a movernos, no se fue.

Caminamos juntos, adentrándonos en el trayecto, con la tensión enroscándose entre nosotros como algo vivo. Me descubrí observándolo cuando creía que no me miraba.

Era silencioso. Reservado. Un hombre hecho de contención y sombra. Hablaba solo cuando era necesario, cada palabra medida, deliberada. Había dolor en él—lo sentía—pero estaba encerrado tras muros que no podía atravesar.

—“¿Tienes miedo?” pregunté al final. —“¿De tu manada? ¿De lo que perdiste?”

No redujo el paso. —“No me gusta hablar.”

—“Eso no es una respuesta.”

—“El silencio me resulta natural,” dijo. Y eso solo empeoró mi miedo.

Cuando cayó la noche, mis nervios estaban hechos jirones.

—“Tengo miedo de los hombres,” admití por fin, dejando salir la verdad cruda y fea. —“De los extraños. De confiar en alguien—especialmente ahora.”

Me detuve. —“Necesito llegar a un lugar seguro por mi cuenta.”

Asher se giró por completo esta vez, su presencia pesada. —“Puedo protegerte. Cuidarte. Mantenerte a salvo.”

Negué con la cabeza. —“No puedo confiar en eso.”

Algo oscuro cruzó sus ojos—pero asintió.

La noche nos obligó a detenernos de todos modos. El peligro llegó sin aviso.

Una serpiente de cascabel atacó desde la maleza, rápida y feroz. Apenas tuve tiempo de jadear cuando Asher se movió—más rápido que el pensamiento. Me apartó de un tirón y los colmillos de la serpiente se hundieron en él.

No emitió sonido alguno. Aplastó la cabeza del animal con un solo movimiento y siguió caminando.

—“Te mordió,” dije, con el corazón desbocado.

No respondió.

Esa noche, hicimos un pequeño campamento. Compartí carne asada con él, inquieta. Cuando el cansancio finalmente me arrastró, me di cuenta de algo que me erizó la piel.

Asher no durmió.

Se quedó despierto toda la noche, con los ojos dorados abiertos, vigilándome en silencio.

Me inquietó. Y, de algún modo… me calmó.

Por la mañana, llegamos a la ciudad.

Era enorme. Ruidosa. Avanzada. Cristal, acero y movimiento por todas partes. Me sentí pequeña al instante—desnuda, fuera de lugar, con la gente mirándome como si pudiera sentir lo equivocada que estaba allí.

Entonces lo sentí.

Me estaban siguiendo. Hombres. Varios.

El pánico me trepó por la garganta cuando comenzaron a perseguirme. La advertencia de Asher resonó en mi mente—tu aroma los atraerá.

Corrí.

La ciudad me tragó entera—calles borrosas, giros equivocados, el aliento quemándome los pulmones. Me lancé al tráfico sin pensar; los neumáticos chirriaron cuando un coche negro de lujo se detuvo a centímetros de mí.

La puerta se abrió.

Un hombre alto salió, oscuro e imposiblemente atractivo con su traje a medida. Su mirada se clavó en la mía, una sonrisa lenta curvándole los labios.

—“Hola, ángel.”

Algo tiró de mí.

Entonces— —“Crystal.”

La voz de Asher cortó la bruma. El hechizo se rompió. Me giré y corrí directo hacia él.

No hizo preguntas. No exigió explicaciones. Su mano se cerró alrededor de la mía, firme y segura.

—“Sentí tu miedo,” dijo en voz baja. —“Te voy a sacar de aquí. A un lugar seguro.”