CRYSTAL.

—“¡Perra miserable!”

Me agaché justo a tiempo. La taza de cerámica pasó rozando mi cabeza por centímetros, estrellándose contra la pared y esparciendo fragmentos por el frío suelo de piedra.

—“¿Nunca vales nada, eh?”

Apenas me había recuperado del primer ataque cuando un cuchillo cortó el aire, incrustándose profundamente en la pared con un golpe violento y seco.

Con un jadeo, retrocedí tambaleándome, el corazón golpeándome las costillas mientras mis dedos volaban hacia mi cabello. Su puntería había sido tan precisa que el cuchillo cercenó las puntas de mi flequillo.

Bajo y gutural, su gruñido raspó mis oídos, un sonido tan cruel que me erizó la piel. Llevaba la misma amargura grabada en su rostro por años de rencor y desprecio.

—“¡La próxima vez será tu garganta, mocosa!”

La puerta se cerró de golpe tras ella, las paredes temblaron por la fuerza. Ya sola, me dejé caer al suelo, enredando los dedos en mi cabello mientras intentaba estabilizar la respiración.

La oscuridad espesa envolvía el sótano. Sin la visión agudizada de mi loba, resultaba casi difícil distinguir algo.

Me recosté contra la pared y suspiré. No importaba cuántas veces pasara por esto o cuán preparada creyera estar, nunca iba a acostumbrarme a esta rutina. A Mabel y su tormento diario.

Mi espalda aún dolía donde había caído su cinturón ayer. No podía recordar con claridad cuál había sido mi falta. Se perdía entre la interminable lista de todo lo que alguna vez había hecho mal.

Y créeme, era mucho—al menos, según la Manada Nightclaw.

Desde que tengo memoria, fui una inadaptada. Una paria. No era más que una vergüenza ambulante, la patética pequeña omega, un error que manchaba su manada perfecta e inmaculada.

Nadie me quería aquí, pero eran demasiado orgullosos para expulsarme del todo. Y cada día que me permitían quedarme era solo otro día en el que podían arrancar un poco más de humanidad de mis huesos y llamarlo benevolencia.

Nunca había un final. Solo nuevas formas de quebrarme y humillarme. Lamentablemente, pese a lo que solía decirme, uno nunca se acostumbra de verdad a un dolor así.

Solo se reajusta—aprendiendo a ocultar los sobresaltos, a tragarse los sonidos y a hacerse más pequeña y silenciosa para que la próxima vez golpeen un poco menos fuerte.

Pero nunca dejaba de doler. Y, tristemente, tenía que vivir con ello.

A menos que, por supuesto, esta noche el destino jugara una carta distinta para mí. Algo que por fin me permitiera respirar.

Bajo la luna llena tendría lugar la ceremonia de apareamiento y, aunque mis posibilidades de ser elegida eran casi nulas, aún me aferraba a un destello de esperanza, por estúpido y frágil que fuera.

—“Solo unas horas más, Crystal”, me dije. “Y quizá logres salir de este basurero.”

Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir al resto del día sin enfadar a nadie. Si es que eso era siquiera posible.

Un baño caliente y diez horas después, me puse el único vestido que tenía—un vestido azul pálido, acampanado, de tirantes finos y con un lazo delicadamente atado en la espalda.

Era sencillo y viejo, el color apagado por demasiados lavados. Aun así, se sentía como algo sacado de una vida que nunca llegué a vivir.

La tela rozaba las ronchas de mi espalda, trayendo el dolor a la superficie con cada movimiento. Siseando entre dientes, ajusté el lazo, intentando que quedara bien.

El vestido no ocultaba mucho. Ni los moretones violáceos ni las cicatrices esparcidas por la piel de mis clavículas y brazos.

No me importaba. Lo importante era que mi espalda estuviera cubierta. Ahí era donde vivía la verdadera fealdad.

Cuando salí, la luna ya había reclamado el cielo y el claro de la ceremonia latía de emoción. Todos vestidos como la realeza, desfilando por el claro como si poseyeran las estrellas.

Como siempre, me mantuve en los márgenes, no porque tuviera miedo, sino porque a ellos les hacía sentir mejor fingir que no pertenecía allí. No me molestaba en absoluto.

Que se pavoneen, susurren y lancen miradas de soslayo como cuchillos.

Enderecé la espalda y mantuve la cabeza en alto, porque si iba a ser ignorada, lo sería de pie. Y si el destino iba a destriparme como todos los demás, lo enfrentaría de pie, maldita sea.

En ese momento, el murmullo cesó cuando Delphine, la Suma Sacerdotisa de nuestra manada, dio un paso al frente, sus túnicas blancas ondeando y los brazos alzados hacia el cielo.

Una neblina plateada se desplegó desde sus dedos, extendiéndose por el círculo como niebla mientras su voz se elevaba en un canto grave, tejiendo antiguos ritos destinados a guiar el vínculo hacia su lugar legítimo.

Casi de inmediato, el viento cambió y todo se detuvo. Entonces me golpeó—una oleada de canela y especias, oscura y adictiva, estrellándose contra mis sentidos como una droga que no sabía que ansiaba.

Era salvaje, ardiente, familiar y completamente ajena al mismo tiempo. Al instante, mi loba se lanzó hacia adelante, arañando el interior de mi pecho con la desesperación frenética de una adicta.

Tan impaciente como ella, me giré, recorriendo la multitud con la mirada, la respiración atrapada entre el miedo y una esperanza insensata… hasta que se posó en él.

¿Tyrell Lancaster?

Regio, alto y poderoso, se encontraba junto a la Sacerdotisa, tan hermoso como el fuego y el doble de letal.

¿Cómo podía ser? ¿El Alfa?

Mi mente retrocedió, reproduciendo un recuerdo horrible de cuando una de las hijas de un Beta me empujó al barro hace diez años.

Tyrell fue el único que no se rió. En su lugar, me ayudó a levantarme, puso un pañuelo en mi mano y se marchó sin decir una palabra.

Nunca olvidé la forma en que me miró—como si más allá de la suciedad y los harapos, viera a la verdadera yo. Como si importara…

Su mirada ya estaba fija en mí. Y en ese instante, el vínculo encajó en su lugar. El destino ya había elegido.

No podía creer mi suerte. ¡Mi compañero no era otro que el propio Alfa! De entre todos, ¡la Diosa me concedía este regalo divino! ¡Era el tipo de destino con el que otros solo soñaban!

Tyrell sostuvo mi mirada un latido más antes de que su rostro se retorciera. Lo reconocí por lo que era: disgusto primario, crudo y sin disculpas. Desprecio sin freno.

El estómago se me desplomó. Eso no era una buena señal.

Para entonces, todos habían notado la tensión entre nosotros y se giraron para observar la escena.

—“Yo, Tyrell Lancaster, Alfa de la Manada Nightclaw, te rechazo, Crystal Ashton. No eres mi igual ni mereces un lugar a mi lado.”

En el momento en que esas palabras salieron de él, el vínculo entre nosotros se hizo añicos en el aire, una ruptura limpia y cruel que me atravesó el pecho y arrancó un grito desgarrador de mi loba.

Mientras tanto, no podía respirar ni pensar. Las rodillas se me doblaron y caí con fuerza al suelo, las palmas raspándose contra tierra y piedra. El ardor no era nada comparado con lo que florecía dentro de mí.

Tyrell ni siquiera se inmutó. No me miró. Sin dudarlo, se giró y caminó hacia una figura alta e impresionante, envuelta en un vestido de seda igual de hipnotizante.

Isolde Patterson.

Bien podría haber sido una diosa esculpida en luz de luna—elegante, serena, brillando con esa belleza intocable que solo los de sangre alta parecían poseer.

La multitud quedó en silencio.

Con una sonrisa, el Alfa Tyrell tomó su mano y la alzó en alto. —“Reclamo a Isolde Patterson como mi compañera y futura Luna.”

Los jadeos estallaron como un trueno alrededor del círculo.

—“En cuanto a ella…” Sus ojos se posaron en mí, vacíos e implacables. —“Llévenla a los Bosques Huecos. Asegúrense de que nunca vuelva arrastrándose.”