**AL DÍA SIGUIENTE, EN EL PALACIO**

El señor Blackwood secó la última mancha de agua del suelo de mármol del pasillo. Le dolían un poco las articulaciones después de un largo día de trabajo.

Escurrió el trapo, lo dobló con cuidado y se preparaba para marcharse cuando oyó pasos que se acercaban. Un guardia uniformado se detuvo a unos metros, con expresión impasible.

—El Beta quiere verte —dijo el guardia con sequedad.

El señor Blackwood levantó ligeramente las cejas, pero no dijo nada. Solo asintió y lo siguió. Caminaron en silencio por los pasillos laberínticos hasta detenerse frente a una pesada puerta de roble. El guardia la abrió.

Dentro, varios ministros estaban sentados junto al Beta, que se encontraba repantigado en un sillón ornamentado cerca de la chimenea. Las llamas crepitaban a su espalda, proyectando luces y sombras sobre la lujosa habitación. El señor Blackwood entró e hizo una profunda reverencia.

El Beta sonrió, pero no había calidez en su expresión.  

—Ah, Blackwood. Las noticias vuelan, ¿sabes? Me han dicho que estás haciendo un excelente trabajo aquí en el palacio.

—Gracias, señor —respondió el señor Blackwood, con la mirada fija en el suelo.

—¿Qué te parece una recompensa? —continuó el Beta, con voz ligera pero cargada de algo más oscuro.

El señor Blackwood se irguió un poco, manteniendo la dignidad.  

—No creo necesitar ninguna recompensa, mi señor. Solo estoy haciendo mi trabajo.

El Beta soltó una risa baja y se levantó. Sus botas resonaron suavemente sobre el mármol mientras se acercaba. Apoyó una mano pesada en el hombro del señor Blackwood.

—Podría cambiarte la vida, ¿sabes? —dijo en voz baja—. Una sola palabra al Alfa y todo sería diferente para ti. Una casa propia, un puesto en la corte. Has servido con lealtad durante mucho tiempo, ¿verdad?

—Agradezco la oferta, de verdad —respondió el señor Blackwood, dando un paso atrás con cuidado—. Pero me gusta mi vida tal como es: sencilla y honesta. Por favor, mi señor, ¿qué es lo que realmente quiere de mí?

La sonrisa del Beta se desvaneció, reemplazada por una expresión calculadora. Hizo un gesto a un guardia cercano, quien se acercó con una caja de madera pulida. Al abrirla, reveló filas de monedas de oro relucientes.

—Quiero que mantengas la boca cerrada, Blackwood —dijo el Beta—. Puedes hacerlo, ¿verdad? Nada de preguntas. Nada de hablar. Nada de oídos donde no deben estar.

El señor Blackwood miró la caja un momento antes de levantar la vista hacia el Beta.  

—No me interesan los asuntos del palacio, señor. Solo vengo a trabajar. Eso es todo lo que siempre he hecho. Por favor, déjeme seguir haciendo mi trabajo.

Volvió a inclinarse profundamente y se dirigió hacia la puerta sin aceptar la caja.

A su espalda, una sonrisa cruel se dibujó en el rostro del Beta. No habló hasta que Blackwood se hubo marchado.

—Te lo dije —comentó el ministro Thorold con una mueca amarga—. Se les están subiendo los humos. El Alfa se ha ablandado. Debería habernos escuchado cuando le advertimos.

El Beta miró el oro, luego cerró la tapa de golpe.  

—Debería haber aceptado el oro y hacerse el tonto. Pero ahora… lo que venga después se lo habrá buscado él mismo.

Se dio la vuelta, con la capa ondeando tras él, y salió de la habitación furioso. Los ministros lo siguieron.

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**POR LA NOCHE**

—¿Adónde vas? —preguntó Sage, entrando en la habitación de Lysander justo cuando este terminaba de abotonarse la camisa negra.

Lysander lo miró a través del espejo.  

—Dicen que hay otra fiesta esta noche. Para la princesa.

Sage se apoyó en el marco de la puerta, con el ceño fruncido.  

—¿Y vas a ir?

Lysander asintió, tomando una chaqueta de la cama.  

—Sí.

Sage parpadeó, claramente sorprendido.  

—¿Estás bromeando?

—No.

Sage no se movió. Se quedó allí, con los brazos cruzados, observando a Lysander como si intentara resolver un rompecabezas que de repente había dejado de tener sentido.

Lysander suspiró y se volvió hacia él.  

—¿Por qué me miras así?

—No sé… Es solo que… —Sage ladeó la cabeza, entrecerrando los ojos—. Has estado actuando raro desde ayer. Distante. Distraído. ¿Pasó algo? ¿Encontraste a tu compañera?

—¿Qué? Claro que no —respondió Lysander demasiado rápido, agitando la mano como si descartara la idea.

Sage no parecía convencido.  

—¿Seguro? Porque o es eso, o de repente te has enamorado de la princesa.

—Solo quiero salir un rato, eso es todo —murmuró Lysander mientras se ponía la chaqueta—. Tú me dijiste que dejara de estar triste y socializara más. Eso es lo que estoy haciendo. ¿Vienes?

Sage negó con la cabeza.  

—No puedo. Tengo que cuidar a Zane. Mamá salió otra vez con uno de sus “recados urgentes”.

Lysander esbozó una sonrisa tensa.  

—Está bien. Diviértete.

—Tú también —respondió Sage, siguiéndolo con la mirada llena de sospecha mientras salía.

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El club palpitaba con música y luces. Los cuerpos se movían al ritmo, las risas se mezclaban con los graves potentes. Lysander entró y sintió la energía envolviéndolo como una ola. Pero nada de eso importaba. No había venido por la fiesta.

Se sentó en un rincón de la sala, tamborileando nerviosamente los dedos sobre su muslo. Pasaron varios minutos hasta que lo golpeó: suave e intoxicante. Su aroma. Una mezcla única de lavanda y la primera nieve del invierno.

Magnus se agitó de inmediato.

—Está cerca.

Lysander se levantó y siguió el aroma entre la multitud. Cada paso lo acercaba más, con el corazón latiéndole de anticipación. Llegó a un pasillo apartado de la sala principal y se detuvo frente a una puerta cerrada, donde el olor era más intenso.

Justo cuando levantó la mano para tocar, la puerta se abrió.

Astra estaba allí, con los ojos muy abiertos, pero no de sorpresa. Era como si lo hubiera estado esperando.

Antes de que pudiera hablar, ella lo agarró del brazo y lo jaló hacia adentro. La puerta se cerró de golpe tras ellos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella en voz baja pero cortante.

—Mi lobo… Magnus. No dejaba de insistir. Necesitaba verte —dijo Lysander, rascándose la nuca y bajando la mirada. Ella estaba impresionante, vestida de rojo intenso, con el cabello cayéndole sobre los hombros como fuego.

Astra cruzó los brazos.  

—No puedes venir a buscarme así, Lysander. Si alguien te ve…

—¿Te avergüenzas de mí? —la interrumpió él, levantando la mirada. Su voz era baja, casi rota.

Los labios de Astra se separaron, pero al principio no salieron palabras. Finalmente, suspiró.  

—No es eso. Es solo que… no estoy lista. Todavía no. Necesito tiempo y necesito que te mantengas alejado hasta que lo esté.

Lysander tragó saliva con dificultad. Había llegado tan emocionado, tan lleno de esperanza. Su compañera. Su otra mitad. Pero en lugar de calor, solo sintió un silencio frío y pesado entre ellos.

—Está bien —susurró, con la mirada baja, mientras la veía marcharse.

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Lysander regresó al resplandor del club. Los graves de la música vibraban en su pecho. Las luces eran tenues, pero no lo suficiente para ocultar lo que sus ojos captaron de inmediato: Astra no estaba sola. Su mano estaba entrelazada con la de Kieran. La imagen le quitó el aliento.

Ella sonreía.

Esa sonrisa que él deseaba que fuera para él.

El dolor llegó rápido, afilado y frío.

—No puede estar tocando a nuestra compañera —gruñó Magnus dentro de su cabeza, con voz profunda y atronadora—. Es nuestra.

Lysander apretó los dientes, pero no podía apartar la mirada. Kieran levantó una copa de cristal con vino y su voz resonó por encima de la multitud.

—¡Por la Princesa! ¡Dieciocho años fuerte, y esta noche… su primera transformación!

La multitud estalló en un coro de “¡Salud!”, seguido del tintineo de copas y risas alegres. Las manos aplaudían, los pies golpeaban el suelo y entonces llegó el golpe final: Kieran atrajo a Astra en un abrazo y la besó.

No fue solo un beso ligero. Fue un beso posesivo y triunfante. Como si hubiera ganado.

Los invitados vitorearon y aplaudieron, ajenos a la tormenta que rugía en el pecho de Lysander.

—¡No! ¡No es mi compañera! ¡No! —rugió Magnus, golpeando contra las barreras mentales que Lysander apenas podía sostener. Su lobo estaba perdiendo el control.

De pronto, los ojos de Lysander brillaron con un azul intenso y ardiente. Su visión se estrechó sobre Kieran y Astra. No recordaba haber cruzado la sala. No sentía a la gente que rozaba al pasar. Solo sabía de rabia.

Con un gruñido, atravesó la multitud, agarró a Kieran del hombro y lo apartó de Astra. Su puño voló antes de que Kieran pudiera reaccionar. El golpe impactó de lleno en su mandíbula, haciéndolo tambalear.

Los jadeos se extendieron por la multitud como una ola.

—¡Aléjate de mi compañera! —rugió la voz de Magnus, cargada de furia alfa, saliendo por la boca de Lysander.

Los murmullos empezaron de inmediato.

—¿Dijo “compañera”?

—¿La princesa? ¿Está loco?

—¡Cómo se atreve a reclamarla! ¡Deberían ejecutarlo!

—Debe estar borracho…

Kieran se levantó lentamente, limpiándose la sangre del labio con una sonrisa fría.

—Acabas de cometer el mayor error de tu vida —dijo.

Se lanzó hacia adelante con un gruñido y la situación cambió rápidamente. Lysander se defendió, pero Kieran era más rápido, más fuerte y estaba mejor entrenado. Pronto, Lysander estaba en el suelo, con sangre brotando de su nariz mientras Kieran lo golpeaba una y otra vez. La multitud, hambrienta de espectáculo, comenzó a animar como si fuera un show.

—¡Dale una lección, Kieran!

—¡Ponlo en su lugar!

A través de los ojos hinchados, Lysander vio el rostro de Astra. Por un instante creyó ver preocupación, solo un destello, pero luego se endureció.

—¡Detente! ¡Kieran, detente! —gritó ella, avanzando mientras la cabeza de Lysander caía a un lado y la sangre manchaba el suelo.

Kieran dudó, respirando con dificultad, antes de soltarlo y levantarse.

Lysander gimió e intentó incorporarse, pero la voz de Astra cortó el ruido como un látigo.

—¿Qué te dije hace solo unos minutos? —espetó, con la voz temblando de furia—. ¡Dije que quería mantenerlo en secreto! ¡Pero tú… se lo contaste a todos! ¿Tienes idea de lo que has hecho?

—Te estaba tocando —logró decir Lysander, limpiándose la sangre del labio.

—¿Y qué? ¡Es mi novio! —gritó ella—. Y tú… no eres más que un compañero débil, uno al que nunca aceptaré.

Sus palabras dolieron más que los puños de Kieran.

—¿Qué… qué estás diciendo? —preguntó él, apenas logrando mantenerse en pie.

—No te necesito. No te quiero. —Su voz se quebró y luego escupió las palabras como veneno—: Yo, Astra Wynter, te rechazo, Lysander Blackwood, como mi compañero.

El club se quedó en silencio. Alguien jadeó. Otro se cubrió la boca, incrédulo.

Lysander la miró, destrozado por un dolor que ninguna hoja podría infligir.

Astra se dio la vuelta y se alejó, con la espalda recta y los hombros firmes, sin inmutarse.

La multitud se abrió para dejarla pasar, pero sus ojos regresaron rápidamente a él, fríos y juzgadores.

No esperó a que los guardias lo sacaran ni a que los susurros crecieran.

Se dio la vuelta, con el corazón hecho pedazos, y corrió fuera del club. La noche lo engulló por completo.