Pero eso estaría bien, ¿no? Alguien que realmente escuche tu versión de los hechos.

Sí. Sé que puedo demostrarles que lo que logré allí es real. Quizás puedan contactar a algunos de sus socios y obtener los datos reales para...

Sonó el teléfono de la oficina y Natasha lo cogió de un salto. Una repentina sensación de pavor la invadió. Era la oficina del decano, su secretaria. Maldita sea.

Natasha sabía lo que venía después. La iban a despedir.

Unas pocas y silenciosas afirmaciones completaron la parte de Natasha de la breve llamada, y colgó con cuidado. Todo se había ralentizado.

Sus dedos se deslizaron entre su cabello, las palmas apretadas contra su frente. Su voz sonó.

Se mostró extrañamente distante. «La secretaria del decano dice que el decano Rafael quiere verme de inmediato... sin demoras. Dijo exactamente eso. Sin demoras».

Candy abrió mucho los ojos al incorporarse. "Fu... quiero decir, ¿suelen llamarte así?"

Natasha gimió, reclinándose pesadamente en la silla. "Jamás. Esto tiene que ser por las tonterías que ha estado diciendo Frank". Se incorporó rápidamente, tiesa como un palo. "Me va a despedir. Lo sé".

Candy entreabrió la boca, con la clara intención de descartar la idea de una vez, pero no pronunció palabra por un instante. Finalmente, dijo: «Quizás solo quiera hablar contigo. Sabe lo que haces, lo que has hecho por esta escuela. Quizás quiera resolver todo esto cuanto antes, ¿sabes?».

—Quizás. O quizás quiere que haya hecho las maletas y me haya ido para el final del día. ¡Maldición! Natasha se levantó rápidamente, dando vueltas frente a la ventana—. ¿Qué se supone que haga? Tengo que irme ahora mismo. No quiero. De verdad, de verdad que no quiero irme.

Candy rodeó el escritorio y abrazó a Natasha con fuerza. «No te preocupes. Pase lo que pase, estarás bien. Siempre lo estás. Aunque sea… lo peor… no será tu primer revés. Lo mejor que puedes hacer es bajar rápido y acabar con esto. Como si te arrancaras una venda».

Natasha le devolvió a Candy un abrazo sin entusiasmo antes de retroceder. "Sí, lo sé. No me esperes. Sé que tienes otra clase pronto. No te la pierdas por mí. Pase lo que pase, te veo luego, ¿de acuerdo?"

—Tomamos algo en el centro o algo así. ¡Mucha suerte! —Candy esbozó una sonrisa sincera y alentadora—. Nos vemos pronto.

Con un breve gesto de la mano, Candy se dio la vuelta y salió del aula, apresurándose para llegar al edificio de arte a tiempo para su siguiente clase. Natasha la siguió, pero se separaron de inmediato. Amara se dirigió a la oficina del decano en el segundo piso del edificio administrativo.

Natasha caminaba con la cabeza gacha, la mirada fija en el suelo, suspirando temblorosamente de vez en cuando. No podía dejar de pensar en su bisabuela y en lo decepcionada que estaría.

La bisabuela de Natasha era nigeriana, y en su búsqueda de su ascendencia, de niña, Natasha descubrió el papel fundamental de la yuca en la dieta africana. Con una mentalidad científica ya de niña, se decidió a dejar huella en el mundo aligerando la carga de las familias que dependían de este tubérculo.

Siendo la yuca un pilar de la dieta nigeriana, la deficiencia de vitamina A era endémica en la región, al igual que el bocio e incluso el hipotiroidismo. Además, la raíz sin procesar contenía niveles peligrosos de cianuro. Si bien esta raíz almidonada era resistente a la sequía y robusta, debía ser procesada en exceso para que su consumo fuera mínimamente seguro.

Natasha había logrado avances notables en la mejora de la nutrición y la reducción de toxinas. Parecía que toda su vida la había guiado hasta el punto en que, hace tres días, se encontraba finalmente lista para iniciar la producción y distribución a gran escala de la yuca amarilla, rica en betacaroteno, creación de Natasha. Su esperanza de un futuro mejor para millones de personas.

Y entonces sucedió lo impensable, y gracias a las mentiras y al engaño, todas sus esperanzas y su trabajo pudieron haber sido en vano.

Cuando pasó frente al sindicato de estudiantes, casi literalmente se topó con la última persona que quería ver.

Frank.

Maldición.

Con treinta centímetros más de altura, se cernía sobre ella con la misma seguridad que ella solía encontrar. Pero eso era cuando lo consideraba su protector, no su enemigo.

Antes siquiera de levantar la vista, lo reconoció por la forma en que llevaba los anillos en los dedos y los brazos cruzados sobre el pecho. Su colonia aromática le llenó la nariz en cuanto se acercó.

Ella mantuvo la mirada baja por un largo momento, reuniendo los medios para mirarlo fríamente, reprimiendo su desesperación porque estaría condenada si le permitía ver lo que le había hecho.

—Ah, será mejor que tenga cuidado por dónde camina, profesora Robinson —dijo Frank, con su voz meliflua y un fuerte acento uruguayo.

Era una voz hermosa, pero cuando se mostraba sarcástico o condescendiente la exageraba, alargando las palabras y haciendo rodar la “r” dondequiera que aparecía.

"¿Adónde vas con tanta prisa?" preguntó con tono sarcástico, como si ya supiera la respuesta.

Natasha lo miró. Era un hombre escultural y apuesto, con distinguidas mechas grises en su cabello negro azabache, ligeramente rizado, y piel bronceada. Vestía impecablemente y siempre le había parecido la imagen de la sofisticación.

Pero su apariencia y su comportamiento elegante ocultaban su verdadera naturaleza traicionera.

Apretó los labios. "No es asunto tuyo. Disculpa".

Mientras ella se movía para rodearlo, él le puso una mano firme en el hombro. "¿Estás enojada conmigo, Natasha? ¿Qué te he hecho?"

Fingió contener una risa burlona. «Que ya no estemos juntos no significa que no podamos ser amigos, ¿verdad?»

Ella echó el hombro hacia atrás con fuerza, y su tacto disolvió sus esfuerzos por mantener la calma. "Vete al infierno, Frank. Maldita sea, sabes exactamente lo que hiciste".

“Sé lo que hice”, respondió con evidente placer.

Maldito sea, pensó.

—Y sabes por qué lo hice —dijo—. Sabías que no debías contrariar a un hombre como yo, Natasha.

Ella se negó a responder, pero eso no lo disuadió de continuar.

“Cuando hablo, la gente me escucha”, presumió con naturalidad. “La gente importante. La gente que jamás te habría dedicado un segundo de no ser por mi apoyo. Ni con toda la ambición del mundo conseguirás financiación. Yo lo conseguí”.

Sonrió ampliamente, sus dientes blancos y perfectos brillaban a la luz del sol. "¿Y decides hacerte el santo conmigo cuando llega el momento de cosechar los frutos de nuestro duro trabajo? No juegas como yo, y por eso has perdido."

Una ira intensa brotó de su interior como un sabor amargo. «No he perdido».

Despedía petulancia. «Pobre chica. Frank O'Connor siempre gana. Cuanto antes lo sepas, antes podrás intentar reconstruir lo que tu orgullo ha destruido».

—Vete al infierno, Frank. —La mano derecha de Natasha temblaba a su costado mientras reprimió el impulso de levantarse y asestarle un buen bofetón. Decidió no hacerlo y se abrió paso entre él, empujándolo a un lado con el hombro—. Y no te metas en mi camino.

Él rió cruelmente mientras ella se alejaba. El tono de su risa delataba que sabía algo que ella desconocía. La inquietó profundamente, pero no se lo demostraría. No le daría ninguna satisfacción.

Estaba en las escaleras que conducían al segundo piso del edificio administrativo cuando se detuvo para secarse las lágrimas de ira de sus ojos.

Visitar la oficina del decano Rafel siempre era una experiencia desconcertante. Era un pragmático por encima de todo y tendía a mostrarse frío e indiferente en su afán por la eficiencia y el progreso. Llevaba más de tres décadas en la universidad y, durante los últimos cinco años, había sido su decano.

Su oficina estaba meticulosamente organizada y limpia, casi en exceso. Natasha siempre pensó que, en casa, debía ser de los que guardaban plástico en los muebles para conservarlos.

Detrás de su escritorio había una enorme estantería que ocupaba toda la pared del fondo. Salvo un gran cuadro de una zona universitaria a cada lado, las paredes estaban completamente vacías.

La única pieza de opulencia en la habitación era el escritorio. Parecía tallado de un solo tronco macizo de caoba, con ranuras y tallas decorativas de enredaderas y flores, magistrales y simétricas.

Natasha se quedó en silencio al entrar y ver que el decano Wilson sonreía. Era la primera vez que lo veía en privado; sus sonrisas siempre se reservaban para el público, para complacer a donantes y exalumnos influyentes.

Su ceja blanca como la nieve se alzó y señaló la silla del invitado. "Por favor, venga y siéntese, profesora Robinson".

Su voz era inusualmente brillante y cálida, casi desconcertante. Su mente de inmediato empezó a sacar todas las conclusiones posibles de un cambio repentino de actitud como el suyo, y muy pocas le convenían.

Parecía probable que estuviera siendo amable para evitar que se enfadara demasiado o se vengara después de despedirla. Ni siquiera estaba segura de si podía molestarse por un enfoque tan adulador, considerando todo lo que ya había perdido en los últimos días.

Ahora, su puesto de profesora sería simplemente una cosa más arrojada a la ventana ya rota de su carrera.

Mientras ella se sentaba, el decano Rafael apiló ordenadamente los papeles esparcidos sobre su escritorio y los apartó. La miró fijamente un buen rato, sin duda intentando encontrar la manera perfecta de despedirla o de convencerla de que renunciara por voluntad propia.

Sus dedos tamborilearon suavemente sobre la mesa y emitió un leve murmullo pensativo antes de hablar. «Ante todo, quiero que sepa que tengo plena confianza en usted, profesora Robinson. No me convencen en absoluto las acusaciones contra usted».

—Eh, gracias —murmuró Natasha, más que sorprendida.

“He seguido de cerca su trabajo desde que llegó”, continuó, “y me complace enormemente tener a alguien tan brillante y dedicado enseñando a nuestros estudiantes. Aquí somos una meritocracia; la antigüedad importa poco en asuntos como estos, así que no se preocupe. Sin embargo, no es por eso que la convoqué”.