Cuando se terminó la segunda bolsa de suero, Joseph ayudó a Stacy a salir del hospital en dirección al estacionamiento. Sin embargo, la sorpresa aguardaba junto al vehículo. Charlotte seguía ahí, esperando. En cuanto la vio, el joven soltó de inmediato el brazo de Stacy.

—¡Charlotte! ¿Todavía estás aquí?

Charlotte se quedó mirando a la otra mujer un momento, y la sonrisa se le apagó un poco.

—Tenía que hablar contigo de otra cosa. Pero… ¿quién es ella?

Acostumbrado a mantener su relación en secreto, Joseph respondió con soltura:

—Es la mejor amiga de mi hermana. Se puso muy mal y Jeanne me pidió el favor de que la trajera al médico.

Al escuchar esa fría descripción, a Stacy le costó respirar; sintió un nudo opresivo que le cerraba la garganta. Durante mucho tiempo se había quebrado la cabeza intentando comprender la necesidad de tanto misterio, asumiendo que su pareja temía la reacción de su familia. Pero ahora lo entendía. El verdadero secreto era el que él le había ocultado a ella, el que estaba de pie frente a ellos. Joseph no quería que Charlotte se enterara.

Stacy fingió una sonrisa y saludó en un hilo de voz:

—Hola, soy Stacy Rivers.

Al escuchar eso, la sonrisa de Charlotte se volvió más sincera. Se presentó y fue al grano.

—Mis amigos me van a hacer una fiesta de bienvenida. ¿Vienes conmigo? ¡Stacy también está invitada! ¡Mientras más, mejor! ¡Y a mí siempre me encanta hacer nuevas amistades!

Stacy quería rechazar la invitación, pero su acompañante se le adelantó y aceptó la propuesta sin consultarle. Al ver que le abrían la puerta del auto, no tuvo más remedio que subir en silencio. Durante todo el trayecto, el joven se esmeró en mantener la conversación activa, mientras la copiloto evocaba con nostalgia los recuerdos que compartían.

—¡No puedo creer que todavía tengas estos caramelos de fresa en la guantera! ¿Te acuerdas del festival de fin de año de la escuela? Me tocaba subir al escenario a tocar el piano y me moría de los nervios. Me preguntaste qué me ayudaba a calmarme, te mencioné estos dulces, ¡y saliste corriendo bajo una tormenta para conseguirlos! Desde ese día, cada vez que nos veíamos, cargabas con un paquete para mí.

En el asiento trasero, cada anécdota se clavaba en el pecho de Stacy. Mientras tanto, en el reflejo del retrovisor, la emoción de Charlotte continuaba imparable.

—¡Ay, mira esto! Una vez te mandé la foto de un oso de peluche hermoso que encontré en una tienda... ¿y te compraste el mismo? Por cierto, ¡qué bien hueles! Es la loción que te recomendé aquella vez, la que te dije que era sumamente seductora. ¡Veo que no has dejado de usarla desde entonces!

Por lo visto, Joseph era de esos hombres que tenían un sinfín de gestos románticos con la chica que les gustaba y a los que no se les escapaba ningún detalle.

A través del espejo retrovisor, Stacy notó que a él se le encendían las orejas de la vergüenza. Charlotte hablaba de historias de hacía muchísimo tiempo... ¿Es que acaso esos momentos todavía significaban tanto para él, incluso ahora?

Pero, claro, ella era su primer amor, inocente y puro.

Llegaron a un bar, y Stacy se buscó un rincón donde esconderse. Mientras tanto, Joseph se sentó junto a Charlotte como si fuera algo cotidiano. Se quitó la chaqueta y se la colocó sobre las piernas para protegerla del frío. Al ver ese pequeño gesto, todos estallaron en gritos y silbidos.

—¡Ya pasaron cinco años y este tipo se sigue comportando como el novio de Charlotte! ¿Qué sigue, que esta noche tomen del mismo vaso?

—¡La verdad, no debería sorprenderle a nadie! Él sigue soltero y ya es todo un hombre. Si ella se lo pide, es capaz de vaciar el bar entero con tal de verla sonreír.

Joseph miró de reojo a Stacy. Parecía distraída con el celular. Aun así, sintió la necesidad de mandarle un mensaje:

«Solo están bromeando, no les hagas caso. No saben nada de lo nuestro. No quiero hacer un drama esta noche, cuando todos están aquí por Charlotte, pero la próxima vez buscaré el momento adecuado para anunciarles a todos nuestra relación.»

¿La próxima vez? No habría próxima vez.

Al poco rato empezaron los juegos para beber. Stacy perdió la primera ronda, y el castigo era vaciar tres vasos seguidos. Joseph quiso ayudarla, pero nadie se lo permitió.

—¡Momento, alto ahí! La regla es clara: nadie pasa el castigo ajeno sin autorización. Vamos, señorita Rivers, usted ya es una mujer madura y con experiencia en el mundo. Tres copas no son nada para usted, ¿o sí?

“Mujer madura”. A Stacy no le gustó lo que insinuaba eso.

No soportaba mostrarse débil, no ahora que estaba a punto de dejar a Joseph, así que se lo tomó todo, sin hacer caso de lo mal que se sentía. Su recompensa fue una ronda de aplausos y ovaciones.

Charlotte fue la siguiente en perder. Miró un instante a Joseph. Captaron lo que quería decir y le sirvieron la bebida a él en su lugar. Sin dudarlo, él se tomó cada vaso hasta el fondo. La escena se repitió varias veces; en cada ocasión, el joven asumió el castigo de su protegida. No pasó mucho tiempo antes de que tuviera que retirarse hacia el baño, tambaleándose de lo borracho que estaba.

Diez minutos después, al ver que todavía no regresaba, Stacy se levantó, salió y lo encontró en la escalera. En cuanto él la vio, la jaló hacia sus brazos, balbuceando incoherencias.

—Charlotte, qué feliz estoy de que hayas vuelto conmigo después de tanto tiempo... Quiero pasar el resto de mi vida contigo, haciéndote feliz... Te juro que solo vas a tener lo mejor de lo mejor... Por eso me dediqué estos cinco años a aprender cómo tratar a una mujer, qué regalos comprar... ¡Ahora beso muy bien! ¡Voy a ser tan bueno contigo! Haré que te sientas la mujer más afortunada del mundo. Así que, por favor... dime que serás mía, ¿sí? Me gustas demasiado...

Cada palabra se le clavó en lo más hondo del corazón, como un relámpago de dolor que quemaba.

Lo miró sin poder ocultar el dolor y la tristeza en los ojos. Se mordió el labio inferior con tanta fuerza que terminó por rasgarlo, inundando su boca con el sabor intenso de la sangre.

Le preguntó:

—Joseph... ¿qué soy yo para ti exactamente?