Los padres de Stacy no esperaban que ella cediera de esa manera, así sin más.

—¿En serio? ¿Estás segura? ¿Cuándo vas a regresar? ¿Empezamos ya con los preparativos de la boda o prefieres conocer primero al muchacho y ver cómo te va?

Emocionalmente agotada, ya no tenía fuerzas ni ganas de opinar.

—Lo dejo todo en sus manos. Solo tengo que arreglar unos asuntos aquí y después regresaré a casa.

Al notar el cansancio en su voz, sus padres le dijeron unas cuantas palabras más de preocupación antes de colgar. Otra vez se hizo el silencio. Con esfuerzo, se puso de pie y entró tambaleándose al baño.

Cuando salió de bañarse, encontró a Joseph en el sofá de la sala.

—Te fuiste sin decir nada. ¿Pasó algo?

A ella se le cortó la respiración. Bajó la cabeza de inmediato para evitar que notara sus ojos enrojecidos por el llanto.

—Se me acabó la batería del celular, así que decidí regresar.

No era la excusa más convincente, pero él no insistió. La atrajo hacia su cuerpo con un tirón, le desató el cinturón de la bata.

Ella le sujetó la mano con firmeza antes de que pudiera meterla y hacer de las suyas.

—¿No fue suficiente con lo de la fiesta? Solo han pasado un par de horas.

Sin percatarse del rechazo, él entrelazó sus dedos con los de ella, ignorando la resistencia.

—¿Tan poco ha pasado? ¿No sabes que con solo verte me provocas un deseo incontrolable? Te deseo más que a nada en este mundo.

Sus cursilerías románticas de siempre, ahora solo le sonaban a una burla cruel. Deseo incontrolable. ¿No era solo un juguete para practicar? ¿Todavía no se había divertido lo suficiente con ella en estos cinco años?

Cuando él intentó besarla, ella esquivó el contacto girando el rostro.

—¿Ah, sí? —murmuró—. ¿Y si nunca más pudieras tocarme?

Joseph empezó a notar que quizá algo estaba mal. Se quedó pensando un momento.

—Tú me amas y yo a ti. Estamos juntos en esto, ¿qué podría separarnos?

¿Juntos?, pensó ella con amargura.

Stacy torció la boca. En lugar de responder con franqueza, evadió la pregunta.

—Olvídalo, no es nada. Me atrapó la tormenta de camino y no me siento bien. Solo quiero irme a la cama.

Era innegable que lucía pálida y sin fuerzas. Él le plantó unos tiernos besos en la frente, amagando con levantarla en brazos para llevarla a la habitación, pero la vibración de un teléfono interrumpió el momento. Él estiró el brazo hacia la mesa para revisar la pantalla. Stacy también alcanzó a leer el mensaje de una tal Charlotte.

«Estoy saliendo del aeropuerto, ¡pero con esta tormenta no consigo ningún taxi! ¿Qué hago?»

Apenas leyó el mensaje, Joseph dejó a Stacy en el sofá y se enderezó.

—Tengo que ir a resolver algo. Descansa y no me esperes.

Casi antes de terminar la frase, ya había cerrado la puerta tras de sí.

Con la mirada nublada, Stacy caminó en silencio hacia su recámara. Se secó el cabello, se deslizó entre las sábanas y apagó la luz. En medio de la penumbra, la atormentó el eco de cada momento compartido con él durante esos años.

Recordó especialmente aquella noche en la que él le había obsequiado un collar de alta joyería, colocándoselo en el cuello mientras le prometía que la llenaría de diamantes para toda la vida.

Para celebrar uno de sus cumpleaños, él había organizado un espectáculo de fuegos artificiales en la playa durante tres días y tres noches seguidas. En medio de las luces, le había asegurado con alegría que todo lo que poseía en este mundo le pertenecía a ella, sin reservas.

Mientras un cometa que solo se ve una vez en la vida cruzaba el firmamento, él había pedido el deseo de quedarse con ella hasta el fin de los tiempos.

Había evocado ese momento tan preciado más veces de las que podía contar, pero ahora comprendía que incluso entonces todo había sido una farsa. Desde el primer momento, él había planeado que lo suyo fuera solo algo temporal.

A mitad de la noche, una fiebre altísima la atacó con violencia. Sentía el cuerpo en llamas mientras unos escalofríos severos le calaban hasta los huesos. Al amanecer, las sábanas estaban completamente empapadas de sudor.

Joseph, que apenas regresaba, entró a la habitación y, al verla sumida en ese estado, se le esfumó todo rastro de cansancio. Desesperado, la levantó y corrió con ella hacia el hospital.

Cuando cruzaron el vestíbulo de urgencias, ella recobró la conciencia a medias y protestó con debilidad:

—¿Para qué me trajiste aquí?

—Estás ardiendo. Te traje para que te vea un doctor. Ya eres una mujer adulta, ¿ni siquiera sabes cuidar de ti misma? —replicó con una voz que delataba pánico.

La acomodó con delicadeza en una silla antes de dirigirse a toda prisa hacia la ventanilla de recepción. Pero a mitad del camino, se topó de frente con Charlotte.

—¿Charlotte? —exclamó sorprendido—. ¿Qué haces aquí? ¡Si acabo de mandarte a casa!

La joven llevaba un delicado vestido blanco. Parecía un ángel, inocente y dulce.

—Quise preparar algo de comer, pero me quemé la mano, así que vine a que me la revisaran.

Al enseñarle el dorso de la mano notablemente irritado, la expresión de él cambió, relegando a un segundo plano la angustia que sentía por Stacy.

Se dedicó a acompañar a la recién llegada a solicitar su turno, ingresar a la consulta y luego pasar por la farmacia a pagar una pomada. Durante todo ese tiempo, su pareja inicial dejó de existir en sus pensamientos.

Stacy vio en silencio cómo se alejaban los dos. Era poco probable que Joseph regresara por ella. Se rio con ironía y, con las piernas temblorosas, se levantó con esfuerzo y fue a hacer fila.

El doctor le recetó una bolsa de suero y le indicó que esperara tres horas. Agotada por la noche en vela, se quedó profundamente dormida en la camilla.

Al no haber nadie al pendiente de su cuidado, el líquido de la bolsa se terminó por completo; la falta de presión provocó que la aguja comenzara a succionar su propia sangre, tiñendo el catéter de un rojo intenso.

Una enfermera se percató de la situación, se acercó corriendo y la sacudió con suavidad para despertarla.

—¿Vino sola? ¿No la acompaña ningún familiar o su pareja?

Ella clavó la mirada en el hematoma morado que comenzaba a formarse en su mano.

—Mi familia no vive en esta ciudad, y yo... no tengo novio.

En ese preciso instante, Joseph llegó rápido hasta ella.

—¡Stacy!

La enfermera acababa de ponerle una bolsa de suero nueva. Al verlo, lo regañó:

—¿Usted es su pareja? ¿Por qué la dejó sola? Estaba teniendo un retorno venoso importante; si no regresaba a tiempo, esto pudo complicarse.

Joseph envolvió entre sus manos la mano hinchada de Stacy.

—Perdóname, me encontré con una amiga y me distraje platicando. Te descuidé un momento. Cuando volví a la sala de espera ya no estabas y tardé en localizarte aquí adentro.

Ella sabía muy bien la verdad, pero prefirió no desgastarse. Se limitó a asentir en silencio.