Rafael entrou no restaurante elegante com passos firmes, ajustando o paletó e mantendo o semblante sério. Hoje ele tinha uma reunião importante com alguns empresários, mas algo em seu íntimo parecia inquieto, como se pressentisse que o dia reservaria surpresas inesperadas.

Enquanto esperava ser conduzido à sua mesa, seus olhos vagaram pelo salão. E foi nesse instante que algo chamou sua atenção: à distância, ele avistou Helena, sentada junto de sua mãe, Dona Maria, e de João Paulo. O trio estava completamente alheio à sua presença. Helena sorria com naturalidade, João Paulo se inclinava de leve para perto dela em gestos de cuidado e atenção, e Dona Maria, visivelmente emocionada, ria discretamente, satisfeita com a companhia da filha e o cuidado de João Paulo. Cada toque, cada risada compartilhada, irradiava um conforto e carinho que ele nunca conseguira proporcionar.

Rafael sentiu o peito apertar. Uma mistura de raiva, frustração e uma pontada de impotência se misturava à tristeza. A