El sudor me escocía en la espalda mientras me quitaba la máscara de encaje negro. Mis manos temblaban ligeramente, no por el esfuerzo de la danza, sino por el peso del fajo de billetes que el dueño del club acababa de entregarme en el camerino. Me senté en un banco de madera y empecé a contar.

Cien, doscientos, quinientos...

Hice el cálculo mental por décima vez esa noche. Todavía me faltaban doce mil dólares para cubrir la cirugía de corazón de mi madre. Doce mil dólares que mi padre se negaba a pagar a menos que yo aceptara sus condiciones, a menos que me convirtiera en el trofeo perfecto para su próxima alianza comercial.

—Solo un poco más, mamá —susurré, guardando el dinero en el bolsillo interior de mi chaqueta.

Salí por la puerta trasera del bar y caminé hasta un callejón oscuro para tomar un poco de aire y despejar mi mente. Justo en ese momento, noté que había alguien de pie entre las sombras. La tenue luz de la entrada del callejón apenas dibujaba la silueta de un hombre alto, de hombros anchos y cuerpo robusto. Estaba apoyado contra una pared de ladrillos, de espaldas a la luz y con la cabeza profundamente inclinada, por lo que su rostro quedaba completamente oculto bajo la sombra. Respiraba con dificultad y mantenía ambas manos apretadas en puños, como si estuviera luchando contra una fuerza invisible.

Me acerqué con cautela. Por un instante, mi instinto de proteger a los demás venció al miedo.

—¿Se encuentra bien? —me detuve a aproximadamente un metro de distancia de él e intenté ver su rostro, pero en la penumbra solo pude distinguir la línea tensa de su mandíbula—. ¿Necesita que llame a una ambulancia?

Él levantó la cabeza. pero antes de que la luz pudiera revelar su rostro, se impulsó hacia adelante. Su mano derecha se estrelló contra la pared, y me acorraló con su cuerpo.

—Eres tú —su voz era un gruñido bajo, cargado de una urgencia que me hizo vibrar el pecho—. La mujer de la máscara.

—Suélteme, está confundido —traté de empujarlo, pero era como intentar mover una montaña de granito.

—Ayúdame —pidió él, pegando su frente a la mía. Su aliento olía a whisky caro y a algo amargo que no logré identificar—. Te pagaré. Te daré lo que quieras. Solo... ayúdame a calmar este fuego que me quema por dentro, me drogaron y no puedo controlarme.

Sin darme tiempo a responder, sus labios chocaron contra los míos. No fue un beso delicado; fue una invasión. Era exigente, hambriento y desesperado. El choque de su cuerpo contra el mío me dejó sin aliento. Sentí la aspereza de su chaqueta y la dureza de sus músculos bajo la camisa fina. Bajo la tenue luz de la farola del callejón, siento que me miraba fijamente, reconociendo en mí a la bailarina que lo había hipnotizado minutos antes, pero por lo menos había tomado precauciones, gracias a los lentes de contacto mis ojos se veían diferentes, y el color de mi cabello ocultaba mi verdadera personalidad gris y aburrida, la fachada que mis padres habían construido en la que yo ni siquiera tenía voz ni voto.

Mi primer instinto fue la resistencia. Nunca había estado con un hombre. Mi padre se había encargado de recordarme cada día de mi vida que mi virginidad era su moneda de cambio más valiosa, el tesoro que debía entregar al mejor postor en un altar para sellar su imperio. "Mantente pura, Elena, o no servirás para nada", solía decir.

Pero en ese momento, con el sabor de este desconocido invadiendo mis sentidos, algo se rompió dentro de mí. Una chispa de rebelión pura y ardiente se encendió en mi estómago. Si mi padre quería venderme, yo le quitaría el valor a la mercancía antes de que pudiera hacerlo. La idea de arruinar sus planes me dio una satisfacción oscura y eléctrica.

Dejé de empujar su pecho y, por primera vez, mis dedos se enredaron en su cabello oscuro. Respondí al beso con la misma ferocidad con la que él me atacaba.

—Aquí no —logré articular entre jadeos, buscando con la mano libre cualquier puerta abierta en el callejón.

Mis dedos dieron con un picaporte metálico. Lo giré y la puerta cedió. Nos desplomamos hacia adentro, cayendo torpemente sobre el suelo de cemento de un cuarto pequeño y asfixiante. El olor a pino de los productos de limpieza y el metal de las herramientas nos rodeó. No había luz, solo la oscuridad absoluta y el sonido de nuestras respiraciones aceleradas.

Él no perdió el tiempo. Sus manos, grandes y calientes, buscaron mi piel bajo la chaqueta. Yo no podía ver su rostro con claridad, solo sentía su fuerza, su altura y la forma en que su cuerpo encajaba con el mío como si estuviéramos hechos el uno para el otro.

— gracias por ayudarme, jamás olvidaré lo que estás haciendo por mí —su voz sonó ronca en mi oído, un último rastro de su conciencia luchando contra lo que fuera que le hubieran dado.

—Hazlo —sentencié, apretando mis piernas alrededor de su cintura—. Ahora.

La noche se convirtió en un borrón de sensaciones crudas. El dolor inicial fue sofocado rápidamente por la adrenalina de la traición a mi linaje. Cada roce, cada gemido ahogado en la oscuridad, era un acto de guerra contra el destino que otros habían escrito para mí. Me dejé llevar por ese desconocido, permitiendo que su peso borrara, al menos por unas horas, la carga de ser la "hija perfecta".

El sonido de una tubería goteando me devolvió a la realidad. Un rayo de luz grisácea se filtraba por la rendija inferior de la puerta del cuarto de limpieza. Me dolía el cuerpo y sentía el frío del cemento calándome los huesos.

Me incorporé lentamente, tratando de no hacer ruido. A mi lado, el hombre dormía profundamente, con el torso desnudo y el rostro oculto por las sombras. Su respiración ahora era tranquila, rítmica. Me quedé un segundo observando la silueta de sus hombros, sintiendo una punzada de pánico en el pecho.

¿Qué había hecho?

Me vestí a toda prisa, con las manos torpes y el corazón golpeando mis costillas como un animal enjaulado. Mi falda estaba arrugada y mi cabello era un desastre. No me atreví a mirarlo de nuevo. Recogí mis cosas y salí del cuarto, cerrando la puerta con suavidad.

Crucé el callejón casi corriendo, esquivando los charcos de agua sucia. Nueva York empezaba a despertar, y con la luz del alba, la realidad de mi impulsividad me golpeó de frente. Había entregado mi "tesoro" a un extraño en un armario de limpieza por pura venganza.

No sabía quién era él, ni volvería a verlo. Solo esperaba que el precio de mi libertad no fuera más alto de lo que podía pagar.