PUNTO DE VISTA DE ELENA

El aroma de los lirios flotaba por los pasillos de Sterling Manor. Normalmente, los lirios significaban celebración, pero esta noche olían a muerte. Estaba de pie en el pasillo sombrío fuera de la suite nupcial, con los dedos temblando alrededor de una pequeña caja de terciopelo. Dentro estaba el Patek Philippe antiguo que había pasado semanas buscando para Marcus. Un regalo de bodas para el hombre con el que se suponía que me casaría en menos de doce horas. La cena de ensayo zumbaba con risas fingidas, brindis con champán y negocios disfrazados de felicitaciones. 

Me había escapado de todo, anhelando un momento tranquilo con mi novio antes de que mi vida se convirtiera en una actuación interminable. Las puertas de caoba de la suite nupcial estaban ligeramente entreabiertas. "Otra vez, Marcus. Por favor." La voz que se coló por la rendija no era tierna. Era cruda y desesperada. Mi mundo se tambaleó cuando empujé la puerta un centímetro más. Lo que vi no solo me rompió el corazón. 

 Lo redujo todo a cenizas. Marcus estaba enredado en las sábanas de seda blanca de mi propia cama nupcial y, envuelto a su alrededor, había una mujer de cabello rubio platino. Cabello que había trenzado cuidadosamente durante la tarde con paniculata y rosas blancas. Sarah, mi dama de honor y mi mejor amiga desde nuestro primer año en la Academia Rosewood. "Dios, Sarah", gimió Marcus, agarrando sus caderas con una urgencia que nunca me había mostrado. "Ojalá Elena fuera la mitad de apasionada que tú. 

Casarme con ella va a ser como dormir junto a una estatua de mármol". La risa de Sara era entrecortada y cruel. "Pobre y perfecta Elena. ¿Acaso sabe lo que se pierde? ¿O está demasiado ocupada siendo la princesita obediente de papá?".

Ella no sabe nada dijo Marcus, con la voz cargada de desprecio. Es la hija perfecta de los Vance. Hace lo que le dicen, sonríe cuando se lo ordenan y se verá impecable a mi lado en cada gala. Para eso es para lo único que sirve. Eso y los cincuenta millones que su padre nos está dejando. Esas palabras deberían haberme destrozado, pero en cambio, sentí un frío intenso en mi interior. Durante veintiún años, había sido exactamente lo que decían. Un adorno hermoso y caro. 

Había enterrado mis sueños, me había tragado mi fuego y había sofocado mi alma para satisfacer a un padre que me veía como un activo para su negocio y a un prometido que me veía como un trofeo. Pero algo dentro de mí no se rompía.  Se estaba abriendo y lo que salió no fueron lágrimas, fue rabia. Di un paso atrás sin hacer ruido, me di la vuelta y caminé por el pasillo con la espalda recta, dejando caer la caja de terciopelo en un jarrón de porcelana al pasar. Ya no iba a ser una estatua.

Dos horas después, estaba frente a un espejo roto en un lúgubre baño público al otro lado de la ciudad. Las luces fluorescentes brillaban en el baño mientras me miraba en el espejo. La Hija Perfecta se había ido. Me había arrancado el recatado vestido de ensayo en la parte trasera de un taxi. Literalmente lo había hecho trizas con salvaje satisfacción. El conductor no había dicho una palabra cuando lo metí en su bolsa de basura y le di doscientos dólares en efectivo. Ahora llevaba un vestido lencero sin espalda de seda medianoche. 

Algo que había comprado por impulso hacía meses y escondido en las profundidades de mi armario como un secreto culpable. Como contrabando.  Mi padre lo habría considerado escandaloso y Marcus lo habría considerado inapropiado, pero a mí me encantaba. Me había quitado el maquillaje suave de novia y lo había reemplazado con un kohl oscuro y difuminado que hacía que mis ojos verdes parecieran salvajes. Un pintalabios rojo sangre que se sentía como una armadura.

Finalmente, me coloqué una delicada máscara de filigrana de plata sobre el rostro. Una pieza veneciana que había encontrado años atrás en una venta de antigüedades. Era intrincada, hermosa y perfecta para esconderme. Esta noche, yo no era nadie y eso era exactamente lo que necesitaba. Tomé un taxi hacia el Midnight Masquerade. El evento clandestino más exclusivo y notorio de la ciudad. Un lugar donde los apellidos estaban prohibidos, las máscaras eran obligatorias y las inhibiciones morían. 

Entré al club y el bajo me golpeó con fuerza. La gente bailaba, perdida en la noche, con máscaras, con aspecto de locura y todos lucían hermosos con aspecto anónimo. Me abrí paso entre la multitud hasta la barra, dejando caer un billete de cien dólares sobre el mostrador de mármol negro. "Whisky. Solo." "Que sean dos." La voz a mi lado era baja y áspera y resonó en mi pecho, acelerando mi pulso. Me giré para ver al hombre a mi lado y medía más de seis pies, vestido con un traje de carbón tan perfectamente confeccionado que debía ser hecho a medida.  Su máscara estaba tallada en ónix negro, con forma de león al acecho. 

Pero no podía ocultar la afilada línea de su mandíbula ni los penetrantes ojos gris acero que se clavaron en mí con intensidad depredadora. «Una mujer que bebe whisky como si fuera agua», murmuró, su mirada recorriendo deliberadamente mi columna vertebral expuesta antes de volver a mis labios. «¿Estás celebrando una victoria o ahogando una tragedia?». Di un largo sorbo, aceptando el ardor. «Estoy celebrando un funeral. El mío». El desconocido ladeó la cabeza, estudiando con una concentración inquietante. Cuando se acercó, el sándalo y el chocolate negro envolvieron mis sentidos, y mi respiración se cortó a pesar de mí misma.

No pareces muerta dijo suavemente. Pareces como si acabaras de volver a la vida. Tal vez sí. Mi voz se redujo a un susurro. Estaba agotada hasta los huesos de ser la chica buena, la hija perfecta, la novia sumisa. No quiero hablar. No quiero saber tu nombre. Solo quiero olvidar quién soy por una noche. Algo peligroso brilló tras esos ojos grises. Extendió la mano lentamente, dándome tiempo para retroceder, y rozó mi labio inferior con el pulgar. El contacto me recorrió como una descarga eléctrica. Una oleada de calor que me mareó. Sin nombres aceptó, bajando la voz a algo casi salvaje. Sin historia, sin mañana, solo esta noche. 

Extendió la mano esperando. La miré fijamente. Sabía que si tomaba su mano, no habría vuelta atrás.  Cruzaría una línea que había protegido durante toda mi vida. Pensé en la mueca de Marcus, en la mirada fría y calculadora de mi padre y en la risa cruel de Sarah que había soportado durante veintiún años de asfixia, y puse mi mano en la del desconocido. Sus dedos se cerraron alrededor de los míos con una fuerza posesiva, provocando un escalofrío que me recorrió la columna. 

Me condujo entre la multitud hacia los ascensores privados. En el momento en que las puertas se cerraron, me presionó contra la pared de espejos con una intensidad controlada. Sus manos se enredaron en mi cabello, me sujetaron la cintura y me atrajeron contra su poderoso cuerpo. Cuando me besó, no fue una pregunta. Fue una afirmación. Jadeé contra su boca, mis dedos aferrándose desesperadamente a su cabello oscuro. Por primera vez en mi vida, no era una Vance. No era la futura esposa de Sterling. Era solo una mujer, ardiendo en los brazos de un desconocido.

No sabía que el hombre que me sostenía era Julian Thorne. No sabía que era el despiadado lobo corporativo que estaba comprando las deudas de mi padre poco a poco, preparándose para desmantelar el imperio Vance desde dentro. Y ciertamente no sabía que, al amanecer, llevaría un secreto que nos uniría mucho después de que nos quitamos las máscaras. 

Cuando las puertas del ascensor se abrieron en su ático, se apartó lo suficiente para mirarme a los ojos. Su pulgar acarició mi mandíbula con sorprendente delicadeza. "Última oportunidad para escapar, pequeño fantasma", dijo, con la voz ronca por el deseo.  "Tú elegiste este fuego." Sostuve su mirada sin pestañear, mi corazón latiendo salvajemente. 

"Entonces quémame", susurré. Él sonrió y dijo: "Como desees". Me arrastró al ático y me quemó por completo hasta que la Hija Perfecta no fue más que cenizas. Hasta que olvidé la traición de Marcus y la decepción de mi padre y veintiún años de ser la decoración de alguien más. Hasta que volví a ser Elena, simplemente viva y libre. No sabía que la libertad tenía un precio. No sabía que el hombre que había prometido quemarlo todo estaba a punto de prender fuego a todo mi mundo.