Los rumores se propagan más rápido que el fuego.

Y como el fuego…

Destruyen todo a su paso.

Comenzaron como susurros.

Suaves. Bajos.

Apenas perceptibles.

Al principio.

Lo sentí antes de oírlo.

Esa extraña atracción en mi pecho otra vez, la que venía con las emociones ajenas. Pero esta vez no era curiosidad ni irritación.

Era algo más feo.

Burla. Asco. Juicio.

Reduje la velocidad mientras caminaba por el gran salón del Reino de Piedrasangre, mis pasos titubeando ligeramente.

Algo andaba mal.

Muy mal.

Los licántropos a mi alrededor ya no me miraban de la misma manera.

Antes había habido sospecha. Desconfianza. Incluso hostilidad.

¿Pero esto?

Esto era diferente.

Se sentía… personal.

Un par de licántropos estaban cerca de una de las columnas, con voces bajas pero no lo suficiente.

—Oí que se colaba en sus cámaras durante semanas.

—¿Antes de la ceremonia?

—Sí. Por eso la rechazó. Se aburrió.

Un agudo escozor golpeó mi pecho.

Mi respiración se cortó.

No.

Otra voz se unió.

—Típico. Actuando toda inocente cuando no es más que…

No me quedé a escuchar el resto.

No pude.

Mis pies se movieron más rápido ahora, mi corazón martilleando mientras esas palabras resonaban en mi cabeza.

Colándose en sus cámaras.

Durante semanas.

Se aburrió.

No hacía falta ser un genio para saber de quién hablaban.

De mí.

Y de Damon.

Mi estómago se retorció violentamente.

—No… —susurré entre dientes—. Eso no es…

Pero no importaba lo que yo dijera.

Porque ellos lo creían.

Podía sentirlo.

Esa era la peor parte.

No solo oír las mentiras

Sino sentir cómo se instalaban en la gente.

Cómo las creían.

Cómo sus emociones cambiaban hacia mí a causa de ellas.

Asco. Juicio. Desprecio.

Mi pecho se apretó mientras doblaba una esquina, solo para oír más voces.

—Dicen que le suplicó que no la rechazara.

—Oí que intentó atraparlo para que la reclamara.

—Parece de ese tipo.

Risas después.

Cortantes. Crueles.

Mi visión se nubló.

Me detuve.

Porque, de repente…

No podía respirar.

Se sentía como si estuviera allí otra vez.

En el claro.

Rodeada. Humillada. Rota.

—No… —Mis dedos se cerraron en puños a los costados—. Esto no es real.

Pero lo era.

Y se estaba propagando.

Rápido.

No necesitaba preguntar quién lo había empezado.

Ya lo sabía.

Selena.

Por supuesto que era ella.

No soportaba que me hubiera ido.

Que hubiera sobrevivido.

Que no hubiera vuelto arrastrándome.

Así que hizo lo único que sabía que dolería más.

Destruyó mi nombre.

Las lágrimas ardieron detrás de mis ojos, pero las forcé a retroceder.

No iba a llorar.

Otra vez.

No por ellos.

No por ella.

Me giré bruscamente, dirigiéndome al único lugar que tenía sentido en ese momento.

Uriel.

Las puertas de sus cámaras se abrieron de golpe con más fuerza de la que pretendía.

Él ya estaba dentro.

Por supuesto que sí.

De pie junto a la ventana, como si hubiera estado esperando algo, pero quizá no esto.

Sus ojos dorados se clavaron en los míos al instante.

Y lo sentí.

Ese cambio en él.

Preocupación. Aguda. Inmediata.

—¿Qué pasó? —preguntó, con voz baja pero con un filo peligroso.

No respondí de inmediato.

Porque si lo hacía…

mi voz podría romperse.

—Están hablando de mí —dije al fin, forzando las palabras.

Su expresión se oscureció.

—¿Quién?

—Todos.

Respiré hondo, temblorosa, mi pecho apretándose otra vez.

—Dicen que me acostaba con Damon antes de la ceremonia. Que me escabullía a escondidas de todos. Que me rechazó porque se cansó de mí.

Las palabras sabían amargas en mi boca.

Feas. Falsas.

Uriel se quedó muy quieto.

Demasiado quieto.

—¿Y les crees? —preguntó en voz baja.

Mi cabeza se levantó de golpe.

—¡No!

La palabra salió más cortante de lo que pretendía.

—Yo nunca… yo no… —Mi voz falló—. Tú lo sabes, ¿verdad?

Algo en su expresión cambió.

Se suavizó. Solo un poco.

—Lo sé.

El alivio me golpeó tan fuerte que casi me debilita las rodillas.

Pero no duró.

Porque el resto todavía permanecía.

—¿De qué sirve que lo sepas? —dije con amargura—. Los demás no. Y ahora esto es todo lo que verán cuando me miren.

Me envolví en mis brazos, tratando de contenerlo todo.

—No hice nada malo —susurré—. Pero de alguna manera sigo siendo yo la humillada.

Otra vez.

Siempre otra vez.

El silencio se extendió por un momento.

Luego:

—Pararán.

Su voz era tranquila.

Demasiado tranquila.

Lo miré.

Algo en sus ojos había cambiado.

Había desaparecido el control sereno.

En su lugar…

Había algo más oscuro.

Más frío.

—Uriel… —empecé con cautela.

—¿Quién lo empezó? —preguntó.

Dudé.

Pero no tenía sentido ocultarlo.

—Selena.

El nombre apenas había salido de mis labios cuando el aire en la habitación cambió.

Su mandíbula se tensó.

Una energía peligrosa emanó de él, cortante y sofocante.

—Por supuesto que fue ella —murmuró.

—No me importa ella —dije rápidamente—. Yo solo… no quiero que esto me persiga. No quiero que la gente me mire como si fuera…

—¿Como si estuvieras por debajo de ellos? —terminó él.

Asentí, con la garganta apretada.

Por un segundo, ninguno de los dos habló.

Luego se movió.

Lento. Deliberado.

Hasta que se paró justo frente a mí.

Lo suficientemente cerca para sentir esa familiar atracción otra vez, pero esta vez no era abrumadora.

Era un ancla.

Su mano se levantó.

Se detuvo por un breve segundo

como si me diera la oportunidad de apartarme.

No lo hice.

Así que sus dedos levantaron suavemente mi barbilla.

—Mírame —dijo.

Lo hice.

Su mirada se fijó en la mía, firme e inquebrantable.

—No eres lo que dicen que eres.

Mi pecho se apretó.

—Ellos no deciden tu valor.

—Lo sé —susurré—. Pero igual duele.

Su pulgar rozó ligeramente mi mejilla.

Secando una lágrima que no sabía que había caído.

—Lo sé —dijo en voz baja.

Eso casi lo empeoró.

Porque él lo entendía.

Y odiaba necesitarlo para eso.

—Se arrepentirán de esto —añadió, con la voz más grave.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—Uriel…

—Se atrevieron a manchar lo que es mío.

Ahí estaba otra vez.

Esa palabra.

Mía.

Pero esta vez…

No se sentía asfixiante.

Se sentía…

Protector.

Peligrosamente protector.

—No quiero una guerra por rumores —dije rápidamente.

—No la tendrás.

Su mirada se endureció ligeramente.

—Pero ella pagará por esto.

Selena.

Por primera vez desde que comenzaron los susurros…

Una pequeña y oscura parte de mí no sintió miedo ante la idea.

Se sintió…

Satisfecha.

Me aparté ligeramente, negando con la cabeza.

—No. No quiero venganza.

Su ceja se elevó ligeramente.

—¿No?

—Yo solo… —Dudé—. No quiero ser esa persona.

La consumida por la ira.

La que destruye solo porque la hirieron.

Me estudió un largo momento.

Luego asintió una vez.

—Está bien.

El alivio me atravesó

Demasiado pronto.

—Pero eso no significa que permitiré que continúe.

Mi respiración se cortó.

—¿Y eso qué significa?

Una sonrisa leve y peligrosa tocó sus labios.

—Significa —dijo, con voz baja—. Que se sabrá la verdad.

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir

Una oleada repentina me golpeó.

Fuerte. Cortante. Familiar.

Furia.

No mía.

Suya.

Inhalé un jadeo, retrocediendo ligeramente.

—Estás furioso —dije.

Sus ojos parpadearon.

—Puedes sentirlo.

—Sí.

La palabra salió más suave ahora.

Más segura.

Su mirada sostuvo la mía.

Y por un segundo

algo no dicho pasó entre nosotros.

—No tienes que cargar con esto sola —dijo en voz baja.

Mi pecho se apretó otra vez.

Porque por primera vez en mi vida

lo creí.

Y de alguna manera

eso me asustaba más de lo que los rumores jamás podrían.