El pasadizo de piedra era estrecho, húmedo y demasiado oscuro para ser llamado camino.

Alejandro bajó primero; con una mano sostenía la linterna y con la otra guiaba a Sofía por la cintura.

Lucas ya había descendido hasta el escalón estrecho frente a ellos y se le había indicado que se apoyara contra la pared izquierda.

Isabella venía justo detrás.

Marta cerraba la fila, con la respiración entrecortada: una mano sujetaba su falda y la otra llevaba la bolsa de emergencia.

Por encima de ellos, el silencio de la casa antigua seguía roto por golpes, gritos y el sonido de pasos con uniformes falsos que comenzaban a bajar.

«Vamos», dijo Alejandro en voz baja.

«No te detengas».

Lucas volvió la cabeza un instante. «¿Y si me caigo?».

«Yo te atrapo».

Lucas asintió levemente.

«Está bien».

Sofía se apretó contra el pecho de Alejandro y lo abrazó con fuerza.

«Esta casa da más miedo que la de fantasmas de antes».

«Lo sé, pequeña».

Isabella alzó de nuevo su pequeña linterna hacia la pared.

La palabra seguía allí.

MAMÁ.

Tallada con rudeza por una mano pequeña que alguna vez tembló.

Debajo había otras marcas rasgadas: líneas cortas, como si contaran los días. Y luego una segunda inscripción, más pequeña y casi borrada.

VEN.

Venir.

El pecho de Isabella se contrajo con fuerza.

«Alejandro», susurró ella.

Él se detuvo un escalón más abajo, girando lo suficiente la cabeza para seguir el haz de luz sobre la piedra.

Su expresión no cambió de inmediato.

Solo sus ojos.

Con una sutileza extrema.

Pero Isabella lo notó.

«Es tu letra», dijo ella.

Alejandro miró la piedra húmeda durante dos segundos enteros.

Luego volvió a mirar hacia abajo.

«Sí».

Lucas lo escuchó.

Por supuesto.

«¿Qué significa?».

Alejandro bajó un escalón más antes de responder.

«Fue la primera palabra que escribí cuando sentía miedo».

Hubo silencio.

Incluso sus pasos se volvieron más lentos después de eso.

Sofía levantó la cabeza del hombro de él.

«¿Tú también tuviste miedo a la oscuridad?».

«Mmm».

«¿Y escribiste Mamá en la pared?».

«Sí».

«¿Para que viniera la abuela?».

Alejandro tragó saliva con dificultad.

«Sí».

Sofía reflexionó un momento y luego lo abrazó con más fuerza aún.

«Cuando yo tenga miedo después, también escribiré Mamá».

Isabella tuvo que tragar algo demasiado grande para llamarlo simplemente respiración.

Lucas rozó brevemente la marca sobre la piedra al pasar.

No se detuvo.

Fue solo un roce rápido con la yema de los dedos.

Y siguió bajando sin comentar nada.

Esa era su forma de demostrar que había comprendido algo importante.

No con palabras.

Con un silencio mucho más atento.

Arriba, la voz de Marina sonaba amortiguada por los muros gruesos.

«¡Bajen despacio! ¡No tienen por dónde salir!».

Valentina respondió al instante desde lejos, con un tono cargado de burla.

«¡Si sigues hablando así, todos sabrán lo tonta que es tu cabecera!».

Se escuchó el choque de metal contra madera.

Luego, maldiciones dichas por voz de hombre.

Ruiz y Javier seguían conteniéndolos.

Por ahora.

La escalera terminaba en una sala pequeña de forma circular.

Antiguo local de herramientas.

Estanterías viejas de metal estaban fijadas a las paredes; mapas meteorológicos desgastados colgaban deshilachados; una mesita pequeña se inclinaba en una esquina.

Y hacia el lado derecho, se veía una puerta de hierro antiguo provista de una gran rueda de mando cubierta de óxido.

Alejandro bajó a Sofía con lentitud.

«Lucas, aléjate de la puerta».

Lucas obedeció.

No demasiado.

Pero lo suficiente.

Marta llevó inmediatamente a Sofía hasta un banco de madera situado en el rincón más alejado.

La niña temblaba.

No solo por el frío.

Isabella se arrodilló frente a ella y le cubrió los hombros con la manta de emergencia.

Sofía apretó con fuerza la mano de su madre.

«Mamá, ¿van a bajar aquí las personas malas?».

«No si nosotras nos movemos más rápido».

Quizás era una mentira.

Pero a veces los niños necesitan orientación, no necesariamente la verdad absoluta.

Alejandro tomó la rueda de la puerta de hierro y tiró con fuerza.

No se movió.

Lo intentó de nuevo.

El viejo metal solo emitió un gemido chirriante.

«Está atascada», dijo él.

Ruiz —que en algún momento había logrado bajarse tras cubrir la sala principal— se acercó y se colocó a su lado.

«Déjame ayudarte».

Jalaron al unísono.

La rueda se movió apenas unos centímetros.

Y volvió a detenerse.

Lucas observó la puerta con mirada analítica.

«Hay otra forma».

Todos volvieron la cabeza hacia él.

«¿Cuál?».

Lucas señaló el suelo, justo debajo de la mesa inclinada.

«Mira el polvo».

Bajo la luz de la linterna se notó claramente que la capa de polvo no era uniforme allí: había una media luna limpia, como si algo hubiera sido desplazado repetidamente con el paso del tiempo.

Alejandro se acercó rápido a la mesa y la apartó de una patada suave.

En el suelo de piedra apareció una fina línea de hierro.

Otra puerta oculta.

Valentina tenía razón.

Esa casa estaba llena de secretos.

Ruiz se agachó y asió un pequeño anillo metálico, casi totalmente cubierto por la suciedad acumulada.

Tiró con fuerza.

La plancha se abrió con un corto y áspero sonido de fricción.

Debajo se abría un pasadizo horizontal, aún más bajo que el anterior, lo bastante amplio solo para avanzar a gatas, uno tras otro.

«Bien», murmuró Alejandro.

Lucas alzó ligeramente la barbilla.

«Yo ya lo sabía».

«No te adelantes a la victoria», le dijo Isabella.

«No es orgullo. Es observación».

Sofía, todavía envuelta en su manta, intervino con voz baja: «Es muy pesado, pero sirve».

Lucas pareció casi ofendido.

Desde lo alto de la escalera, el ruido de metales chocando se escuchaba cada vez más cerca.

Alguien ya había entrado en el pozo vertical.

Javier gritó algo que no se pudo distinguir bien.

Y luego sonó un disparo, amortiguado por la masa sólida de la roca.

Ruiz miró fijamente a Alejandro.

«Yo me quedo aquí».

Alejandro negó con la cabeza de inmediato.

«Tú pasas al último, detrás de los niños».

Ruiz intentó objetar.

La mirada de Alejandro fue suficiente.

Ruiz guardó silencio.

«Lucas primero», ordenó Alejandro.

«¿Por qué siempre tengo que ser yo el primero?», protestó el muchacho.

«Porque puedes moverte por ti mismo».

Lucas frunció la nariz, pero se arrodilló para entrar al conducto.

Antes de desaparecer por completo, volvió la cabeza.

«¿A la derecha o a la izquierda?».

Alejandro iluminó el interior con la linterna.

«Primero a la izquierda. Y sigue recto hasta encontrar el giro».

«Si hay arañas, será culpa tuya».

«Trato hecho».

Lucas se deslizó dentro gateando.

Cuando llegó el turno de Sofía, comenzó a entrar en pánico.

«No quiero ir como un ratón».

Isabella le dio un beso en la frente.

«Somos ratones muy inteligentes».

«Yo quiero ser mariposa».

«Esta noche, la mariposa viajará primero sobre sus rodillas».

Sofía terminó por asentir, con los labios todavía temblorosos.

El propio Alejandro la ayudó a bajar hasta el nivel del pasadizo.

Sus manos grandes sostenían con extremo cuidado la cintura pequeña de su hija.

«¿Papá viene detrás?», preguntó ella.

Su voz era muy suave.

Tierna.

Y aún sonaba nueva, recién estrenada.

Alejandro contuvo la respiración durante un instante breve.

«Sí», respondió.

«¿Prometido?».

«Prometido».

Sofía entró.

Luego pasó Marta.

Después, Isabella.

Antes de introducirse, volvió a mirar por última vez hacia la pared de piedra donde seguía grabada la palabra MAMÁ.

Un niño pequeño la había escrito una vez, esperando que alguien viniera a buscarlo.

Ahora, ese mismo hombre protegía a sus propios hijos mientras descendían hacia la oscuridad.

El mundo tiene formas crueles de cerrar sus círculos.

Alejandro entró el último, justo antes de Ruiz.

La plancha de hierro se cerró nuevamente desde adentro.

Los ruidos de arriba se volvieron al instante mucho más lejanos.

No desaparecieron.

Solo quedaron amortiguados.

La escasa altura del pasaje obligó a todos a avanzar agachados o a gatas.

La piedra fría rozaba las palmas de las manos; la tierra húmeda se pegaba a las rodillas; el aire se sentía pesado y cargado.

Delante, Lucas avanzaba rápido guiándose con su pequeña linterna.

«Aquí está el giro», susurró.

Sofía lo seguía quejándose de vez en cuando.

«Prefiero ser mariposa».

«Ya lo has dicho».

«Y sigo teniendo razón».

Isabella contuvo el aliento al percibir una leve vibración en la roca sobre sus cabezas.

Alguien en la sala de herramientas movía las estanterías.

Ya habían encontrado la puerta principal de hierro.

Y probablemente pronto descubrirían también la trampilla del suelo.

«Alejandro», llamó ella en voz baja hacia atrás.

«¿Mmm?».

«¿Cuánto falta?».

«Ya no mucho».

«Esa respuesta siempre es sospechosa».

«Estoy intentando darte calma».

«Pues no empieces a aprender ahora».

Detrás de ella escuchó una respiración agitada, casi convertida en risa.

Casi.

Y eso hizo que algo en su interior se sintiera un poco más cálido.

Solo un poco.

Y aun así, resultaba demasiado peligroso.

El pasadizo finalizó ante una reja metálica pequeña, de la que faltaba ya la mitad de los barrotes.

Lucas la tocó con la mano.

«¿Es por aquí?».

Alejandro se estiró desde atrás, pasando por encima del hombro de Isabella, y empujó la reja hacia afuera.

El aire nocturno entró de golpe.

Frío.

Limpio.

Salieron uno a uno al estrecho balcón de piedra, construido al costado de la antigua torre meteorológica y abierto sobre un abismo cubierto de oscuros pinos.

El cielo se abría inmenso sobre ellos.

La luna aparecía medio oculta tras nubes densas.

Desde allí no se veía ningún vehículo.

Ni una sola luz encendida.

Solo el viento.

Y un silencio tan aparente que parecía frágil, imposible de creer.

Alejandro ayudó a Sofía a ponerse de pie.

Lucas dio inmediatamente tres pasos hacia el borde, hasta que Isabella lo detuvo tirando de la capucha de su chaqueta.

«No te acerques».

«Solo estoy mirando».

«Mira desde aquí, pegado a mí».

«¡Cuántas reglas pones siempre!».

«Sí».

Ruiz salió el último.

En cuanto estuvo de pie, miró hacia la abertura de la reja.

«En tres minutos habrán encontrado este pasaje».

Alejandro recorrió visualmente la ladera inferior, protegiendo con su mano el haz de la linterna para que no se viera desde lejos.

«Hay una escalera exterior que baja hasta el pie».

«¿Aquella?», preguntó Marta con voz temblorosa.

Era una escalera antigua de hierro, sujeta directamente al muro de la torre, que descendía hasta un sendero rocoso casi borrado por el tiempo.

«¿Está firme?», preguntó Isabella.

Alejandro tardó dos segundos más de lo necesario en responder.

«Más o menos».

«Odio esa expresión».

Se disponía a levantar de nuevo a Sofía cuando la radio sujeta al cinturón de Ruiz crujió con fuerza.

Primero solo estática.

Luego la voz de Javier.

Fragmentada y entrecortada.

«Señor... han hallado la trampilla. Marina baja ya. Valentina...» —la interferencia cortó la frase— «...ha apuñalado a uno. Pero ella también está herida».

Alejandro se tensó al instante.

«Javier, ¿dónde estás?».

«Sigo cubriendo la escalera principal. Pero ellos...».

La señal se rompió por completo.

Se escucharon golpes fuertes.

Y entonces otra voz ocupó el canal.

Una mujer.

Con respiración acelerada.

Era Valentina.

«Alex». Su voz sonaba ronca, aunque no había perdido ese tono de burla característico. «Si alguna vez tuviste una sola idea brillante en toda tu vida, reza para que la uses precisamente esta noche».

Más ruido de interferencia.

Y las últimas palabras claras antes de que la comunicación se cortara definitivamente:

«Traen perros».

Silencio absoluto.

Limpio.

Y mortal.

Sofía miró a todos con ojos vacíos y asustados.

«¿Perros?».

Lucas se puso pálido.

«No me gusta nada esta parte de la historia».

A nadie le gustaba.

Alejandro alzó a Sofía y la acomodó bien abrazada contra su pecho.

«¡Bajemos ahora mismo!».

Lucas tomó la mano de Isabella sin que nadie se lo pidiera.

Con firmeza.

Con plena conciencia del peligro.

Y mientras comenzaban a descender uno a uno por aquella vieja escalera de hierro, el primer ladrido resonó desde lo alto de la torre.

Aún lejano.

Pero lo bastante cerca para transformar por completo la naturaleza de esa noche.

Ya no solo eran perseguidos por hombres.

Desde ese momento, el propio bosque se uniría a la cacería.