«Nos persiguen».

Lucas permanecía de pie junto a la vieja mesa de madera, con el rostro pálido y una calma demasiado profunda en la mirada.

En la mano de Alejandro, el pequeño localizador extraído del calcetín de Sofía seguía parpadeando con luz roja.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

Sofía comenzó a llorar de nuevo.

«Es de mi calcetín», dijo con voz temblorosa. «Se me quedó pegado».

El corazón de Isabella pareció ser aplastado.

Se arrodilló de inmediato frente a su hija y la atrajo hacia sus brazos.

«Escucha a mamá. Escúchame». Besó la coronilla de Sofía una y otra vez. «Ya no está aquí. Ya se ha salido. Ya se ha ido».

«Pero antes estaba pegado a mí».

«Lo sé, cariño».

Sofía aferró con fuerza su brazo.

«Los malos me tocaron».

Alejandro cerró los ojos por una fracción de segundo.

Cuando los abrió, todo lo que había en su mirada era algo tan frío que ya no podía llamarse simplemente ira.

Se agachó frente a Sofía.

Despacio.

Con extremo cuidado.

Como si un solo movimiento equivocado pudiera causar aún más daño.

«Sofía».

La niña levantó la vista con los ojos húmedos.

«Mírame».

Ella obedeció.

«Nadie volverá a tocarte jamás sin tu permiso». La voz de Alejandro sonaba muy baja. «Jamás».

Sofía tragó el llanto que se le quedaba atorado.

«¿Lo prometes?».

Alejandro no dudó ni un instante.

«Lo prometo».

No dijo yo te lo prometo.

No añadió nada más.

Solo esa palabra.

Y, por alguna razón, fue precisamente eso lo que hizo que el silencio en la habitación se volviera más denso y pesado.

Lucas se acercó un poco más a su hermano.

«Yo también lo prometo», dijo con tono sereno y firme.

Sofía asintió levemente; era como si apilar la promesa de su hermano junto a la de Alejandro hiciera que todo aquello fuera un poco más soportable.

Valentina permanecía recostada cerca de la estrecha ventana, con el rostro más tenso que nunca.

«Puse el localizador en el muñeco. No en el calcetín».

Todas las miradas se volvieron hacia ella.

Isabella entrecerró los ojos con severidad.

«¿Se supone que debo creer eso?».

«No tienes por qué creerme». Valentina cruzó los brazos sobre el pecho. «Pero si hubiera colocado dos, sabría que hay dos. El que está en el calcetín pertenece a un modelo distinto».

Javier tomó de inmediato el pequeño aparato de la mano de Alejandro.

Lo comparó con el tipo que había detectado en el Señor Bigotes y que antes había escaneado con su equipo.

Su expresión se endureció.

«Dice la verdad».

El silencio volvió a caer sobre todos.

Marco que había llegado apenas cinco minutos antes con el equipo de red portátil y la respiración entrecortada levantó la cabeza desde la mesa.

«Pertenecen a series distintas. El del muñeco tiene una carcasa de uso civil. Este…», hizo una pausa para tragar saliva, «…cuenta con cifrado de agencia oficial».

Isabella lo miró fijamente.

«¿Qué quieres decir con eso?».

Marco hizo girar el aparato sobre la palma de su mano.

«Quiero decir que esto no es un juguete de simples contratados al azar».

Alejandro se puso de pie lentamente.

La luz amarillenta de la estación meteorológica recortaba su rostro entre líneas óseas y sombras profundas.

«Continúa».

Marco tomó aire profundamente.

«Este modelo lo utilizan habitualmente unidades de campo que requieren autorización oficial: protección infantil, seguridad bajo contrato gubernamental o investigadores judiciales».

La sangre de Isabella se heló al instante.

Marina.

Aquella mujer psicóloga.

Con sus preguntas siempre suaves y amables.

Sofía sentada en el sofá.

El pequeño calcetín.

Una mano que quizás había tocado su tobillo con la excusa de revisar su postura o ver si se sentía cómoda.

Vinieron con la intención de evaluar.

Cuando en realidad vinieron para marcar.

«Ya han tocado a los niños», susurró Isabella.

No se dirigía a nadie en particular.

Lo decía a la habitación entera.

Y a sí misma.

Alejandro se volvió hacia ella.

Algo cruzó velozmente por su rostro: ira, culpa y, finalmente, determinación absoluta.

«Ruiz», llamó.

El guardia se irguió al instante.

«Sí, Señor».

«Lleva el segundo localizador hacia el lado este. Que no comparta ruta con el del muñeco. Quiero dos señales que se separen y se pierdan por caminos distintos».

«Entendido».

«Y no regreses de inmediato. Deja un rastro claro y visible».

Ruiz tomó el pequeño aparato, lo envolvió en un pañuelo y salió corriendo por la puerta trasera.

Marta abrazó a Sofía desde un costado.

«Nadie volverá a tocarlos, pequeña. Nadie».

Lucas miró hacia la puerta por la que acababa de desaparecer Ruiz.

«Si el del calcetín no pertenecía a la mujer de perfume agradable…», levantó la vista hacia los adultos presentes en la estancia, «…entonces significa que hay más de una persona malvada».

Nadie lo contradijo.

Porque esa era, precisamente, la parte más terrible de la verdad.

Alejandro se movía ahora con agilidad.

No era pánico.

Se parecía más a una máquina que ha decidido que ya es hora de dejar de fingir que todo esto aún puede controlarse con métodos ordinarios.

«Javier, bloquea las puertas principal y trasera».

«Ya está hecho».

«Revisa el espacio inferior. Necesito una vía de descenso por si logran entrar».

«Debajo de la sala de mapas se encuentra la cámara de instrumentos», explicó Javier. «Tiene muros de piedra maciza y una antigua puerta de acero».

Alejandro asintió.

«Ese será nuestro refugio».

Valentina se separó de la pared donde estaba apoyada.

«Aegis revisará primero las ventanas y luego las puertas. Si cuentan con detectores de señal, ver que dos localizadores se alejan en direcciones opuestas los obligará a dividir sus fuerzas».

«Bien», respondió Alejandro con sequedad. «Si tu suposición falla, te convertiré en el tercer señuelo».

Valentina arqueó una ceja.

«Qué tentadora propuesta».

Isabella estaba demasiado agotada como para sentir disgusto o enfado.

«¿Podrían centrarse en lo importante?», los interrumpió con firmeza.

Alejandro se volvió hacia ella.

Y en medio de todo ese caos, aún halló un segundo para mirarla como si fuera lo único en el mundo que necesitaba asegurarse de mantener intacto.

«Sí», respondió en voz baja.

Maldición.

Odiaba esos momentos.

Odiaba que, en su interior, todavía quedara espacio para reaccionar ante él.

«¡Todos abajo!», ordenó Alejandro con voz más potente. «¡Ahora mismo!».

Lucas levantó una mano.

Por supuesto.

«Una pregunta».

Alejandro ya ni siquiera parecía sorprendido.

«¿Cuál es?».

«Si la mujer de protección que vino antes era falsa… ¿significa que todos los adultos que hay ahora también podrían serlo?».

Un silencio absoluto cayó sobre la habitación.

Isabella se arrodilló frente a su hijo.

«No permitiremos que nadie como ella vuelva a acercarse».

«Esa no es la respuesta», replicó él.

Isabella sostuvo la mirada de Lucas.

No intentó evadirla.

Ni suavizar la verdad.

«No», dijo finalmente. «No todos los adultos son falsos. Pero algunos utilizan uniformes y palabras hermosas para cometer maldades».

Lucas procesó aquella idea.

Tardó un buen rato.

Luego asintió levemente.

«Entendido». Miró hacia la cámara que Javier acababa de abrir. «Aun así, no me gusta nada».

«A mí tampoco», coincidió Alejandro.

Sofía se acurrucó contra las piernas de Isabella.

«¿Hay arañas en esa cámara?».

«Si las hay», intervino Lucas, «probablemente sean mejores personas que los de protección infantil».

Extrañamente, aquello estuvo a punto de arrancarle una sonrisa a Alejandro.

Casi.

La cámara de instrumentos se hallaba bajo el suelo de madera de la sala de mapas.

Su puerta de acero era antigua, redonda y debía girarse dos vueltas completas para abrirse por completo.

En el interior hacía frío, estaba seco y resultaba algo estrecho, pero sus muros de piedra eran inmensamente gruesos.

Sin ventanas.

Sin luz natural, salvo la que proporcionaban las linternas.

Era una estancia semejante a un cofre fuerte olvidado con el paso del tiempo.

Sofía hizo una mueca de desagrado al entrar.

«Prefiero la casa encantada de arriba».

«Estoy totalmente de acuerdo con ella», murmuró Lucas.

Alejandro se agachó de nuevo frente a ellos.

Esa noche había pasado más tiempo arrodillado que de pie.

Quizás era la única postura que le parecía correcta al hablar con seres pequeños cuyas vidas estaban constantemente sitiadas por adultos insensatos y torpes.

«Escuchen con mucha atención». Miró primero a Lucas y luego a Sofía. «Si oyen ruidos fuertes arriba, permanezcan aquí junto a mamá. No salgan bajo ningún concepto. No llamen a nadie más que a nosotros».

Lucas entrecerró los ojos con desconfianza.

«¿Ustedes dos vendrán?».

«Sí».

Sofía apretó con fuerza el brazo de Isabella.

«¿Y si tengo miedo?».

Alejandro levantó la mano, pero se detuvo a medio camino, esperando.

Sofía lo observó atentamente.

Entonces asintió levemente.

Él apoyó la palma con suma delicadeza sobre la coronilla de la niña.

«Si sientes miedo, sujétate fuerte a mamá», le dijo. «Luego sujétate a Lucas. Y recuerda siempre que yo sigo permaneciendo allá arriba».

Sofía lo miró fijamente.

Ojos grandes y redondos.

Aún húmedos por el llanto.

«¿Papá también tiene miedo?».

La pregunta salió tan sencilla y natural que hizo que todos los adultos presentes contuvieran la respiración una vez más.

Alejandro no la corrigió.

Ni preguntó si ella hablaba en serio.

Simplemente respondió, con absoluta sinceridad:

«Sí».

Sofía tragó con dificultad.

«Está bien. Si papá se queda arriba, yo podré tener miedo… solo un poquito».

Dios mío.

Isabella tuvo que apartar la mirada un instante para no romperse por completo ante la emoción.

Desde el piso superior, volvió a escucharse el sonido de motores.

Ahora más cerca.

No era solo uno.

Eran dos.

Quizás tres.

Javier cerró la puerta de la cámara a medias, dejando una pequeña rendija para que pudieran escuchar lo que ocurría arriba.

«Necesito a una persona más afuera», dijo.

Valentina alzó la barbilla con determinación.

«Yo voy».

Alejandro la miró como si estuviera calculando la forma más eficaz de mantenerla encerrada para siempre.

«No confío en ti».

«Excelente. Yo tampoco confío en mí misma antes de tomar mi café matutino». Valentina se dirigió hacia un estante viejo y tomó una barra corta de hierro. «Pero soy mucho más útil si me muevo que si me quedo sentada aquí abajo con unos niños que ya me odian».

Lucas, desde el interior de la cámara, alzó la voz para que lo oyera bien.

«Es verdad: te odio».

Valentina volvió la cabeza hacia él.

«Valoro muchísimo esa coherencia».

Alejandro cerró los ojos brevemente.

Luego asintió en dirección a Javier.

«Déjala que permanezca visible. Si intenta huir, dispárale a las rodillas».

«Qué gesto tan romántico», murmuró Valentina al alejarse.

El primer golpe fuerte contra la puerta principal retumbó justo después de esas palabras.

Potente.

La vieja madera vibró con fuerza.

Sofía se encogió y se refugió contra Isabella.

Lucas se acercó un poco más a la apertura de la puerta, sin cruzar la línea límite que Alejandro había señalado antes.

Un segundo golpe sonó con más fuerza aún.

Y seguidamente, la voz de un hombre desde el exterior:

«¡Unidad de protección infantil! ¡Abran la puerta!».

Lucas soltó un bufido de desprecio.

«¡Siguen usando esa misma excusa! Qué patético».

Alejandro observó a su hijo por unos instantes.

Sentía orgullo.

Tristeza.

Ira incontenible.

Todo junto, al mismo tiempo.

Luego se puso de pie, con el arma ya en la mano, y miró a Javier.

«A sus puestos».

Javier asintió y se dispuso.

Valentina ya se había desplazado hacia el lateral de la ventana.

Ruiz aún no había regresado.

O quizás simplemente no había tenido tiempo de hacerlo todavía.

Un tercer golpe sacudió toda la estructura de la casa.

Y entonces surgió una nueva voz.

De mujer.

Fría.

Serena.

Y inconfundiblemente familiar para Isabella en ese momento.

Marina Salcedo.

«¡En nombre de la protección a la infancia!», gritó desde fuera, «¡venimos a recoger a dos menores que se encuentran retenidos en condiciones peligrosas!».

Sofía se tapó los oídos con ambas manos.

Lucas miraba a través de la rendija con el rostro completamente descolorido.

Isabella los abrazó a ambos con mucha más fuerza.

Alejandro giró levemente la cabeza hacia la abertura.

No lo suficiente para ser visto por su familia.

Lo justo para que pudieran escucharlo con claridad.

«¡A ninguno de ustedes se llevarán esta noche!», afirmó con voz firme y rotunda.

Después se volvió de frente hacia la entrada.

El arma levantada con seguridad.

Hombros rectos y tensos.

Su voz se convirtió en acero puro.

«¡Intenten entrar!», desafió a la oscuridad de la noche, «y verán cómo funciona la verdadera protección».

La puerta principal recibió otro impacto violento.

Más fuerte que nunca.

Esta vez, la cerradura estuvo a punto de ceder por completo.

Y desde el fondo de la cámara, Lucas susurró con voz muy baja, casi para sí mismo más que para nadie más:

«Ahora sí… ahora sí odio verdaderamente los uniformes».