«Deja caer el libro».

Ricardo permanecía en la terraza trasera de la casa costera, apoyado en su bastón negro con una mano, y con una expresión tan serena como si estuviera pidiendo una taza de té, en lugar de retener a su propia esposa como rehén ante sus hijos y su nieto.

El hombre armado situado detrás de Carmen presionó la punta del cuchillo con más fuerza contra la base de su mandíbula.

Carmen se tensó por completo.

Los ojos de Isabella se fijaron al instante en la fina línea roja que aparecía en el cuello de la mujer.

Sofía contuvo el aliento con un leve gemido.

«Mamá...».

Isabella dio un paso adelante sin haberlo pensado siquiera.

Alejandro la sujetó por la muñeca.

No con brusquedad.

Pero con la firmeza suficiente para detenerla en seco.

«No lo hagas».

Sus ojos oscuros la sostuvieron con la mirada, cargados de advertencia, y de un miedo que se empeñaba en mantener oculto bajo una apariencia firme.

Isabella le devolvió la mirada.

Luego se soltó lentamente de su agarre.

«Si yo no me muevo, él sí lo hará», respondió ella con voz helada.

Alejandro no la contradijo.

Porque sabía que tenía razón.

Porque todos los presentes en ese patio de piedras sabían una misma verdad:

esa noche, su arma no era ninguna pistola.

Era el libro negro que Isabella sostenía entre sus manos.

Lo alzó hasta la altura del pecho.

Su mano izquierda permanecía firme, aunque el corazón le latía con una fuerza desbocada.

«Un paso más le advirtió a Ricardo, y este libro caerá al mar».

Por primera vez en toda la mañana, la leve sonrisa del anciano se desquebrajó.

«No seas necia», dijo él.

«No intentes darme lecciones», replicó Isabella.

La brisa marina agitó las páginas sueltas del borde del libro negro.

Alejandro se mantenía medio paso detrás de ella, por su lado izquierdo.

Javier y Ruiz se habían desplegado hacia ambos lados, entre los arbustos y las rocas.

Valentina contenía la respiración apoyada contra la pared de la casa, con una barra de hierro en la mano y la mirada atenta, calculando cada ángulo posible.

Lucas permanecía justo detrás de su abuela.

«No me gusta que ese cuchillo esté tan cerca de la abuela», dijo con voz serena y plana.

Ricardo volvió la cabeza hacia su nieto.

Su mirada se suavizó de una manera que provocó un escalofrío de puro temor en Isabella.

«Yo tampoco quería que esto ocurriera, hijo».

«Yo no soy tu hijo», respondió Lucas sin vacilación.

Fue una frase breve, pero suficiente para endurecer con fuerza cada rasgo del rostro de Ricardo.

Que lo sintiera.

Carmen soltó un suspiro entrecortado y angustiado.

«Lucas, por favor, no...».

«No repitió el niño con mayor claridad y firmeza. Te digo que yo no te pertenezco».

El hombre armado detrás de Carmen apretó aún más su agarre.

Sofía rompió a llorar de nuevo.

«Mamá, no me gusta nada de lo que hacen estos mayores».

Valentina soltó un bufido de aprobación.

«Es una opinión muy sensata».

Ricardo centró de nuevo toda su atención en Isabella.

«Ese libro no te pertenece».

Isabella arqueó una ceja con desdén.

«¿Y a quién pertenece entonces? ¿Al hombre que ocultó embarazos, sobornó médicos, pagó a perseguidores y ordenó que trajeran a la madre de mis hijos como si fuera un simple paquete?».

La mirada de Ricardo se tornó afilada y cortante.

No negó ni una sola palabra.

Hombres como él no creían que tuvieran que defenderse, pues durante demasiado tiempo todos habían temido demasiado para atreverse a reclamarles nada.

Alejandro alzó la voz con firmeza.

«Suelta a Carmen».

Ricardo ni siquiera se molestó en mirar a su hijo.

«Primero deja caer el libro».

«No».

«Qué interesante». El anciano hizo girar levemente el bastón entre sus dedos. «¿Así que realmente estarías dispuesta a ver cómo sangra tu madre por unas simples hojas de papel?».

«No te atrevas a hablar de sacrificios valiéndote de ella dijo Alejandro con voz muy baja y cargada de amenaza. Tú no sabes lo que significa eso».

Isabella recorrió con la mirada rápidamente toda la terraza.

El hombre armado tenía toda su atención puesta en el libro.

Ricardo también no apartaba la vista de él.

Carmen temblaba sin control.

Y Adrián...

Adrián no estaba a su lado.

Tampoco Don Esteban.

Quizás ambos habían desaparecido.

Ella dio otro paso más hacia el borde del patio.

El libro negro quedaba ahora justo encima del pequeño desnivel que se abría hacia el mar, bajo los acantilados de piedra caliza.

Ricardo lo advirtió al instante.

«¡Alto ahí!».

Por primera vez se notó en su voz un rastro de pánico.

«Por fin hablamos con sinceridad», dijo Isabella.

Abrió el libro con una sola mano.

Las páginas se agitaron y se batieron impulsadas por el viento.

Allí estaban las anotaciones de sobornos.

Nombres.

Fechas.

Pagos.

Y en una de las páginas, una mención detallada sobre la contabilidad de un fondo fiduciario y el nombre de Adrián.

Sostuvo una hoja completa entre sus dedos.

Y rasgó una parte de ella.

El sonido del papel al romperse fue leve, casi imperceptible.

Sin embargo, tuvo el efecto de un disparo.

«¡NO!», gritó Ricardo con voz desgarradora.

Sofía se quedó rígida, paralizada por el miedo.

Lucas alzó un poco la cabeza, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Alejandro no quitó la vista de Isabella.

No le pidió que se detuviera.

Solo la observó, como si acabara de comprender una vez más que aquella mujer no había entrado en su vida para ser una víctima.

Y que nunca más lo sería.

«Por cada milímetro que acerques ese cuchillo a su cuello dijo Isabella con voz tranquila y firme, una página desaparecerá».

El hombre armado detrás de Carmen esperaba órdenes.

Ricardo no se las dio.

Porque ahora también él estaba retenido.

Por ese libro.

Por sus propios miedos.

Carmen miraba a Isabella con los ojos llenos de lágrimas.

«No se lo entregues», le suplicó en un susurro.

Ricardo se volvió hacia ella con una mirada fulminante.

«¡Cállate de una vez!».

«No —respondió Carmen, y esta vez alzó la barbilla con dignidad, sin importarle el cuchillo que seguía apoyado bajo su mandíbula—. Ya no me callaré más».

El ambiente cambió por completo en un instante.

Quizás por primera vez en décadas, aquella mujer dejaba de ser el simple eco del miedo que imponía el anciano.

Ricardo la miró como si acabara de comprender que su error había sido subestimar a la persona equivocada.

«Llegas demasiado tarde», dijo él con voz sombría.

«Es verdad respondió Carmen, con la voz quebrada pero firme y clara. Pero aun así, sigo aquí».

Un leve movimiento detrás de la puerta de la terraza, a la derecha, llamó la atención de Isabella.

Una sombra.

Alta.

Silenciosa.

Era Adrián.

Había entrado por una puerta lateral desde el interior de la casa.

No mires hacia allí.

No dejes que Ricardo lo advierta con tu mirada.

Mantuvo la vista fija en el libro que sostenía.

«¿Qué más habrá escrito ahí dentro? preguntó ella. ¿Asesinatos? ¿Falsificaciones? ¿La lista de todas las personas que has comprado y sobornado?».

Ricardo volvió a mostrar su leve sonrisa amarga.

La sonrisa de quien preferiría ver arder el mundo entero antes que admitir la derrota en una discusión.

«¿Crees que la verdad te salvará? dijo él. La verdad solo sirve para que gente como vosotros acabe en la ruina, perseguida y odiada por todos».

«Ya estoy perseguida —respondió Isabella con firmeza—. Y aun así, sigo aquí».

«Por ahora».

Inclinó levemente la cabeza hacia el hombre armado detrás de Carmen.

«Rasga la mejilla».

«¡NO!», gritó Sofía aterrorizada.

El cuchillo se movió medio centímetro más cerca.

Carmen sollozó de dolor y miedo.

Y justo en ese instante, Isabella arrancó la hoja entera del libro negro.

El trozo de papel se elevó en el aire, agitado por la brisa, como un pequeño pájaro negro sin rumbo.

Ricardo perdió el control por completo durante una fracción de segundo.

«¡Maldita perra...!».

«¡LA SIGUIENTE HOJA CAERÁ DIRECTAMENTE AL MAR!», gritó Isabella con toda su fuerza.

Su voz resonó con fuerza contra las paredes de la casa, las rocas y el estruendo del mar.

Nadie se movió.

Hasta pareció que el viento se detenía.

Alejandro se había acercado un paso más a ella.

Sin tocarla.

Pero con toda su postura corporal diciendo sin palabras lo mismo:

estoy aquí.

Ricardo observaba la hoja arrancada que se alejaba volando hacia las olas.

Por fin, algo en su rostro quedó totalmente al descubierto.

No solo ira.

«Ricardo». Una voz nueva sonó detrás de él. «Deberías haber tenido miedo cuando ella te advirtió que no lo hicieras».

Todos se quedaron inmóviles.

Adrián apareció en el umbral de la puerta que daba a la terraza, con una vieja escopeta apuntando directamente al hombre armado que retenía a Carmen.

Detrás de él, Don Esteban sostenía una pistola pequeña, de origen desconocido, pero con una firmeza suficiente para hacer dudar a cualquiera.

El hombre armado se tensó al máximo.

El cuchillo que sostenía contra el cuello de Carmen tembló inestable.

Valentina se desplazó medio paso hacia adelante.

Ruiz también.

Todo se desencadenó con una velocidad vertiginosa en los instantes siguientes.

Ricardo hizo girar su bastón.

Un chasquido metálico resonó en el aire.

Alejandro fue el primero en comprender lo que significaba.

«¡Al suelo!».

El bastón negro no era solo un bastón.

No del todo.

Un cañón delgado se deslizó desde el extremo inferior del mango: un bastón-pistola.

Ricardo no lo apuntó hacia Adrián.

Ni hacia Alejandro.

Lo apuntó directamente a Isabella.

Porque él siempre sabía perfectamente dónde se encontraba el punto más débil para herir.

Alejandro se lanzó contra ella justo en el instante en que sonó el disparo.

El libro negro se soltó de las manos de Isabella.

Un estallido seco salió del bastón.

Un segundo disparo resonó, esta vez de la escopeta de Adrián.

Un grito breve y agudo se escuchó desde la terraza.

Y entonces todo se descontroló por completo.

Carmen cayó al suelo.

El hombre armado salió despedido hacia atrás.

Valentina saltó desde abajo, chocando contra la barandilla de la terraza.

Ruiz disparó al aire.

Javier empujó con fuerza a Lucas y a Sofía contra el suelo para protegerlos.

Isabella cayó de golpe sobre la hierba húmeda, con el peso del cuerpo de Alejandro cubriéndola por completo.

Durante un segundo entero, no escuchó absolutamente nada.

Luego, el sonido volvió a inundarlo todo: el estruendo de las olas, gritos, y los latidos desbocados de un corazón que parecía querer salírsele del pecho.

«¡Alejandro!».

Ella intentó apartarlo, empujándolo por el hombro.

Él alzó la cabeza con lentitud.

Y entonces ella lo vio.

Sangre.

No mucha cantidad.

Pero se extendía oscura y manchada sobre la manga izquierda de su chaqueta.

La bala disparada por el bastón de Ricardo no había alcanzado su pecho.

Porque él se había lanzado a protegerla con una velocidad mayor que la bala.

Porque había puesto su cuerpo en la trayectoria equivocada para su propia seguridad, pero la correcta para salvar la de Isabella.

Estaba herido.

Y en la terraza, Ricardo ya no se encontraba en el lugar donde había estado momentos antes.

La barandilla estaba rota y astillada.

Carmen se arrastraba lejos, llorando sin consuelo.

Adrián mantenía aún la escopeta alzada, apuntando.

Pero Ricardo...

Ricardo ya había retrocedido y desaparecido hacia el interior de la casa.

Y el libro negro que se había soltado momentos antes...

ya no estaba sobre la hierba.

Otra figura corría desde el lateral de la casa, llevándolo en sus manos.

Era Serrano.

De alguna manera había logrado burlar la vigilancia de Ruiz durante unos segundos.

Y ahora corría a toda velocidad hacia la salida, con el libro negro bien sujeto.

«¡El libro!», gritó Isabella.

Alejandro intentó levantarse de inmediato, a pesar de que la sangre seguía manando de su brazo izquierdo.

«Javier...».

Era demasiado tarde.

Serrano ya había llegado hasta el sedán negro aparcado frente a la casa.

Lanzó el libro al asiento del acompañante.

Ricardo subió al vehículo por el otro lado.

Las ruedas giraron sobre la grava levantando polvo.

Y en un instante, el coche se alejó a toda velocidad por la carretera costera.

Llevándose consigo el libro negro.

Llevándose todos los nombres.

Llevándose todas las pruebas por las que acababan de arriesgar sus vidas.

Adrián bajó la escopeta demasiado tarde.

Valentina soltó una maldición larga y furiosa.

Lucas, desde el suelo, observaba fijamente la carretera vacía por donde había desaparecido el coche.

Luego dijo con voz muy baja y serena:

«Papá... se han llevado el libro».

Alejandro seguía de rodillas, presionando con una mano la herida de su brazo, con la mirada oscura clavada en el camino que se perdía a lo lejos.

Y cuando habló, nadie en ese patio dudó ni por un instante de sus palabras.

«Entonces dijo con voz muy grave y decidida, iremos a recuperarlo».