Corrieron atravesando la puerta entreabierta de la capilla.

La canción de cuna seguía sonando frente al altar.

Salía de un gramófono antiguo colocado sobre un pequeño reclinatorio.

El olor a incienso viejo se mezclaba con el de pólvora.

Y en el suelo de piedra, cerca de los primeros bancos, Carmen yacía de lado, presionándose el costado con fuerza.

Había sangre en su abrigo gris.

Suficiente para tensar el pecho de Isabella.

—¡Carmen!

Isabella se arrodilló a su lado al instante.

La mujer abrió los ojos con dificultad.

Su mirada buscó de inmediato a Alejandro.

—Encendí la canción —susurró con voz ronca—. Para que… supieras dónde estábamos.

Alejandro se detuvo a dos pasos del altar.

Tenía el rostro pálido.

Sus ojos oscuros estaban fijos en la mancha de sangre sobre la ropa de ella.

—¿Te disparó?

Carmen negó con la cabeza muy levemente.

—Un rasguño. Me puse en su camino —su respiración se entrecortó—. Bajó. A la sala de las reliquias.

El padre Tomás ya se había arrodillado también, revisando la herida en el abrigo.

—No es un disparo directo —dijo rápido—. Pero necesita presión.

Helena, que había entrado justo detrás de ellos, rasgó un trozo de tela de su pequeño botiquín y lo presionó contra la herida de Carmen.

—¡Sheriff! —gritó.

El sheriff del condado entró con sus ayudantes y vio la sangre al instante.

—Maldita sea.

—Cuídala —ordenó Alejandro.

Luego se giró hacia la pequeña puerta detrás del altar.

Estaba entreabierta.

Una escalera de piedra descendía hacia abajo, como una boca esperando.

—Ruiz. Javier. Adrián. Conmigo.

Ya se movía antes de terminar la frase.

Isabella levantó la cabeza.

—Yo voy contigo.

Alejandro se volvió.

—Isa…

—No —se puso de pie—. Todavía tengo las manos manchadas de la sangre de Carmen. Y mis ojos no se apartan. Si toca algo que tenga que ver con mis hijos, voy.

No había tiempo para discusiones.

Ni espacio para prohibiciones.

Alejandro la miró un instante.

Luego asintió.

—Detrás de mí.

La escalera hacia el sótano del altar era más estrecha que la de un mausoleo.

Sus paredes de piedra blanquecina estaban cubiertas de moho y manchas de agua salada.

Al final, había una pequeña estancia circular con un altar de piedra antiguo en el centro, estanterías de archivos de hierro a la izquierda y un horno de metal a la derecha.

Allí estaba Ricardo.

Sostenía una carpeta de color azul pálido en la mano.

A sus pies, varios libros de registro antiguos estaban esparcidos por el suelo.

Una pequeña caja de madera estaba abierta.

Y sobre el altar descansaba una larga pipa de latón, del grosor de un brazo: el recipiente de la reliquia que había estado buscando.

Se giró cuando entraron.

—Tardaron mucho —dijo con tono indiferente—. Pensé que la canción sería más efectiva.

Adrián levantó su escopeta de corredera.

—Siempre te gustó hablar frente a las tumbas.

Ricardo lo miró con un asco que llevaba demasiado tiempo acumulándose.

—Deberías haber desaparecido para siempre.

—Y tú deberías haber dejado de tocar lo que no te pertenece hace treinta años.

Isabella dio un paso muy pequeño hacia la izquierda.

Lo suficiente para ver mejor la mano derecha de Ricardo.

Sostenía un pequeño encendedor de metal.

Si no podía ganar, quemaría todo.

—No lo hagas —dijo el padre Tomás desde lo alto de la escalera. No había bajado del todo: se había quedado cerca de Carmen, pero podía ver lo que ocurría abajo—. Son los archivos de los Cárdenas.

Ricardo soltó una risa breve.

—Precisamente por eso.

Levantó un poco la carpeta azul.

—A los Montenegro no les hacen falta notas que avergüencen su propio linaje.

—A los Montenegro —dijo Isabella con frialdad—, tampoco les parece necesaria la conciencia.

Sus ojos se posaron en ella.

Una sonrisa leve apareció en sus labios.

—Casi extrañaba esa lengua afilada tuya.

—Lamento no poder decir lo mismo de ti.

El silencio cayó sobre la estancia después de esas palabras.

Ruiz y Javier se colocaron a los lados de la habitación.

Alejandro siguió avanzando.

Ricardo encendió el encendedor.

El pequeño chasquido sonó más fuerte que un disparo.

Una llamita apareció entre sus dedos.

—No me importa quién sea el legítimo según los papeles —dijo con voz suave—. Yo construí este apellido. Yo mantuve esta empresa. Yo alejé a todas las ratas de las paredes. ¿Y ahora quieren entregárselo todo a… —su mirada se clavó en Isabella— …a una mujer que ni siquiera lleva nuestra sangre?

Alejandro se detuvo.

Sus ojos oscuros estaban extrañamente tranquilos.

—Tu problema —dijo con calma—, es que sigues creyendo que la sangre te hace digno.

Ricardo levantó más el encendedor.

—Y el tuyo —replicó él—, es que te acabas de dar cuenta de que tu apellido está vacío cuando ya es demasiado tarde.

Adrián se desplazó hacia la derecha, buscando un ángulo libre para disparar.

Ricardo se dio cuenta al instante.

—Ni se te ocurra —advirtió con frialdad—. Si alguno de ustedes dispara, esta carpeta arderá primero.

La tensión se apoderó de la habitación.

Valentina, que acababa de bajar los últimos escalones y se apoyaba contra la pared, soltó un suspiro entre dientes.

—Siempre le gustó jugar con cositas pequeñas que pueden incendiarlo todo.

—Cállate —ordenó Ruiz.

Ricardo no le prestó atención.

Miró fijamente a Alejandro.

—¿Te tiemblan las rodillas, hijo? ¿O cómo debería llamarte ahora? ¿Pequeño Adrián? ¿Pequeño Cárdenas?

Nadie se movió.

Ni siquiera Alejandro.

Dejaba que el viejo hablara demasiado.

Era lo único que siempre hacía cuando empezaba a tener miedo.

Isabella vio cómo la llamita se acercaba un poco más a la esquina de la carpeta.

Un centímetro más y esos papeles antiguos quedarían reducidos a cenizas.

—¿Qué hay dentro de esa carpeta? —preguntó ella.

Ricardo la miró de reojo.

—La última prueba de que tu madre eligió al hombre equivocado.

Adrián se tensó al instante.

—Elena nunca se equivocó al elegir.

Ricardo soltó una risa burlona.

—¿Ah no? Se acostó contigo. Escondió tu embarazo. Me obligó a criar el fruto de su pecado. Para mí, eso es un error bastante grande.

Alejandro dio un paso adelante.

—Si realmente me odiaste desde entonces —dijo con voz baja y clara—, ¿por qué no me mataste cuando era pequeño?

Hasta el aire que bajaba por el pasillo pareció detenerse.

Ricardo lo miró durante largo tiempo.

Luego respondió con un odio demasiado sincero para ser negado:

—Porque verte crecer llevando mi apellido era mucho más cruel.

Isabella sintió un frío helado recorrerle la espalda.

Ya no era el jefe de familia.

Ni el patriarca.

Solo un hombre pequeño que decidió vengarse de un niño.

Alejandro no parpadeó.

Quizás ya conocía esa respuesta desde hacía mucho tiempo. Quizás solo necesitaba escucharla salir de la boca de ese monstruo.

Valentina susurró, casi con admiración:

—Vaya. De verdad lo dijo.

Ruiz apretó el arma entre sus manos.

—Cállate.

Isabella dio otro pequeño paso hacia la izquierda.

Ricardo no apartaba la vista de Alejandro.

Ella avanzó un poco más.

El padre Tomás lo vio desde la escalera, pero no dijo nada.

Ricardo siguió hablando con Alejandro.

—Si quemo esto —dijo alzando la carpeta—, ya no habrá sangre, ni apellido, ni iglesia que pueda salvarlos.

—Yo no necesito un apellido —respondió Alejandro.

Sus ojos oscuros no vacilaron ni un instante.

—Y mis hijos no necesitan a la iglesia para saber quién es su padre.

Ricardo soltó una mueca de desprecio.

—¿Padre? —miró de reojo a Adrián—. ¿Este? ¿El que huyó? ¿Ese otro? ¿El que acaba de enterarse? Todos ustedes son pésimos padres.

Era un golpe que debería haber dolido.

Y quizás dolió.

Pero Alejandro no se inmutó.

Al contrario, dijo muy suavemente:

—En una cosa tienes razón —hizo una pausa breve—. Todos llegamos demasiado tarde.

Ricardo arqueó una ceja.

Y en ese momento, los ojos de Isabella vieron su oportunidad.

El encendedor en la mano derecha.

La carpeta en la izquierda.

Su muñeca izquierda apenas estaba cubierta.

Agarró el pequeño recipiente de metal que servía para recoger la arena de incienso sobre el altar y se lo lanzó con todas sus fuerzas a la mano derecha de Ricardo.

Hubo un golpe seco.

El encendedor salió despedido y la llama se apagó al chocar contra el suelo de piedra.

—¡Ahora! —gritó ella.

Alejandro se abalanzó al instante.

Adrián hizo lo mismo.

Ricardo alcanzó a estrechar la carpeta contra su pecho como si quisiera protegerla como a un niño enfermo.

Alejandro lo empujó contra el altar. Adrián le golpeó el hombro desde el otro lado. La carpeta azul se soltó y cayó al suelo.

Isabella la atrapó al vuelo, justo antes de que se deslizara hacia el horno.

Ruiz le quitó el bastón de un puntapié.

Javier le retorció los brazos a la espalda.

Ricardo siguió resistiéndose. Por supuesto.

Mordía, pataleaba, maldecía.

Parecía más una bestia herida que el cabeza de familia que decía ser.

—¡Suéltenme! —siseó—. ¡Es mío!

—No —dijo Alejandro.

Su voz sonaba baja y firme.

Y cuando empujó al anciano contra la piedra fría del altar, nadie tuvo duda alguna de quién había ganado.

—Nada de esto te perteneció nunca en realidad.

Ricardo rugió, intentando levantarse.

Adrián le sujetó los hombros con fuerza.

—Basta.

Quizás era la primera vez en la vida de ambos que Ricardo era retenido por las manos de quienes debería haber enterrado.

El padre Tomás bajó por fin.

Tomó la carpeta azul de las manos de Isabella con suma precaución.

La abrió.

Al ver la primera página, su rostro cambió de golpe.

—Dios mío.

—¿Qué pasa? —preguntó Helena desde lo alto. Había dejado a Carmen al cuidado de los enfermeros y acababa de bajar.

El padre Tomás tragó saliva.

—No son solo partidas de bautismo —sus ojos pasaron rápidamente a la siguiente hoja—. Es la confesión reservada de la familia Cárdenas.

Sacó una hoja doblada y sellada con cera antigua.

En el exterior se leía:

Solo se abrirá si Ricardo pone en peligro la línea de sangre de la descendencia.

Todos se quedaron inmóviles una vez más.

El padre Tomás miró a Alejandro.

—Tienes que ser tú quien la abra.

Alejandro miró al anciano, que ahora permanecía medio arrodillado frente al altar, y luego al papel sellado.

El mundo pareció encogerse a su alrededor.

Isabella aún sentía el peso de la carpeta en sus manos.

Una verdad más.

Un secreto más.

Dios mío, ¿cuándo se acabarán las tumbas ocultas de esta familia?

Alejandro tomó la carta.

El sello era delicado.

Lo rompió con cuidado.

Desplegó el papel.

Leyó una sola línea.

Y se detuvo.

Sus ojos se quedaron fijos.

Su expresión cambió muy lentamente.

Como quien acaba de tragar algo afilado y decide seguir de pie.

—¿Alejandro?

Levantó la mirada despacio.

Primero miró a Adrián.

Luego a Ricardo.

Y finalmente volvió a mirar a Isabella.

Cuando habló, su voz sonó como algo que hubiera sido desenterrado de las profundidades de la tierra:

—Mi madre no le dijo a Adrián que se escondiera.

—Nos dijo a los dos que huyéramos —continuó.

Su mirada se posó en Ricardo, que ahora había perdido parte del color de su rostro.

—Porque escribió que… la noche en que nací, no solo intentaste matar a Adrián.

El corazón de Isabella se detuvo.

Alejandro volvió a mirar la carta.

Y leyó en voz alta la frase que hizo que todo el sótano de la capilla pareciera atravesado por una cuchilla:

«Ricardo entró en la habitación de parto con un frasco de éter, decidido a acabar con esa vida antes del amanecer.»

Ricardo cerró los ojos.

Ya era demasiado tarde.

Y en ese instante, Isabella lo supo: acababan de descubrir un pecado aún más antiguo que todas las mentiras que habían salido a la luz hasta entonces.