«¡ALEJANDRO!»

El grito de Isabella se rompió al mismo tiempo que la salpicadura del agua salada, cuando el hombre saltó desde la embarcación hacia la pared húmeda del acantilado.

Ese instante pareció alargarse eternamente.

Las suelas de los zapatos de Alejandro chocaron contra una estrecha saliente rocosa; su cuerpo se deslizó medio metro, hasta que sus manos hallaron una grieta en la piedra y sostuvieron todo su peso.

La embarcación se balanceó violentamente.

Sofía y Lucas no estaban aquí.

Gracias al cielo.

Porque Isabella no habría soportado que lo vieran así.

Ruiz ya se había acercado a la borda, con una mano extendida por instinto, con dos segundos de retraso.

Alejandro logró izarse hasta la estrecha repisa.

Se quedó medio encorvado sobre la pared del acantilado; su abrigo y sus pantalones se empaparon al instante con el rocío de las olas.

Luego volvió la cabeza.

Sus ojos oscuros buscaron primero a Isabella.

«¡Cuida el libro!», gritó de nuevo.

Como si esa fuera la única forma de impedir que ella saltara tras él: transformar el miedo en una tarea.

«¡Maldito seas!», le respondió Isabella.

El viento marino se tragó la mitad de sus palabras, pero fue suficiente.

Alejandro casi sonríe.

Luego se giró y comenzó a avanzar por la roca.

Una locura.

Una verdadera locura.

Ese acantilado no era un camino para seres humanos: solo grietas, musgo y pequeñas salientes apenas suficientes para un pie, si se apoyaba el peso con absoluta precisión.

Don Esteban giró el timón bruscamente hacia la pequeña cala.

«¡No podemos sacarlo desde aquí!», gritó.

«¡Ya lo sé!», respondió Isabella con voz cortada.

Valentina miró hacia atrás.

La lancha neumática procedente del barco de Ricardo se acercaba cada vez más, cortando las olas como un cuchillo.

«¡Dos minutos! exclamó. ¡Menos, si tengo mala suerte, y hoy parece que la tengo!»

Ruiz levantó su carabina corta y disparó una sola vez hacia la lancha.

La bala golpeó el agua justo por delante de su proa.

No suficiente para detenerla.

Pero sí para obligarlos a zigzaguear un poco.

«¡Otra vez!», gritó Javier.

Ruiz disparó por segunda vez.

Esta vez, uno de los hombres a bordo se agachó de golpe.

El otro respondió al fuego.

Una bala impactó en la popa de su embarcación; la madera se astilló y fragmentos volaron por el aire.

Valentina soltó una risa seca.

«Qué bonita mañana nos espera».

Isabella miró hacia la derecha.

Alejandro ya estaba a quince metros de distancia, avanzando con rapidez por la pared del acantilado: agachándose bajo las salientes, dando pequeños saltos de una repisa a otra.

Parecía correr sobre el filo de una navaja.

Y seguía adelante.

Por Lucas.

Por Sofía.

Por todo lo que no pudo proteger en su momento.

El corazón de Isabella golpeaba sus costillas con fuerza desmedida.

«Por favor, no caigas», susurró.

Nadie la oyó.

Por fin apareció la antigua cala.

Una estrecha playa de rocas blancas al pie del acantilado.

Un viejo muelle de madera roto, a la izquierda.

Matorrales salvajes detrás de él.

Y más lejos, en la entrada de la pequeña bahía,

dos pequeñas figuras corrían.

Lucas.

Sofía.

Sofía tropezaba una y otra vez, abrazando algo parecido a una manta. Lucas la tiraba de la mano, medio arrastrándola, medio protegiéndola.

Isabella dejó de respirar.

«¡Lucas!»

Se levantó a medias desde su asiento en la embarcación.

Javier la agarró del hombro y la obligó a volver a sentarse.

«¡No lo hagas! le advirtió con voz tajante. Si nos ven, también verán a los niños».

Ya era tarde.

Uno de los hombres de la lancha ya había mirado hacia la playa.

Había visto a los dos pequeños.

Y levantó un aparato de radio.

«¡No!», gritó Isabella.

Su embarcación encalló en la arena poco profunda con un golpe seco que sacudió todo el cuerpo.

Don Esteban lanzó una cuerda alrededor de una roca y apagó el motor.

«¡Vámonos!»

Ruiz saltó primero al agua, que le llegaba hasta las pantorrillas; luego Javier. Valentina se lanzó detrás de ellos, sin ninguna elegancia. Isabella agarró el maletín azul y el libro negro, y se precipitó al agua helada.

Alejandro aún no había llegado.

El acantilado de la derecha seguía desierto.

Lucas volvió la cabeza al oír sus voces.

El rostro del niño estaba cubierto de barro y pálido, pero sus ojos se iluminaron al instante.

«¡Mamá!»

Estuvo a punto de correr hacia ellos.

Pero vio la lancha que se acercaba y se detuvo en seco.

«¡Hacia las rocas!», gritó Javier.

Lucas tiró inmediatamente de Sofía y se escondieron detrás de un gran bloque de piedra caliza al borde de la playa.

Marta corrió por delante de todos hacia ellos.

Sofía lloraba sin consuelo.

«¡Estoy cansada! ¡Estoy tan cansada!»

Lucas le respondió con voz entrecortada por la respiración agitada: «¡Yo también!»

Justo cuando la lancha neumática chocaba contra la orilla de la bahía, algo se movió en lo alto del acantilado derecho.

Una silueta oscura.

Rápida.

Era Alejandro.

Saltó desde la última saliente rocosa hasta la arena, cayendo de rodillas con fuerza, rodó una vez y se puso de pie de inmediato.

Aún sin estar totalmente erguido, ya corría hacia los niños.

«¡Agáchense!», gritó Ruiz.

Demasiado tarde.

El primer hombre que bajó de la lancha levantó su arma hacia la roca donde se protegían Lucas y Sofía.

Alejandro se lanzó sobre ambos justo en el instante en que retumbó el disparo.

La arena salpicó hacia arriba.

La piedra se agrietó.

Sofía soltó un grito agudo.

Lucas soltó una maldición breve, con una palabra que claramente no era propia de un niño de cinco años.

Valentina disparó desde el agua poco profunda, obligando al atacante a retroceder un paso.

Javier y Ruiz tomaron posiciones en lados opuestos.

Los disparos se cruzaron en el aire.

Esa pequeña playa se transformó al instante en un pequeño infierno.

Isabella corrió hasta la roca, dejando el maletín azul y el libro negro sobre la arena, y tomó el rostro de Lucas y Sofía entre sus manos.

«¿Están heridos?»

Lucas negó con la cabeza rápidamente.

Sofía lloraba sin control.

Alejandro estaba tendido en el suelo frente a ellos, cubriendo casi por completo los cuerpos de los niños con su espalda.

«¡Muevanse! gritó Javier. ¡Hacia los matorrales, subiendo!»

«¿Por dónde?», preguntó Isabella.

Don Esteban señaló detrás del muelle destruido.

«¡Hay una senda que sube hasta la parte baja de la casa del guarda!»

Ruiz volvió a disparar.

Uno de los hombres de la lancha cayó al agua.

El otro seguía resistiendo, disparando protegido tras el costado de la embarcación.

Valentina soltó una risa corta, sin rastro de humor.

«Por fin, un objetivo que se deja ver».

Alejandro empujó a Lucas hacia adelante.

«Sujeta a tu hermana. ¡Vámonos!»

Lucas no objetó nada.

Tiró de Sofía una vez más.

Marta fue detrás de ellos.

Isabella agarró de nuevo el maletín azul y el libro negro.

Alejandro apareció a su lado y le quitó el maletín de las manos sin decir una palabra.

Sus dedos se rozaron.

«Sigue adelante», le dijo él.

Se adentraron entre los matorrales.

El acantilado se elevaba con mucha pendiente, pero entre las rocas calizas se abría una estrecha grieta que formaba un pasaje natural hacia arriba.

Lucas ya iba adelante, empujando a una Sofía que no dejaba de sollozar.

«¡Odio esta playa! lloraba ella. ¡Quiero volver a la casa encantada!»

«¡Tienes muy mal gusto!», le respondió él.

Por extraño que pareciera, escuchar sus pequeñas disputas en medio de los disparos hizo que los ojos de Isabella se llenaran de lágrimas.

Seguían siendo solo niños.

Y ella mataría a cualquiera que intentara arrebatárselos.

Otro disparo resonó abajo.

Luego el grito de advertencia de Javier.

Ruiz respondió al fuego.

Valentina soltó una maldición.

Alejandro se giró a medias, con la pistola ya en la mano.

«Yo cubro la retirada. Ustedes suban».

«No», dijo Isabella.

Odiaba haber pronunciado esa palabra, pero no pudo evitarlo.

«Alejandro...»

«¿Quieres que Lucas mire atrás y nos vea discutiendo?»

Un argumento imbatible.

Lo odió por ello.

Pero obedeció.

Isabella entró en el pasaje rocoso, detrás de Marta y los niños.

El paso era estrecho, el aire difícil de respirar, la piel cubierta de sal y polvo.

Detrás de ella, el ruido de los disparos se fue alejando.

Luego pasos rápidos y pesados.

Alejandro los alcanzaba.

Seguía vivo.

Gracias al cielo.

Salieron detrás del muro de piedra que rodeaba la casa baja del guarda, justo al lado de la vivienda principal junto al mar.

Lucas se dejó caer sobre la hierba.

Sofía estuvo a punto de caer sobre sus rodillas.

«¿Ya se acabó?», preguntó la niña entre sollozos.

Pero desde la casa principal llegó el sonido de una puerta cerrada de golpe.

Y luego la voz de un hombre mayor que todos conocían demasiado bien.

«¡Lucaaaas!»

Era Ricardo.

No estaba en la playa.

Estaba dentro de la casa.

Había llegado antes que ellos.

Todos se quedaron helados en su sitio.

Lucas miró hacia la casa blanca; su expresión pasó lentamente del agotamiento a una ira profunda.

«Dice mi nombre como si fuéramos amigos».

Alejandro se interpuso entre los niños y la vivienda.

Todo su cuerpo se tensó por completo.

El maletín azul en una mano, la pistola en la otra.

Ricardo apareció en la terraza trasera.

Un bastón negro en la mano.

Su rostro mostraba una calma inquietante.

A su lado había otro hombre armado, desconocido para ellos.

Y detrás de ambos...

Carmen.

Tenía el rostro pálido; una mano se apretaba contra el pecho. Sus ojos fueron primero hacia Alejandro, luego a los niños, y finalmente se posaron en el libro negro que sostenía Isabella.

Ricardo esbozó una leve sonrisa.

«Me encantan las reuniones familiares».

El viento marino golpeaba sus espaldas.

Arena y sal sobre la piel.

Sangre en las rodillas.

Los niños temblando sin control.

Y aquel anciano aún tenía fuerzas para sonreír.

Alejandro levantó su pistola.

Ricardo levantó una mano con gesto tranquilo.

«Si disparas dijo él, tu madre caerá primero».

Solo entonces Isabella distinguió un pequeño brillo metálico junto al cuello de Carmen.

No era un collar.

Ni una joya cualquiera.

Era la punta afilada de una navaja fina, presionada contra la piel justo debajo de su mandíbula, sostenida por el hombre armado que estaba detrás.

Sofía ahogó un sollozo ahogado.

Lucas se quedó rígido como una estatua.

Ricardo inclinó levemente la cabeza.

«Deja caer ese libro ordenó. O esta mañana tu familia perderá a otro miembro».