CAPÍTULO 002

LA UNIÓN FORZADA

El jarrón se estrelló contra la pared y estalló en mil fragmentos brillantes que llovieron sobre el suelo. Cecilia apenas registró el ruido.

Su pecho subía y bajaba con cada respiración, sus manos temblaban mientras alcanzaba el siguiente objeto: un candelabro de plata que había pertenecido a su abuela.

"Cecilia, por favor...", la voz de Darcy llegó desde algún lugar a su espalda.

El candelabro siguió al jarrón y dejó una marca en la pared de piedra. El estruendo satisfactorio no hizo nada por calmar la furia que le ardía en las venas.

"¿Cómo pudo?", las palabras salieron desgarradas de su garganta, ásperas y rotas. "¿Cómo pudo hacerme esto?"

Agarró una licorera de cristal del escritorio y la lanzó al otro lado de la habitación. Chocó contra su espejo y ambos se hicieron añicos en una sinfonía de destrucción.

"¡Soy la Alfa Reina de la Manada Greenville!", su voz se elevó hasta convertirse en un grito. "¡Me temen en todos los territorios! ¡He convertido esta manada en algo imparable y él se atreve..., se atreve a venderme como si fuera una yegua de cría!"

"Cecilia..."

"¡A la Manada Redwood!", giró para encarar a Darcy con los ojos encendidos. "¡La Manada Redwood, Darcy! Una manada tan patética que se ahoga en deudas. Una manada sin honor, sin fuerza y sin nada que valga la pena salvar. ¿Y mi padre quiere que me ate al heredero de ellos? ¿A Cassian?"

El nombre sabía a veneno en su lengua. Claro que había oído hablar de Cassian. No era en absoluto lo que una Alfa Reina necesitaba en una pareja.

Darcy se acercó con pasos cuidadosos, como si se aproximara a un animal salvaje.

"Tu padre cree..."

"¡No me importa lo que crea mi padre!", Cecilia barrió el escritorio con el brazo y envió papeles y tinteros al suelo. "¡No tiene derecho! ¡Ningún derecho a elegir a mi pareja! ¡Ningún derecho a amenazar mi posición! ¡Ningún derecho a humillarme así!"

"Y Lila", escupió el nombre. "Le daría mi corona a Lila. Mi prima que nunca ha liderado una sola incursión, nunca ha tomado una decisión difícil, nunca ha hecho nada más que sonreír, asentir y jugar a la hija perfecta."

"Lila es amable..."

"¡La amabilidad no mantiene segura a una manada!", Cecilia giró sobre sí misma. "¡La amabilidad no defiende nuestras fronteras! ¡La amabilidad no infunde miedo a nuestros enemigos! Yo he hecho fuerte a esta manada. Yo. No mi padre. No Lila. Yo."

Pero incluso mientras lo decía, la duda se coló. Su padre lo haría. Lo sabía. Bonn era muchas cosas, pero nunca hacía amenazas vacías. Si rechazaba este matrimonio, mañana despertaría siendo nada: sin manada, sin título, sin dinero.

El pensamiento le revolvió el estómago con algo que se parecía peligrosamente al pánico.

"Por favor, siéntate", la mano de Darcy tocó suavemente su hombro. "Estás agotada. Llevas horas dando vueltas."

"No puedo sentarme", dijo Cecilia, pero su voz había perdido parte de la furia. Ahora solo sonaba cansada. "Si me siento, si dejo de moverme, tendré que aceptar que esto está pasando de verdad."

"Está pasando", dijo Darcy con suavidad. "La pregunta es qué vas a hacer al respecto."

Cecilia se dejó caer contra la pared y se deslizó hasta sentarse en el suelo entre cristales rotos y tinta derramada. Sus prendas de entrenamiento seguían húmedas de sudor del día anterior («¿solo había sido ayer?») y su cuerpo le dolía por la tensión.

"¿Qué harías tú?", preguntó mirando a su beta. "¿Si estuvieras en mi lugar, qué me aconsejarías?"

Darcy permaneció callada un largo rato, pensativa. Luego se sentó a su lado sin importarle los escombros.

"Te diría que, por lo que he averiguado, Cassian no es el monstruo que estás pintando. Los informes dicen que es callado, sí, pero también inteligente. Diplomático. Algunos incluso dicen que es atractivo." Darcy hizo una pausa. "Y lo más importante: te diría que perder tu trono te destruiría de formas que este matrimonio jamás podría."

Las palabras golpearon más fuerte de lo que Cecilia quería admitir. Cerró los ojos y sintió cómo la verdad se instalaba en sus huesos.

"Entonces debería rendirme", susurró. "Debería inclinarme ante las exigencias de mi padre y casarme con un hombre al que no conozco de una manada que no respeto."

"Lo llamaría elegir tus batallas", dijo Darcy. "Puedes casarte con Cassian y conservar tu corona, o puedes negarte y perderlo todo. ¿Qué humillación eres capaz de soportar?"

Cecilia permaneció allí mientras los primeros rayos del amanecer se colaban por la ventana, tiñendo de oro y ámbar la destrucción de su habitación. A su alrededor yacían las pruebas físicas de su rabia: cristales rotos, madera hecha astillas, tapices rasgados.

Pero bajo la furia, el miedo se enroscaba fuerte en su pecho.

Era la Alfa Reina. Había luchado demasiado, sacrificado demasiado, como para dejar que todo se le escapara por orgullo.

"Lo haré", dijo al fin, las palabras arañando su garganta. "Me casaré con él."

Darcy soltó el aire que parecía haber estado conteniendo.

"Creo que es lo más sabio..."

"No." Cecilia levantó una mano. "No me digas que es lo más sabio. No me digas que es lo mejor. Solo... no."

Se puso en pie con esfuerzo, su cuerpo protestando por cada movimiento. Su reflejo en los trozos que quedaban del espejo mostraba a una mujer que apenas reconocía: cabello alborotado, ojos enrojecidos, rostro pálido por el agotamiento y la ira.

"Tengo que decírselo a mi padre", dijo.

***

El estudio de Bonn olía a cuero viejo y humo de pipa, un aroma que antes significaba consuelo y seguridad. Ahora solo le revolvía el estómago. Su padre estaba sentado tras el enorme escritorio de roble, papeles extendidos delante de él, con el aspecto de un rey dirigiendo sus asuntos.

Ni siquiera levantó la vista cuando ella entró.

"Padre", dijo con voz plana. "He tomado mi decisión."

"Ya lo suponía." El tono de Bonn era exasperantemente desdeñoso mientras seguía escribiendo. "La autoconservación siempre ha sido tu rasgo más fuerte."

El dardo dio en el blanco, pero Cecilia se negó a reaccionar.

"Me casaré con Cassian."

"Bien." Dejó la pluma y por fin la miró. En su rostro no había satisfacción ni alivio, solo la misma fría evaluación que dedicaría a una estrategia de batalla. "Aunque apenas necesitaba tu respuesta. El Alfa Redwood y su heredero llegan esta misma mañana."

Las manos de Cecilia se cerraron en puños a ambos lados.

"¿Tan seguro estabas de que aceptaría?"

"Estaba seguro de que no serías tan necia como para tirar por la borda todo lo que has construido." Bonn se recostó en la silla. "Ahora ve a prepararte para recibir a tu futuro esposo. Y Cecilia...", sus ojos se endurecieron. "Te comportarás. No quiero hostilidad ni dramatismos. Serás civil o interpretaré eso como una negativa al acuerdo. ¿Quedó claro?"

Cada músculo de su cuerpo le gritaba que discutiera, que luchara, que se rebelara contra sus órdenes. Pero estaba atrapada, y ambos lo sabían.

"Cristalino", forzó entre dientes.

"Retírate."

La palabra fue una bofetada. Como si fuera una subordinada en vez de la Alfa Reina.

Cecilia giró y salió del estudio con pasos controlados.

Solo cuando estuvo en el pasillo, con la puerta cerrada a su espalda, se permitió detenerse.

Apoyó la frente contra la fría pared de piedra y respiró varias veces profundamente.

Podía hacerlo. Había enfrentado a Alfas rivales, había sobrevivido a desafíos a su autoridad, había tomado decisiones imposibles. Podía sobrevivir a un matrimonio concertado.

Tenía que hacerlo.

***

A media mañana, el palacio era un hervidero de preparativos. Los sirvientes corrían de un lado a otro preparando las habitaciones de invitados y disponiendo refrigerios. Cecilia se había bañado y cambiado a ropa formal: un vestido azul oscuro que resaltaba su posición sin ser ostentoso.

Llevaba el cabello trenzado hacia atrás con severidad y la diadema de plata de su madre, la que la señalaba como Alfa Reina.

Armadura, pensó. Todo era solo armadura.

Estaba de pie en el salón de recepciones formales con su padre a un lado y los miembros del consejo alineados detrás. La imagen perfecta de unidad y de una manada en armonía.

Todo era mentira.

Las puertas se abrieron y entraron dos hombres.

El Alfa Eli de la Manada Redwood era mayor que Bonn; su cabello más gris que castaño, su figura encorvada por la edad y la preocupación. Vestía ropas finas que no ocultaban del todo lo gastadas que estaban en los bordes. Un Alfa fracasado de una manada fracasada.

Pero fue el hombre a su lado quien captó la atención de Cecilia.

Cassian era más alto de lo que esperaba, con cabello oscuro que le llegaba justo al cuello del cuello y rasgos afilados que podrían haber sido atractivos si Cecilia estuviera de humor para notarlo.

Llevaba ropa sencilla de viaje y había algo en su forma de moverse que hablaba de control más que de debilidad.

Sus ojos se encontraron con los de ella al otro lado del salón y, por un instante, algo pasó entre ellos. ¿Comprensión, tal vez? ¿O resentimiento mutuo?

Luego el momento se rompió y comenzaron las formalidades.

"Alfa Bonn", la voz de Eli era cálida de alivio. "Gracias por esta generosa alianza. La Manada Redwood está honrada..."

Las palabras pasaron sobre Cecilia como ruido sin sentido. Permaneció rígida, el rostro una máscara de cortesía fría, mientras se cerraban acuerdos y se discutían los detalles de la boda. Tres días, decidieron. Tres días hasta que quedara atada a este desconocido.

"Tal vez", sugirió Bonn en cierto momento con una alegría forzada en la voz, "los jóvenes deberían tener un momento a solas para empezar a conocerse."

No. Todos sus instintos gritaron en contra. Pero negarse sería visto como la hostilidad que su padre había advertido.

"Por supuesto", dijo con voz gélida. "Qué considerado."

Condujo a Cassian a una pequeña antesala contigua al salón principal. Cuando la puerta se cerró y quedaron solos, se volvió hacia él.

Él la observaba con esos ojos oscuros, expresión indescifrable.

"Entonces", dijo ella con tono lo bastante cortante como para herir. "Esto es lo que parece la desesperación."

Cassian alzó ligeramente una ceja.

"¿Perdón?"

"Tu manada se ahoga en deudas. Tu padre es demasiado débil para salvarla. Así que te has vendido al mejor postor." Cecilia cruzó los brazos. "Dime, Cassian, ¿cómo se siente ser una simple pieza de negociación política?"

"Más o menos igual que te sientes tú, imagino."

La respuesta fue tan tranquila, tan medida, que solo alimentó más su ira.

"No nos compares", soltó. "Yo soy la Alfa Reina de la Manada Greensville. Tú eres el heredero de una manada tan patética que necesita mis recursos para sobrevivir. No tenemos nada en común."

"No", concedió Cassian en voz baja. "No lo tenemos. Yo estoy aquí por elección. Tú estás aquí porque tu padre te acorraló."

La verdad impactó como un golpe físico. Los puños de Cecilia se cerraron.

"Fuera."

"Deberíamos hablar..."

"¡He dicho fuera!", su voz subió hasta un grito. "¡No quiero oír tu voz! ¡No quiero tus opiniones! ¡No quiero nada de ti salvo tu ausencia!"

Cassian la estudió un largo instante y algo parecido a la piedad brilló en sus ojos. Eso fue peor que cualquier otra cosa.

Hizo una reverencia, un gesto que de alguna forma logró ser respetuoso y burlón al mismo tiempo.

"Como desees, Alfa Reina."

Después se fue, y Cecilia quedó sola con su rabia y su vergüenza.