El aire fresco de la noche en el estacionamiento no hizo nada para calmar el fuego que ardía en el pecho de Julian. Ignoró los gritos de Celeste a sus espaldas y corrió hacia la sección VIP. Ya no le importaba su imagen. No le importaba la gala. Solo le importaba el niño de los ojos gris plateado.

Los vio.

Maya —Isabella— estaba de pie junto a la puerta abierta de una elegante limusina negra. Su padre, Viktor, hablaba con un guardia mientras el niño estaba sentado en el asiento trasero, mirando por la ventana.

—¡Maya! ¡Detente! —gritó Julian, su voz resonando en las paredes de concreto.

Los guardias de seguridad se movieron instantáneamente, formando una pared humana, pero Maya levantó una mano. Retrocedieron, aunque sus ojos seguían siendo peligrosos. Ella se giró lentamente, con el rostro tan calmado como un lago congelado.

—Sr. Lawrence —dijo ella, con la voz destilando aburrimiento—. Realmente debería aprender cuándo rendirse. Se está volviendo patético.

Julian ignoró el insulto. Empujó al último guardia y señaló con un dedo tembloroso al pequeño niño en el auto. El niño lo miraba fijamente, con la cabeza inclinada de una manera que se veía exactamente como la de la madre de Julian.

—¿Es ese mi hijo? —exigió Julian, con el aliento entrecortado—. ¡Dime la verdad, Maya! ¿Es mío?

Maya no se inmutó. No se veía sorprendida ni culpable. Simplemente se ajustó su arete de diamante y lo miró con lástima. No le dio una respuesta. El silencio fue más fuerte que un grito.

El niño continuó mirando a Julian a través del cristal. No había reconocimiento en los ojos del pequeño, solo curiosidad. Para el niño, Julian no era un padre. Era solo un hombre extraño y ruidoso con traje.

Viktor Valentin dio un paso adelante, su bastón de oro golpeando con fuerza contra el suelo. Su rostro estaba retorcido en una máscara de pura rabia.

—¿Te atreves? —rugió Viktor—. La echaste como basura hace tres años. Insultaste mi sangre. ¿Y ahora tienes el descaro de acosar a mi hija en público?

Viktor miró a su jefe de seguridad, un hombre imponente con una cicatriz en la frente. —Enséñale a este perro algunos modales. Asegúrate de que recuerde esta noche cada vez que intente hablar con un Valentin.

El guardia no lo dudó. Antes de que Julian pudiera siquiera levantar las manos para defenderse, un pesado puño se estrelló contra su mandíbula. Julian giró, y el mundo se convirtió en un borrón de gris y negro. Golpeó el suelo frío con fuerza.

—¡Espera—! —Julian intentó levantarse torpemente, pero el guardia fue más rápido.

El guardia lo agarró por el cuello, lo lanzó de nuevo al suelo y le propinó una brutal patada directamente en la entrepierna. Julian se encogió, con un grito silencioso atrapado en su garganta mientras un dolor ardiente explotaba en todo su cuerpo.

El sonido de la pelea había atraído a una multitud. La gente comenzó a salir de la gala, presintiendo un escándalo. En segundos, decenas de teléfonos inteligentes estaban fuera. Los flashes de las cámaras cegaron a Julian mientras se retorcía en el suelo en agonía.

Maya no se quedó a mirar. No miró atrás con arrepentimiento. Simplemente subió a la limusina, seguida por su padre. La pesada puerta se cerró con un suave golpe, y la flota de camionetas rugió, desapareciendo en la noche.

Desde las sombras de la entrada, Celeste observaba. Sujetaba su vestido rojo rubí contra su cuerpo. Vio a Julian clamando en el suelo, rodeado de gente grabando su humillación. Más temprano esa noche, él la había llamado "zorra". La había apartado. Ahora, ella no sentía ningún impulso de ayudarlo. Se dio la vuelta y caminó hacia su propio auto, dejándolo enfrentar las cámaras solo.

La mañana siguiente: La caída del rey

A la mañana siguiente, el mundo no solo despertó con noticias de una fusión. Despertaron con un escándalo que sacudió los cimientos mismos de la ciudad.

Los titulares estaban en todas partes. Las redes sociales estaban en llamas.

"DE ESPOSA DESECHADA A REINA DE ACERO: LA VERDAD SOBRE ISABELLA VALENTIN".

"EL MAYOR ERROR DEL MULTIMILLONARIO: JULIAN LAWRENCE CAPTADO EN CÁMARA ACOSANDO A SU EX ESPOSA".

La noticia había estallado. La petición de Maya de una vida de "fantasma" había terminado. Los medios habían conectado los puntos: la "sencilla" Maya Lawrence que desapareció hace tres años era en realidad la Princesa Heredera del Imperio Valentin.

Cuando Julian entró en la sede de la Corporación Lawrence, el vestíbulo quedó en un silencio sepulcral.

Se movía con una ligera cojera, su rostro amoratado y su ego destrozado. Al pasar por la recepción, escuchó a un grupo de pasantes susurrando. Ni siquiera intentaban ser discretos. Una chica se rió, mostrándole su teléfono a una amiga; el video de Julian siendo pateado en la entrepierna era el clip más visto en el país.

Julian entró en el ascensor, con la mandíbula tensa. Podía sentir las miradas de sus empleados en su espalda. Ya no lo miraban con miedo. Lo miraban con burla. Era el hombre que había tirado un diamante por un trozo de vidrio.

Se sentó en su escritorio, pero no abrió sus correos electrónicos. No revisó los precios de las acciones de su empresa que caían en picada.

No le importaban los rumores. No le importaba que el mundo se riera de él. Ni siquiera le importaba que Celeste no hubiera regresado a casa la noche anterior. De todos modos, no es como si fuera útil durante el día.

Abrió su cajón y sacó una foto granulada y ampliada que un investigador privado le había enviado hacía una hora. Era una toma del pequeño niño, Leo Valentin, saliendo del hotel.

Julian trazó los ojos gris plateado del niño con su pulgar.

—Es mío —susurró Julian en la oficina fría y vacía—. Tiene que ser mío.

La vergüenza no importaba. El dolor no importaba. Julian se dio cuenta de que durante tres años había estado viviendo en un castillo de naipes. Maya no solo lo había dejado; se había llevado su futuro con ella.

Y ahora, él haría cualquier cosa para recuperarlo.